Приключение Арчибальда Д'энуре: в поисках Фиала

***

Д’Энуре получил письмо с приглашением на аудиенцию через три дня; намного быстрее, чем он ожидал. Утром четвертого к парадному входу в его резиденцию подъехала карета, принадлежащая двору Его Величества. Таких карет было немного и все они предназначались для одной цели: доставить искомое в Императорский дворец. В годы правления разных Императоров эти кареты были знамением разных, порой противоположенных течений, что бурлили во дворце. Во времена Августа Первого такие кареты привозили важных людей или тех, кто должен был пристать перед правосудием самого монарха. Поэтому, когда люди видели такую карету, то старались отворачиваться, просто так, на удачу. При Августе Третьем, известным своим разгульным образом жизни, такие кареты доставляли ко двору веселящихся гостей, выпивку или девушек легкого поведения. В народе о тех каретах сложилась своя слава: если Император гуляет, то и нам не грешно. Что ознаменовало появление этих карет при новом молодом монархе еще никто не знал.

Спустя час с небольшим, Д’Энуре предстал перед Императором. В этот раз, не в пример прошлому, он выглядел более дружелюбным, хоть и вымотанным. После дежурных приветствий Арчибальд сел на диван, рядом с сенатором Альпином, напротив маркиза Булиэнна и Яурии Рапши, нового члена Регентского совета и советника Августа по вопросам ресурсов. Арчибальд попытался вспомнить о ней хоть что либо, но толком ничего в голову не лезло. Вроде как, она была первой помощницей предыдущего советника по ресурсам. Он преспокойно сваливал на нее всю неблагодарную работу, оставляя себе «тяжелую долю» получения почестей и наград. Кандидатура Рапши пару раз всплывала на обсуждениях о новых членах Кабинета советников, что в будущем должны заменить Регентский Совет, но окончательного решения по ней принято не было.

– Итак, господин Д’Энуре, не буду ходить вокруг да около, – сразу взял нить разговора в свои руки Август. – Ваше предложение стало для нас неожиданностью. Но все хорошенько обдумав, мы все-таки решили принять его и помочь северу решить проблемы с продовольствием.

На слове «мы» он кивнул головой в сторону маркиза, и он ответил ему таким же кивком.

– Все верно, Ваше Величество, – вклинился маркиз, – мы не можем пройти мимо, когда люди, живущие в менее благоприятных условиях, просят помощи.

Арчибальд чувствовал фальшь в их словах, но в чем был подвох, догадаться пока не мог.

– А это, Яурия Рапши, – Император сделал величественный жест рукой в сторону сидевшей женщины, и та ответила глубоким поклоном, – мой новый советник по ресурсам. Именно ей выпадет доля решать эту проблему.

– Я очень признательна Вам за оказанную честь, Ваше Величество. И я очень рада лично познакомиться с Вами, господин Д’Энуре.

Женщина говорила с небольшим акцентом. Ее мелодичный певучий голос и чуть более темный цвет кожи, выдавали в ней бумийку – выходца из государства со странным названием Питакиибуми, что располагалось на холмистой местности на востоке континента. Это государство вело одну из самых миролюбивых политик на всем континенте, стараясь не вмешиваться ни в какой конфликт, сосредоточившись на решениях своих проблем. Так же это государство славилось своими торговцами, коих можно было встретить по всему континенту.

– Надеюсь ее кандидатура Вас устроит, господин Д’Энуре.

– Более чем, Ваше Величество.

– Я так же надеюсь, – продолжила Яурия, – Вы понимаете, что на нас так же лежит ответственность за народ Империи, поэтому помощь будет выделяться исходя из наших возможностей.

– О большем, я и не могу просить, госпожа Рапши.

– Отлично! – подытожил короткий диалог Август. – Мы уже направили своих послов с нашим ответом. Так же они должны будут проложить маршруты, для максимально незамедлительных поставок.

– Думаю, это будет нелегко: дороги там, откровенно говоря отвратительные.

Император задумался и поглядел на Рапши. Та сразу же все поняла:

– Как только послы вернуться, мы выделим столько ресурсов, сколько понадобиться для восстановления дорог. Разумеется, не в ущерб нам самим.

– Тогда, осталось лишь договориться с правителем Ритагрии, – напомнил о себе Альпин.

– А что-то не так? – заволновался Д’Энуре.

– Нет, что вы! – отмахнулся маркиз, – Только международная политика, чуть более сложна, чем кажется. Это гуманитарная миссия и ее приоритет достаточно высок. Но не все страны готовы терпеть проход обозов по своей территории. Мнительность, знаете ли.

– Есть повод?

– Мнительность и паранойя профессиональные навыки любого правителя, господин Д’Энуре, – Император явно давал понять, что не хочет развивать эту тему.

– Значит, все хорошо?

– Конечно. Только вот я призвал Вас сюда не совсем за этим…

– Тогда за чем, Ваше Величество?

– То, что Вы, господин Д’Энуре, так заботитесь о страждущих, делает Вам честь. Это еще раз доказывает, что все легенды о ваших заслугах не преувеличение, а реальный факт. Только вот, мы не можем брать на себя ответственность за каждого, кому нужна помощь. Наша страна должна заботиться в первую очередь о своих гражданах, а не разбрасываться помощью чужим. Надеюсь вы понимаете, что я хочу сказать, господин Д’Энуре?

– Кажется, да…

– Мне не очень хочется решать проблемы, после того, как они возникли. Государство, как огромный корабль, господин Д’Энуре, его нельзя развернуть или остановить сразу же. Если бы мы не запланировали повышение расхода ресурсов, в связи с изменениями, что неизбежны с появлением Регентского Совета и перетряской всех вертикалей, всех областей жизни государства, то мы не смогли сейчас оказать посильную помощь северным королевствам.

Арчибальд беглым взглядом оглядел всех присутствующих: все кивали, соглашаясь с мнением Императора.

– Поэтому, я настоятельно прошу Вас, предупреждать заранее о своих «исследовательских миссиях». Иначе ваши следующие прошения окажутся мной проигнорированы.

Посыл был ясен, как день: или он перестает мешать своей инициативой Августу и его советникам, или монарх просто откажется от него, как от пережитка прошлого. Ни помощи, ни поддержки у него более не будет. Возможно, даже на порог Имперского дворца, его больше никогда не пустят. Арчибальд вздохнул: у него не осталось выбора в тот момент, когда он решился взять на себя заботу о народе эльфов.

– Я понял, Ваше Величество. Я обещаю, что больше такого не повториться.

– Чудно! – настроение Августа явно улучшилось. – Тогда, в качестве компенсации, я пообещаю, что если Вам будет нужно покинуть Капитолис инкогнито, то никто об этом знать не будет. Кроме меня и Вас, разумеется, – Император по-заговорчески подмигнул ему. Легче Арчибальду от этого не стало.

– Спасибо Вам, за ваше понимание, Ваше Величество.

Д’Энуре покидал зал предназначенный для аудиенций в смешанных чувствах. С одной стороны, проблема продовольствия для севера решилась, с другой Император и маркиз явно что-то не договаривают, но что конкретно, он понять не мог.

***

Сезон огня подходил к концу. Жара хоть и была все так же безжалостна днем, ночами давала передохнуть прохладой и свежестью. От душных, полных мошкары ночей, практически не осталось и следа. Да, в доме Д’Энуре были магические предметы, что нивелировали данный недостаток, но даже он не мог позволить себе развесить их по всей резиденции.

Все остальное шло тем же чередом, совсем как раньше. Тог’рек все так же уходил на задания с группой Аксинтона и после уговоров, в том числе и со стороны Арчибальда, стал полноправным членом команды. Арчибальд видел, что тому неймется проявить себя и не стал возражать, лишь обговорив с ним, что здоровяк не станет распространяться о произошедшем на севере. Варвар клятвенно это пообещал и согласился на предложение Теодора, но с условием, что когда Д’Энуре отправится на юг, то он поедет с ним.

Юиль так же не сидела без дел. По возвращению проверяющей комиссии, ей предстояло все предельно точно проверить собранную информацию и продолжить помогать интеграции эльфов в жизнь Империи. И если более умные и молодые дворяне, купцы и ремесленники быстро сообразили о будущих выгодах такого сотрудничества, то старшее поколение все еще решительно сопротивлялось, цепляясь за старые догмы, даже не смотря на поддержку, оказываемую эльфам со стороны Августа.

Д’Энуре же с головой окунулся в библиотеку Академии, раздела, отвечавшего за Зултанат. Но его поиски Дворца Восьми были еще менее плодотворными, чем поиски Безымянного. Если второй появлялся на страницах истории, пусть и эпизодически, то упоминания о Дворце ссылались исключительно на древние свитки, что хранились в Палатах Знаний – королевской библиотеке Зултаната. Д’Энуре скрипел зубами: шах Зултаната может и не разрешить ему в нее попасть. Да, его имя могло стать весомым аргументом, но был ли его авторитет еще столь могущественен для стран другого континента, он не знал. Могла произойти сотня случайностей, что помешает монарху Зултаната дать добро. Например, во время прошения у шаха может банально заболеть живот и тот посчитает это плохим знаком.

И хоть времени он потратил достаточно, много его у Арчибальда не было. Караваны провизии, что шли на север, несколько раз подверглись нападению, со стороны солдат Ритагрии. Конфликт пока еще только зарождался, но интуиция Д’Энуре говорила, что он вспыхнет, рано или поздно. Риторика Августа, маркиза Булиэнна и нескольких других членов Регентского Совета была однозначной: прощать нападения на гуманитарный конвой было преступлением. Соседние же страны пока смотрели на это сквозь пальцы, кроме северных королевств – те потребовали объяснений от Ритагрии, но их не получили.

Теперь Д’Энуре становилось ясно, что же хотел Совет: вместо геноцида эльфийского народа, Империя займется возвращением своих потерянных земель. Арчибальд не осуждал и не корил никого за это: войны в этом мире, частое явление. То, что Империя не вела их несколько десятков лет было намного более удивительным фактом. Он лишь желал, чтобы жертв было поменьше. И для этого со своими делами стоило закончить быстрее.

Посовещавшись с Юиль, Реестом и Сиптхом, что так же стал его хорошим приятелем, они решили, что медлить еще год нельзя, и все свои дела стоило заканчивать в этом. Отправляться бегать по пустыне в середине сезона огня было форменным самоубийством. Но вот путешествие в сезон ветра было не плохой идеей: время постоянных интриг сезона воды еще не наступило, а жара в Зултанате уже пошла бы на убыль.

Рассчитав все сроки, предупредив всех, кого можно предупредить, Д’Энуре решился на аудиенцию у Августа; не стоило лишаться поддержки монарха, перед важными событиями, что должны были случиться с Империей в последующие годы. Его прошение было удовлетворено быстро и через пол декады он снова шел по коридорам Имперского дворца.

На этот раз Август принимал его в одиночестве и после почитающихся приветствий спросил напрямую:

– И что же Вам, господин Д’Энуре понадобилось? Неужели новая «исследовательская экспедиция»?

– Все именно так.

– Опять на север?

– Нет, в этот раз не на север, – Арчибальд отрицательно качнул головой.