Последняя звезда

– Отец… Я боюсь, я не выдержу сытой спокойной жизни, уж лучше я умру сейчас и сохраню честь!..

– Ты выдержишь! Во имя моей памяти, ты выдержишь! Обещай!

– Крог, Отец… – Неожиданно Горум сумел обуздать душившие его чувства и выпалил: – Я обещаю, что не буду искать смерти, но и не буду прятаться от врагов.

– Этого достаточно! Я верю, что ты сделаешь правильный выбор! – закончил Крог, а сам подумал: «Хорошо бы, чтобы он потерял сознание и попал в плен!», а вслух сказал: – Пойдём же, и умрём за нашу систему координат, за наш такой дорогой, такой глупый и такой понятный мир!

Громыхнуло с новой силой. Передовые десантные части землян рвались к центру. После того, как взрыв сверхновой уничтожил половину флота, покорёжил щиты, сжёг большую часть коммуникаций, вывел из строя порядка половины аппаратуры, дни обороны крэглингов были сочтены. Лишённая прикрытия флота, сильно разрушенная взрывом Цитадель относительно быстро, меньше чем за две недели потеряла все свои периметры обороны. Остался только один укреплённый центр – гигантский пятикилометровый куб. Без внешних силовых щитов.

– Виртуатор! Полную связь! – вернувшись к работе, полковник Кророгл изменился в мгновение ока. От усталого седого старика с мягким отеческим сердцем не осталось и следа. Он весь был в деле, в деле защиты своей Цитадели, без которой великий крэглингский народ мог уповать только на милость победителя.

– Капитан Горум!

– Я! – очнулся Горум от глубокой задумчивости.

– Собери мне людей! Всех десантников! А заодно и всех кто когда-либо служил в десанте или спецназе. Всю нашу разведку, всех штабных, кто непосредственно не управляет оружейными системами и не стоит на постах. Всех, кто может держать в руках оружие. Собери и построй здесь.

Горум взял под козырёк и вышел. За стеной снова громыхнуло, теперь уже ближе. Десант республиканцев приближался. Кророгл сел, развернул перед внутренним взором оперативную картину боя. Он долго и внимательно вглядывался во вражеские порядки, которые терпеливо отрисовывал виртуатор. Через двадцать минут капитан вернулся доложить о выполнении приказа.

– Все в сборе, господин полковник!

Кророгл улыбнулся, встал из-за стола, взял крэгл в свободную руку и вышел в просторный холл. Там в четыре шеренги выстроилось всё его воинство: все силы свободные силы Цитадели, включая службу специальной охраны, анти-диверсионные отряды, штабных офицеров, экспертов, связистов, каптёров, поваров, грузчиков, уборщиков, – всех, кто был в крепости, порядка десяти тысяч крэглингов.

– А что, други мои, – совсем не по Уставу обратился Кророгл к своим людям. – Есть у меня одна мысль: а не прогуляться ли нам на волю-вольную, за стены крепости-матушки? А не поразмять ли наши косточки богатырские? Не потешить ли себя в рукопашном бою? Дабы поняли вороги, что такое крэглингский воин, идущий врукопашную! – Шеренги одобрительно загудели, – Спасибо Вам всем за работу. Больше Родине от вас не нужна ни связь, ни чистота, ни сытный обед, ни охрана… Защита Цитадели тоже не нужна, поскольку защищать уже больше нечего. И бумажки тоже больше перебирать не нужно. – Полковник ткнул пальцем в себя. – Пришла пора вспомнить, что мы, прежде всего, солдаты! Пришёл черёд и нашего, славного Управления разведки штаба Цитадели, сказать своё слово в этой войне. Хочется, чтобы противник наше слово хорошенько запомнил, а потому, есть идея: не сидеть и не ждать здесь, когда нас тут всех перебьют по разным углам. Предлагаю устроить настоящую прогулку, с выездом на пикник, а если повезёт, то и с шампанским!

Строй отозвался одобрительным гулом.

– Излагаю исходные данные, – продолжал Кророгл, – У нас есть эвакуационный корабль и около десяти тысяч прекрасных воинов. Есть противник, который атакует и не ожидает сильной контратаки. Противник, прорвав нашу оборону, далеко оторвался от своих основных сил.

Глаза воинов блестели.

– Ставлю задачу: личному составу погрузиться на корабль и двинуться в полном боевом снаряжении к вражескому флагманскому крейсеру «Александр Великий». Враги настолько увлечены наступлением, что у нас есть шанс проскочить. Я договорился с пилотами: им тоже не с руки умирать поодиночке, без куражу. Лётчики обещали нас прикрыть! Подойдём к флагману настолько близко насколько можно, ударим разом, неожиданно и со всех сторон. Они нас не ждут. Используя фактор неожиданности, мы получим несколько минут на штурм, пока они будут в замешательстве. А дальше – как Бог даст! Если повезёт, то и полетаем перед смертью на вражеском крейсере, погарцуем, порадуем Богов.

Воины огласили залу одобрительными возгласами.

– Приказывать я не могу, мне нужны только добровольцы. Добровольцы, шаг вперёд, марш!

Все четыре шеренги, как один человек, шагнули вперёд. Кророгл пошёл мимо рядов крэглингов, стараясь рассмотреть их лица. Решимость, отстранённость, иногда – бесшабашное веселье, какое бывает у смертников. Он хорошо знал этих людей. Служил с ними бок о бок столько лет. Они не подведут.

– Ну, молодцы, раз так, слушай мою команду: по маши-и-инам!

Громкое «Ура!» эхом разнеслось по Цитадели.

* * *

Ожидания оправдались: в общей суматохе боя вырваться из Цитадели им удалось без проблем. Однако, когда полк был уже около самого флагмана, республиканцы очухались и встретили десант крэглингов плотным огнём. Шесть потрёпанных истребителей, всё, что осталось от эскадрильи прикрывали десант до тех пор, пока не был сбит последний. Избавившись от истребителей, республиканские пилоты вспомнили, что был ещё один корабль и устремились вдогонку.

– Транспортный корабль! Приказываем вам немедленно остановиться, или Вы будете уничтожены! – раздавалось в мозгу Кророгла. Пилоты Республики опасались сбивать транспортник, справедливо полагая, что там могут быть важные документы, которые крэглинги пытаются вывезти из цитадели, имело смысл их захватить. Однако и подпускать корабль близко к Флагману было опасно. Транспортник запросто мог оказаться битком набитым взрывчаткой. Поэтому республиканцы решили его остановить, во что бы то не стало, и заблокировали дорогу.

– Что делать? – Орал пилот транспортника, показывая Кророглу картинку с носовых камер. На экране красноречиво красовались десять республиканских истребителей в боевом порядке «сеть». Индикатор наведения ракет надрывался в истошном вопле опасности.

– Курс прямо, – отвечал полковник, – идём на таран!

– Есть, сэр!

– Они думают, мы штаб эвакуируем, вот и не стреляют. Всем десантникам! Приготовиться к столкновению!

Республиканцы, видя, что корабль не сбавляя скорости, идёт на столкновение, прыснули в разные стороны, освобождая дорогу этому несущемуся напролом бегемоту.

– Огонь на поражение! – только и был приказ. И тут же вслед крэглам дымными буравчиками понеслись несколько десятков ракет.

– Полковник, по нам идут ракеты, полковник, это конец! – истошно вопил пилот транспорта. Ни в малейшей степени не поддавшись панике, полковник скомандовал:

– Десантники, покинуть корабль! На штурм, впер-рё-ё-ёд! – и мигом из пузатого корпуса машины как горох посыпались воины. Бронированные космические скафандры, гравитаторы, лёгкое вооружение, всё было приспособлено для таких атак, – дерзких и внезапных. Пилоты Республики ожидали увидеть что угодно: начинённый взрывчаткой транспортник-камикадзе; гражданских лиц, спасающихся бегством от войны; дезертиров пытающихся покинуть поле боя; санитарный корабль, вывозящий раненых; штабной грузовик, вывозящий архив; да хоть самого черта, удирающего из адского пекла, в которое вот-вот могла превратиться Цитадель, но только не это. Неповоротливый и безобидный с виду транспортный корабль оказался беременным несколькими тысячами вооружённых солдат, идущих на штурм.

Хорошо обученные за долгие годы тренировок, десантники рассекали открытый космос, словно стая рыб, спугнутая большой акулой. Нужно было максимально быстро преодолеть коварное открытое пространство, которое простреливали десятки лазеров и плазмомётов. Примерно пять километров открытого пространства – именно столько отделяло флагман республиканцев от десантного транспортника. Он и теперь, уже пылающий, нашпигованный ракетами, словно именинный торт, продолжал «высеивать» из себя крэглов. Красивое и величественное зрелище открылось бы стороннему наблюдателю, если бы таковой здесь вдруг оказался: из гигантской пасти огненного дракона сыпались поблёскивающие в зареве пожара человечки – рыбки. Как только рыбка вылетала из пасти дракона, она торпедой устремлялась к стайке других рыб, уже успевших отойти на приличное расстояние. Стая рыб росла.

Кророгл, однако, не спешил присоединиться к стае. Он стоял за спиной капитана «бегемота», держа бластер у его виска. Капитан впал в абсолютную истерику, и если бы не бластер, давно бы уже бросил корабль на произвол судьбы. Но до тех пор, пока последний десантник не покинул судно, Кророгл мрачно и непоколебимо выполнял свою роль надсмотрщика. Второй свободной рукой он жал на гашетку пулемёта. Пулемёт работал, пока меткий выстрел истребителя не погасил единственного защитника. Однако это дало возможность выиграть время и высадить всех. Истребители не обращали внимание на людей, пока не устранили главную с их точки зрения опасность.

Как только последний десантник покинул корабль, полковник перевёл ствол бластера на лобовое стекло пилотной рубки и дал луч на полную мощность, словно стеклорезом вычерчивая аккуратный круг. Мгновенно внутреннее давление воздуха выдавило стекло и выкинуло двух находившихся внутри людей в открытый космос. Кророгл поймал бултыхающегося пилота, опять впавшего в истерику, оттащил его подальше от корабля, снова привёл его в чувства, показав бластер сквозь стекло скафандра. Убедившись, что тот оправляется от происшедшего и снова верит в жизнь, полковник огляделся сам. Разваливающийся на куски, полыхающий транспортник добивали истребители. Несмотря на то, что двигатели «бегемота» отказали, а сам он пылал, корабль всё ещё «держал курс» по инерции к флагману. Это опасное движение и пытались пресечь истребители, всаживая заряд за зарядом в истерзанный борт. От ударов ракет корабль медленно, но всё же менял вектор своего дрейфа. Кророгл ещё раз восхитился живучести «бегемота»: получив с полсотни прямых попаданий, потеряв все двигатели, пылающий, пустой, без управления, он и не думал взрываться. Призванный защищать жизни вверенных ему людей, корабль до конца сопротивлялся разрушению, перекрывая шлюзы, откачивая воздух из горящих отсеков, отстреливая разрушенные блоки, и что самое поразительное, сохраняя курс! В конце концов, очередная ракета вгрызлась ему в потроха так глубоко, что, видимо, добралась до его электронного мозга, и он затих, как затихают люди в момент смерти: без лишних движений, без взрыва и агонии просто остановившись. И даже пожар почему-то погас, лишь видно было, что внутри продолжают выгорать остатки кислорода.

Кророгл перевёл взгляд на своих людей: первые цепи уже достигли «Александра Великого» и завязали бой на броне корабля. Пилоты Республики, разделавшись с «бегемотом», долго висели вокруг неподвижной стражей, всё ещё не веря, что зверь добит и не изрыгнёт из себя больше никаких сюрпризов. В конце концов, с крейсера пришёл тревожный сигнал об атаке, и корабли вздрогнули, оставив скелет поверженного противника, и устремились в погоню за мелкой, но опасной «рыбёшкой в скафандрах»

– Ракеты к бою! – скомандовал полковник Кророгл своим «рыбёшкам», включив двигатель на полную мощность. Волна гравитации толкнула его, и Кророгл стрелой помчался по направлению к флагману. «Рыбёшки» увидели атакующие их истребители и засуетились.

Охота получилась у республиканцев плохая, ибо целей на небе было слишком много, и они были слишком маленькими. К тому же, к разочарованию пилотов Республики, в боекомплект десантного взвода крэглингов входила одна стандартная крылатая ракета. Как только первый зелёно-синий[74 - {Зелёный и синий – цвета флага республики.}] истребитель был сбит, остальные сразу смекнули, что безнаказанного «избиения младенцев» у них не получится, и удалились на почтительное расстояние. Повиснув где-то там, далеко в сумеречной пыли, они начали отработку по целям в снайперском режиме. Частично им это удалось и прежде, чем достигнуть спасительной брони крейсера, крэглинги потеряли несколько десятков человек. Беспомощный крейсер звал на помощь, отбивался изо всех возможных орудий и пулемётов, слепо лупил дальнобойными лазерами в ближнее пространство, но тщетно. Неожиданность атаки, напор и огромное количество атакующих в купе с их малыми размерами сделали своё дело. Отойти крейсер не успел, истребителей десантники близко не подпустили, а своей морской пехоты, чтобы организовать отпор, на крейсере уже не было: все отправлены на штурм Цитадели. Капитан крейсера оповестил штаб, запросил резерв. Конечно, в срочном порядке были отозваны со штурма несколько отрядов, так же завернули обратно пару десятков лёгких кораблей. Все эти меры смогли бы помочь, но время было уже упущено и крэглинги получили фору в несколько часов.

Когда Кророгл добрался до своих, бой был уже в самом разгаре. Появление десантников вызвало в на корабле страшную суматоху. Все основные силы республиканцев были втянуты в штурм Цитадели, в котором крэглингам грозило неминуемое уничтожение, никто и в мыслях не мог допустить, что у гибнущей, окруженной армии есть возможности, а главное, хватит смелости пойти на абордаж линейного крейсера! Собственно говоря, это не был классический абордаж, ведь отсутствовал главный элемент такого боя – абордажный корабль. Однако на арене войны в достаточно большом количестве и в отдельно взятой точке неожиданно появилось десять тысячи крэглингских десантников – абордажная команда, против которой были бессильны и пушки и пулемёты и истребители. Республиканцы понимали, что крэглинги могут достаточно быстро захватить корабль, ещё до подхода подкреплений, и положение крейсера серьёзное. Крэглинги, в свою очередь, понимали, что они играют ва-банк и ставки сделаны: для них это была последняя битва. Даже в случае успеха, даже если им удастся захватить корабль, что смогут они сделать против целого флота? Но, если уж судьба уготовила им смерть, воинская доблесть обязывала принять эту смерть красиво, а потому подороже продать свою жизнь, сильно смешав карты врагу. Последняя месть гибнущего народа! Пусть Республика запомнит этот день: день славы крэглингов!

Пока план удавался. Республиканцы метались в панике, пытаясь отбить атаку, организовать оборону корабля, к чему он был совершенно не приспособлен. Кидали в бой, то роботов, то вооруженных матросов, то ботов, то корабельную охрану, а дыра прорыва всё расширялась и расширялась. Передовые роты крэглингов продолжали вгрызаться в корабль дюйм за дюймом, отсек за отсеком, словно термиты в ствол дерева.

Кророгл включил интерактивную карту боя и сразу увидел зелёные точки, так были подсвечены занятые крэглингами позиции. Одна из точек мигала, над ней светилась подпись: капитан Горум. Полковник, не раздумывая, направил свой скафандр в эту точку и через несколько секунд прилип к крейсерской броне позади капитана.

– Добро пожаловать, господин полковник, а мы тут веселимся! – Ребята Горума действительно веселились: его взвод рассредоточился по какой-то массивной конструкции, по виду – установке связи. Прячась в складках местности, роль которых исполняло различного назначения инженерное оборудование, десантники весьма успешно вели перестрелку с корабельной турелью: республиканцы развернули зенитную турель для ведения огня по десанту. Импровизировали.

– Турель у них дальнобойная – еле ворочается, да и стреляют-то они по собственной броне вполсилы, боятся пробить!

– Каковы потери, капитан?

– Два человека. Ничего у них не получится, сейчас мы её грохнем! – отрапортовал Горум. Полковник одобрительно крякнул и, убедившись, что выбранное им место не простреливается, углубился в карту: необходимо было координировать действия отрядов.

Откуда-то сверху раздалась барабанная дробь. Звук в космосе не распространяется, но капитан четко ощутил силу этих ударов: вибрация шла через обшивку. Турель пыталась прострелить укрытия крэглингов насквозь. Капитан ещё раз оценил выбранную ими позицию и удостоверился, что полковник в безопасности.

– Бромурог! – окрикнул он невысокого роста солдатика.

– Слушаюсь, сэр!

– Бери Руруга, Дромугрла и Врегреллу! Ты назначаешься личным телохранителем полковника! Как понял меня?