Последняя звезда

Тодд так же получил цифровую копию приказа, которую его Корабль тут же «съел». В сознании мгновенно возникли карты укрепрайона, тактико-технические характеристики вооружения противника, карта дислокации частей, а так же цели и задачи миссии. Получив приказ, уже через тридцать минут скоростная эскадрилья вышла на орбиту Тайкогра. Отсюда, с границы звёздной системы открывался потрясающий вид.

Цитадель взяла под свою защиту всё внутреннее пространство звездной системы: планеты, инженерные конструкции, войска, космические корабли. Гражданские лица в большинстве своём спешно эвакуировались на другую сторону орбиты Тайкогра, подальше от начинающейся баталии. Другие, укрывшись за стенами Цитадели, с надеждой смотрели в небо. Пузатые бока электромагнитных щитов развернулись на полную мощность, заставляя солнечный ветер светиться. Попадая на них, он переливался всеми цветами радуги. Как-то раз Тодд видел северное сияние. Было это на холодном полюсе его родной планеты. Там стояла полярная ночь, небо было ясным, безлунным, тёмным. И вдруг что-то произошло, и по небу забегали яркие всполохи белого пламени, оживляя непроглядную тьму. Эти всполохи были безумной красоты. Похоже было, будто вода бликует на солнце. Только вода почему-то находилась там – наверху, на небе, словно какой-то неведомый великан перевернул море вверх тормашками и море теперь плещется в небе своими водами, а в воде отражается и бликует луна. Незабываемое зрелище!

Вид полыхающих боевых щитов Цитадели был очень похож на то северное сияние. Отличался только размер и количество света: там, на полюсе небесные всполохи едва-едва подсвечивали небосвод. Здесь же, вокруг Цитадели сиял весь обозримый космос, полностью затмевая свечение даже самых ярких и близких звезд! Даже свет Тайкогра померк по сравнению с этим сиянием!

Сразу за электромагнитными щитами шёл второй защитный рубеж Цитадели – гравитационные щиты. Гигантская гравитационная линза, создаваемая щитами, преувеличивала всё видимое содержимое Цитадели, отчего даже маленькие турели казались гигантскими дальнобойными орудиями. Башни, расположенные на крепостной стене, а точнее – на «крепостной сфере», сверкали на солнце серебряными бусинами. Железные обручи внутренних трасс и коммуникаций скрепляли этот шедевр оборонительного искусства. Картину увенчивал сверкающий алмаз Цитадели. Он сиял глубоко внутри оборонительного периметра, как бы придавая всей панораме фантасмагорический смысл: разумные летели штурмовать огромный прекрасный волшебный изумруд! Своим великолепием изумруд как бы говорил людям[62 - {На расы разумных постепенно распространилось общее название «люди», в то время как выходцев с конкретной планеты стали называть по имени этой планеты, например, людей с планеты Земля – «земляне».}]: «В уме ли вы, люди? Неужели не живется вам на ваших жалких планетка? Зачем прибыли вы сюда, к воротам Изумрудного города? Зачем пытаетесь вы разрушить такую красоту? Летите же обратно в своё жалкое царство! Вам никогда не раскусить этот орешек – прекрасный волшебный изумруд, он слушком твёрд для ваших зубов! Его края слишком острые, вы порежете пальцы! Не для вас эта оправа из стали – о её железные края разбились волны варваров и кочевников. И вашу цивилизацию постигнет та же учесть. Уходите прочь!»

Филби онемел от восхищения, всего на секунду, краешком сознания позволив себе восхититься красотой творения человеческих рук! Человеческих? Филби вспомнил крабообразные конечности крэглингов, и холодный властный голос военного заглушил в нём внезапный порыв художника.

– Оружие – к бою! – скомандовал капитан, – боевое построение «лава»! – И мигом сотня кораблей рассеялась, образовав гигантскую сеть, называемую «лава». Когда задача – вскрыть оборону противника, провести разведку боем, налететь скопом, обрушиться лавиной, создать суматоху, заставить врага паниковать и палить во все стороны, опрометчиво раскрывая свои огневые позиции, показывая истинный рисунок обороны, а потом так же неожиданно и разом развернуться и умчаться прочь, не давая врагу времени на осмысленный ответ, – для этой задачи нет лучшего способа, чем атака «лавой».

* * *

Глядя на виртуальную карту боя, генерал Рагругл, комендант Цитадели спросил вслух:

– Они что, собираются штурмовать нас силами одной эскадрильи? Да ещё лёгкими звездолётами?! Кто из нас спятил?!

Кророгл Третий, начальник контрразведки ответил:

– Никак нет, господин Генерал! Вы не изволили спятить. Осмелюсь предположить: наши уважаемые прародители ведут разведку боем! Пытаться вскрыть нашу оборону, потому и выпустили лёгкие, скоростные суда, для уменьшения потерь. Но нас не проведёшь! Предлагаю выслать навстречу истребительный батальон! Огонь из тяжёлых и зенитных орудий не открывать, наши оборонительные порядки для противника не раскрывать!

* * *

Филби вёл свой отряд на щиты Цитадели. Огромная полусфера первой оборонительной линии медленно и неумолимо приближалась. Вскоре она заполнила собой весь космос, – от горизонта до горизонта, насколько хватало глаз. Стали видны детали: щиты ощетинились шипами боевых электродов. По ближайшим пробежали первые молнии, вытягивая свои щупальца в сторону отряда Филби. Заговорили лёгкие плазмомёты.

– Режим невидимости! – отдал приказ капитан. В ответ защелкали генераторы, раздувая защитные поля. Корабли один за другим пропадали с радаров.

В ответ на этот манёвр по космосу забегали голубые нити лазерных прожекторов, ионизируя куски пространства – крэглинги искали невидимок. Любой такой локатор-прожектор мог запросто «разглядеть» тёмную планету за сотни световых лет отсюда. И вот сейчас вся эта поисковая мощь шарила вблизи, прямо под стеной. Одному охотнику повезло, его прожектор зацепил корабль под номером двадцать семь.

– Двадцать седьмой, тебя высветили, передал Филби по ноль-связи, – Двадцать седьмой, ты слышишь?

– Слышу, капитан, мне тут хорошо освещают дорожку! – Весёлый парень Роджер Маккенрой, номер двадцать семь! Но веселился он совсем напрасно. В следующую секунду к первому прожектору добавилось ещё два. Вокруг Маккенроя стало светло как днём. Защёлкали зенитки крэглингов. Первые разрывы ложились слишком уж близко к его кораблю.

– Двадцать седьмому приказ – уходить и сбросить хвост!

– Есть уходить! – и Маккенрой развернул свой корабль, уходя от неизбежной гибели. Назад его провожали уже целых четыре прожектора. Из бойницы Цитадели величественно вышла ракета, словно принюхиваясь, и резво сорвалась на двадцать седьмого.

– Ракета по двадцать седьмому! – зазвенели в эфире предостерегающие голоса пилотов, но Роджер уже заметил опасность. Спасаясь, он выпустил несколько противоракет, а так же свою единственную торпеду, просто так, по воротам крепостной стены на удачу (не тащить же домой боезапас). Корабль Маккенроя засветился серебристым, показывая намерение уйти в ноль-пространство. На мгновение беглец стал видимым, затратив всю свободную энергию на подготовку к прыжку, и прожекторы тут же потеряли к нему всякий интерес. Крэглинги поняли намерение Маккенроя, и никто не собирался преследовать беглеца в ноль-пространстве. Вместо этого крэглы выпустили вдогонку ещё пару ракет. Расчет был верен: ракеты наверняка затянет в гравитационный водоворот, который корабль создаёт во время ноль-прыжка. Вынырнув из Изнанки на новом месте, Маккенрой некоторое время будет приходить в себя, а корабль будет обесточен. Следом из водоворота выбросит ракеты, которым на «оживление» требуется гораздо меньше времени, а соседство с ракетами, ищущими цель, не слишком способствует долгой жизни.

– Мак, за тобой две ракеты, выбрасывай ловушки сразу, как выскочишь из Изнанки, – прокричал вслед убегающему пилоту Филби, он надеялся, что сигнал придёт раньше ракет!

Неожиданно справа от Филби взорвалась башенная турель.

Весёлый свист Евгения Вязина прояснил причину происходящего. Филби немедленно вызвал его:

– Воробей!

– Я!

– Ты молодец!

– Служу Республике!

– И отставить свист в эфире!

– Есть!

– Птенец, Птенец! Я – Беркут! Вижу вражеские истребители! – в эфире появилась группа Бета, шедшая несколько справа.

– Где они, Беркут!?

– Смотрите на восток – вниз!

– Вижу! – Лавина вражеских истребителей вывалила из ворот Цитадели, – Виртуатор, поле боя! – Скомандовал Филби. Его сознание мгновенно расширилось. Теперь он чувствовал не только свой корабль, но и частично – корабли своих пилотов. Это виртуатор развернул тактическую карту боя. Свои корабли были обозначены красным, а чужие – синим. Синих Филби насчитал никак не меньше четырёх десятков.

– Группа «Альфа» – атаковать истребители! Всем пилотам – свободный огонь! Группа Бета, на связь!

– Слышим Вас, Птенец!

– Группа Бета – защищайте груз, в бой не ввязываться. Приказываю вам атаковать технологические ворота! Вы засекли место?

– Так точно, сэр! Ворота видим, они закрываются, оттуда только что вышла эскадрилья врага!

– Подарочек при вас?

– При нас, сэр! Ели-ели тащим, тяжёлая! – С любовью в голосе отозвался командир Беты, будто бы он нёс в бомбовом отсеке не страшную, ужасную бомбу, способную разнести половину системы Тайкогр, а шаловливого щенка. – Филби почему-то живо представилась бомба с лицом собачки. Капитан не выдержал и рассмеялся:

– Тогда вперёд!

– Есть, сэр! – и группа Бета, состоящая из пяти лёгких штурмовиков-стервятников, устремилась к воротам вражеской Цитадели.

Бой завязывался не шуточный. Стороны имели примерно равные по количеству и качеству корабли, но крэглингов поддерживали точечным огнём свои турели, что давало им преимущество. Режим невидимости пришлось сбросить, так как боевые ускорения требовали слишком много энергии. К тому же, маскировка плохо работала, когда рядом противник. Выстрелы корабля выдавали его местоположение, и их источник попадал под обстрел, даже будучи невидимым. Пилоты Республики дрались с тем куражом, который хорошо знаком опытным воинам. Когда ты знаешь, что в любую секунду твоя жизнь может внезапно оборваться, стоит жить и драться на полную катушку, от всей души, без оглядки назад, без сомнения и страха, ибо и страх и сомнения – это потеря времени, а времени в бою нет! Поэтому в эфире, несмотря на напряжение боя, постоянно сыпались шуточки:

– Ребята, меня поджаривают в микроволновке, есть у кого огнетушитель? – спрашивал пилот, уже будучи подбитым.

– И-йех, что-то жарко сегодня, не пора ли искупаться? – кричал другой, ныряя на дымящимся корабле в мутное пылевое облачко, в надежде сбить пламя.

– Товарищи, кто хочет шашлычок? Я только что пожарил свежего крэгла!

– Спасибо, мы не едим монстров!

И так далее и тому подобное. Так проявлялась неуёмная человеческая тяга к жизни, и умение «дёргать смерть за усы» как говорили древние.

Однако и смерть не дремала. Уже через минуту после начала боя были первые погибшие и с той и с другой стороны. Крэглы отчаянно дрались за свою землю. Люди дрались не менее отчаянно, но всё же правда была не на их стороне и они это чувствовали. Но были у людей и другие чувства: превосходства (считалось, что крэглы отсталый народ и не стоящий внимания противник). Было и чувство долга, и желание поскорее закончить эту бессмысленную войну, а ещё многие втайне надеялись, что эта война – последняя.

– Группа Бета, как вы? – запрашивал Филби, отстреливаясь от наседавшего на него крэгла.

– Подходим к воротам, сэр! Подарок на взводе!