Последняя звезда

– Пробиты технологические ворота внешней стены в секторе «С»! – отрапортовал адъютант командующего.

Генерал Рагругл метнул яростный взгляд на начальника контрразведки:

– Кажется, вы говорили, что они проводят разведку боем?!

Начальник контрразведки Кророгл кивнул и быстро заговорил:

– Я утверждаю, что это разведка боем, господин генерал! Никто не начинает штурм без артподготовки. К тому же, посмотрите на состав атакующих сил. Это истребители – виртуозы-диверсанты, там нет ударных сил. Время работает на нас, господин генерал, и если мы сейчас не ответим из орудий тяжелого калибра, не будем показывать наши резервы и стягивать туда войска, их атака захлебнется, и они уйдут. Не зная нашей обороны, они не будут вводить в прорыв основные силы. Будут еще и еще пытаться малыми силами вскрыть нашу оборону в различных местах! Им нужен ключ к Цитадели, и они ещё долго будут его искать. Мы выиграем неделю, а то и больше!

– Возможно, Вы очень умны, Кророгл, и будь у меня запасная Цитадель, я бы последовал Вашему совету. Но Вы упускаете одно обстоятельство: ворота сорваны, и первый периметр оголён. Да притом – в первом бою и с первой попытки! Это не шутки и на случайность не похоже. Я считаю, что это ударный отряд. В ближайшее время в эту брешь устремятся основные силы противника, образуется прорыв, и мы полностью потеряем первый периметр обороны! Как комендант цитадели, я не могу рисковать!

– Они на это и рассчитывают!

– Отставить, полковник! – и отвернувшись от Кророгла, генерал скомандовал, – Приказ первой дальнобойной артиллерийской батарее – массированный огонь по наступающим! – И помолчав, добавил, – Дайте связь с адмиралом Рыингрлом, нам нужна помощь флота!

* * *

– Отходить, всем отходить! Повторяю, всем отходить! Мы выполнили свою задачу! Это приказ! – голос капитана Филби, усиленный всеми работающими передатчиками настойчиво вторгался в сознание пилотов. Их оставалось пятнадцать из тридцати, и им очень не хотелось уходить. Очень нужно было отомстить за убитых товарищей, очень необходимо было ещё услышать предсмертные крики вражеских пилотов. Очень! Очень! Но голос капитана звал, требовал, начинал бить током.

Матерясь и огрызаясь, пилоты нехотя поворачивали назад, выходя из-под огня крэглингской артиллерии, которая кромсала чужих, а так же и не успевших уйти своих. Видя, что приказ его наконец-то начинает доходить до сознания опьяненных боем ребят, и они ложатся на обратный курс, Филби выдохнул и отдал мысленный приказ:

– Виртуатор! Связь со штабом!

Мгновенно появилось Гнездо:

– Докладывайте, Птенец!

– Гнездо, задача выполнена! Повторяю: задача выполнена!

Задача действительно, была выполнена. Артиллерия крэглингов ответила. Расположение батарей полностью соответствовало разведданным. Ребята работали не напрасно. Их, конечно, ждут звёзды, медали, ордена, – живых. А мёртвых? Мёртвых ждёт братская могила – великое крэглингское солнце Тайкогр.

– Передаю оперативные записи, – закончил связь Филби.

– Видим, Птенец, Вы молодцы! Группе – благодарность! Всем отходить в расположение основных сил!

– Есть, сэр! – мрачно отозвался Филби: он как раз в этот момент подобрал спасательную капсулу номер четырнадцать: пилот внутри не подавал признаков жизни.

XIV

– Уважаемые дамы и господа!

Я ни в коей мере не пугаю, а уж тем более, не призываю Разумных к регрессу, или, упаси господи, к энергетическому изоляционизму. Как вам уже наверняка известно, многие звездные системы решили отсидеться в своих углах, переждать кризис, наивно полагая, что им хватит энергетической мощности собственных звезд на многие миллионы лет. Важно только поддерживать баланс и не тратить слишком много. Признаться, я и сам подумывал о подобном варианте. Чего проще: купить какую-нибудь периферийную звездочку, вывезти туда семью, сделать запасы… К сожалению, вынужден разочаровать: примеры Озириса и Рухуса всем нам только что показали, что отсидеться не удастся никому!

Выдержка из выступления Президента на заседании Экстренной энергетической комиссии Серединной Республики.

Природа подарила планетам крэглингов невиданное богатство: местный животный и растительный мир был просто невообразимо обилен и разнообразен. Особенно выдающимися были характеристики всей этой живности: умная, шустрая, очень сложно устроенная. Встречались там насекомые, похожие на кузнечиков величиной с кошку и с тридцатью лапками, как у многоножки. Звери, напоминающие кошек с шестью лапами, причем две передние были как у обезьян: они могли ими не только хватать разные мелкие предметы, но даже драться. Растения так же поражали своей сложностью: чтобы добраться до мякоти плода местной разновидности арбуза, нужно было очень медленно и очень аккуратно очистить многослойную ядовитую кожуру. Процесс очистки напоминал обезвреживание мины: кожура в некоторых местах имела воздушные пузыри, которые при малейшем прикосновении опались, разбрызгивая яд. В то же время, если их не трогать, пузыри с ядом могли пребывать «во взведённом состоянии» сколь угодно долгий срок, пока арбуз не прорастал. Эти ядовитые пузыри надо было уметь находить в толще кожуры и аккуратно вырезать, не затрагивая. Делать это проще всего было в четыре руки: после того, как ядовитый пузырь вырезан, его надо держать двумя руками, создавая вокруг необходимое давление, чтобы пузырь «думал», что он находится ещё внутри ягоды. Двумя свободными руками пузырь нужно перемещать куда-нибудь в сторону, где его можно будет безопасно выбросить. Но и эти «арбузы-мины» были сущими «цветочками» по сравнению с местными пауками. Величиной с собаку, ловкие и проворные они вели себя совершенно не как пауки: то есть, паутин не плели и мух не ловили. Эти чудовищные хищники предпочитали сидеть в засадах где-нибудь вдоль дорог и бросаться на проходящих мимо существ, как на животных, так и на людей. Причём, прыгали пауки, как правило, сверху, на загривок и, обхватив жертву четырьмя парами лап, начинали впрыскивать яд. Сопротивление жертвы пресекалось свободными лапами: паук довольно ловко отбивался ими, одновременно опутывая жертву паутиной. Защититься от такого хищника можно было, лишь заблокировав его свободные лапы, не давая ни опутать себя паутиной, ни плотно обхватить, ни тем более впрыснуть яд. Одновременно, нужно было умудриться стащить с себя эту тушу и отбросить подальше. Повторно этот паук, обычно не нападал. Можно было так же попытаться применить и другую тактику: по одной переломать пауку лапы, естественно, не забывая при этом про яд и паутину. Правда, сломать лапу, по прочности не уступающую стальной балке, было не так-то просто. Но если вдруг повезло, и у вас оказались мышечные импланты, или костюм «вторая кожа», который многократно усиливает человека, то шанс отбиться был.

Усугубляло проблему выживания на крэглингских планетах то обстоятельство, что практически все животные там, даже травоядные, мало отличались от хищников и имели полный арсенал «биологического оружия». Так что, по большому счету, было всё равно на кого охотиться, хоть на хищников, хоть на их жертв. Опасность была одинакова. Например, тот же знаменитый «придорожный» паук обладал великолепным, нежным мясом, скрытым под толстым слоем хитина. Лучшего мяса для барбекю и не сыскать! Пауки были чрезвычайно плодовиты, водились во множестве, и представляли собой очень желанный объект охоты. Однако, как вы уже, наверное, догадались, охота на этого «безобидного паучка» превращалась в опасное предприятие, со всеми вытекающими последствиями. То есть, в сущности, непонятно было даже, кто на кого охотится, ты на паука или паук на тебя.

Само собой разумеется, что крэглингам, с их четырьмя руками, гигантскими ладонями-клешнями и вообще, не слабой мускулатурой, успешная оборона давалась гораздо лучше. Но это у последних поколений крэглингов. Первые переселенцы поначалу не имели никаких генетических приспособлений, поэтому с давних пор люди на этих планетах передвигались исключительно парами и бились против всяких тварей спина к спине. Это требование выживания стало традицией. И крэглинги до сих пор передвигаются по лесу парами, хотя леса стали уже не так опасны. Цивилизация сильно потеснила дикую природу. Изменились и сами крэглинги. Законы выживания гласили: если хочешь максимально приспособиться к среде обитания на чужой планете, нужно эмитировать местные организмы. И генные инженеры взялись за дело: тела крэглингов, а в то время ещё просто людей-переселенцев, были модифицированы с учётом местных условий. Так переселенцы получили дополнительно по паре рук, а количество пальцев на руках было доведено до десяти. Кисть стала напоминать удвоенную клешню краба, как если бы клешня сжималась не только в одной плоскости, но с четырёх сторон. После этого, хватка крэглинга стала в несколько раз сильнее хватки обычного человека. Для того чтобы носить эти четыре потяжелевшие руки, скелет был увеличен в объёме, и стал более кряжист и крепок. Поработали инженеры и с костями, добавив им прочности и лёгкости. Эта генная конструкция оказалась столь удобной и удачной, что больше крэглинги со своим внешним видом не экспериментировали. Само слово «крэгл» на местном диалекте обозначало «захват» или «рычаг». Вот этот-то десятипальцевый жуткий рычаг-клешня крэглов и стал притчей во языцех. Дурная слава о нём поползла с той самой поры, когда в одном из баров торговой лиги[64 - {Торговая лига – одно из многочисленных торговых объединений Окраины.}] во время пьяной заварушки один ничем не выдающийся крэгл раздавил какому-то матросику череп. Вот так просто взял и раздавил, сжав свою двойную клешню в кулак: голова несчастного треснула, как орех.

В эту байку было легко поверить, лишь раз увидев, как один внешне ничем не выдающийся крэгл, генерал Рагругл стучит своим кулачищем по столу. Так и в этот раз: после удара Рагругла стол жалобно застонал. Не треснул он только потому, что это был настоящий крэглингский стол, стол, сделанный человеком треснул бы всенепременно.

– Почему они не подрывают эту бомбу, здесь, у нас в Цитадели?! – удар кулаком. – Чего ждут?! – новый удар. – Зачем губят людей и технику, зачем прут напролом сквозь нашу оборону?! Что вы скажите, а?! Начальник контрразведки?

Полковник Кророгл дождался, пока стихнет гул от удара, и ответил:

– Господин генерал, я думаю, они стремятся стянуть на себя все наши силы. Им нужно точно знать, где будет основная группировка после взрыва, чтобы уничтожить её полностью. Я думаю, момент истины наступит после того, как они подойдут к третьему кольцу, там уже будет ясно, что резервов у нас не осталось.

– Хорошо бы, чтобы Вы были правы, – Рагругл несколько смягчился. Как и всякий вояка, он любил однозначные и легко читаемые ситуации. Текущая боевая ситуация, напротив, ни в какие теоретические ворота не лезла. – Да, скорее всего Вы правы: легко сымитировать фальшивую оборону на внешнем кольце. Можно до последнего прятать резервы, вплоть до стен Цитадели и ударить в последний момент, совершенно разметав врага. Так ведь мы и собирались действовать, не правда ли, полковник?

– Так точно, господин генерал!

– Они ждут! Это точно! Ждут, когда мы выложим все карты, вот тут-то они и взорвут бомбу! Но ведь и мы ждём, не так ли, господин полковник?

– Так точно, господин генерал!

– И ведь противник уже ввел в бой свои основные силы, полковник?

– Так точно, господин генерал! Все пять тяжёлых крейсеров Западного флота находятся между первым и вторым кольцом обороны! Других сил противника в нашем районе замечено не было.

– А вы сверили ваши данные с информацией от Бхима?

– Так точно, господин генерал. Бхима подтверждают: Республика настолько самонадеянна, что послала сюда только один Западный флот. Они думаю, что троекратного превосходства в силах достаточно, чтобы сломить любое сопротивление.

– Но они не учли, что имеют дело с двужильными крэглами. Так ведь, господин полковник? – и с этими словами генерал хитро подмигнул Кророглу.

– Так точно, господин генерал!

* * *

– Я не уверен, что Вы до конца понимаете ситуацию, Филби, – полковник Вольтов, начальник разведки Западного флота сжал кулак, но бить по столу не стал. Лишь продолжал сверлить взглядом своего лучшего офицера. – Если мы будем продолжать штурм, положившись на бомбу, а она по вашим словам, может и не сработать, вы понимаете, Филби, что весь флот тогда попадёт в ловушку?!

– Понимаю, господин полковник! Именно об этом я и докладывал!

– Докладывали?! И каков же выход? Остановить штурм? Послать вторую диверсионную группу? Провести операцию повторно? Но мы и так уже затянули до предела! Дальнейшее затягивание недопустимо и повлечёт за собой гнев Президента! Вы понимаете, к каким последствиям это может привести?!

– Так точно, сэр, понимаю!

– Нет! Не понимаете! Вы ведь, тем не менее, настаиваете на вашем безумном плане?! Что Вы там понаписали в вашем рапорте?!

– Я говорил, господин полковник, что по причине утечки информации, крэглинги, наверняка знают: будет попытка подрыва энергоустановки Цитадели. Наверняка, они ведут двойную игру: готовят имитацию взрыва реактора и западню для нас. Они думают, что мы бросимся в атаку в полной уверенности, что щиты звездной системы обесточены. Мы знаем, что энергии резервного генератора хватит только на три часа. Рассчитывая на это, наши войска пройдут, к примеру, второе кольцо обороны, крэглинги включат все «обесточенные» щиты разом, и мы окажемся в ловушке: наши корабли будут зажаты между крепостных стен и разделены на сектора! Вот тут-то нас и начнут шинковать поодиночке! А того, кому удастся прорваться, ждут минные поля, шквальный артиллерийский огонь и меткие крэглингские снайперы.

– И какие, господин капитан, у Вас основания так переоценивать глубину военной тактики крэглингов?

– Господин полковник, я много думал над результатами нашей диверсионной операции. Мне сегодня пришло в голову, что таргонский ёж не случайно долго ковырялся с Дроздовым. Если бы он хотел его просто уничтожить, он взорвался бы сразу. Но лейтенант Дроздов за минуту до смерти докладывал, что его не слушается собственный корабль. Стало быть, ёж запустил вирус. А раз был вирус, значит, прошло уже достаточно времени и есть вероятность утечки информации. Не исключено, что за нами следили с самого начала: уж слишком гладко всё прошло. А, значит, добытая нами информация на поверку может оказаться дезинформацией!

– Всё это так, Филби, но данные вашей собственной разведки боем подтверждают конфигурацию оборонительного комплекса Цитадели! Или вы считаете, что крэглы перестроили оборону на несколько периметров внутрь? За такой срок это невозможно!