Староста взял деньги, пересчитал:
– Зря разбрасываетесь. Пацаньё не оценит. Рано или поздно отправятся либо в искупительное поселение, либо в ветонский лес.
– Куда?
– Без отцовского ремня и материнской ласки…
– Почему в ветонский лес? – перебил Вилар.
– Говорят, туда стекаются беспризорники и беглые. Ветонский лес – самое то. Золотишка можно намыть. Путника ограбить.
– Ветонский лес? Вы ничего не путаете?
– Может, путаю, а может, и нет.
Вилар кивнул Мебо:
– Иди в машину. – Зашёл в приёмную, погладил лохматые головы мальчиков. – Пока ремонтируют ваш дом, поживёте здесь. И ничего не бойтесь. Я скоро приеду.
– Вы не обманываете? – робко спросил Хатир.
– Не обманываю.
Выехав за город, Вилар затормозил. Проведя пальцами по изгибу руля, уставился в чёрное небо. Скоро рассвет. Перед рассветом всегда темнеет.
Посмотрел на сидящего рядом стража. От него волной исходила тревога.
– Что скажешь, Мебо?
– Надо вернуться в замок и взять подкрепление.
– Потеряем время.
– Нас всего трое. А если староста не врёт, и ветонский лес кишит бандитами?
Вилар обернулся к двум стражам, сидящим сзади:
– Как вас зовут?
– Лайс, – ответил стройный, гибкий как тростинка молодой человек.
– Ксоп, – отозвался краснощёкий страж атлетического телосложения.
– Что вы слышали о ветонских лесах?
– Ничего, – сказал Ксоп. – Точнее, слышал, что там очень красиво.
– А я слышал от Драго, что ветоны – серьёзный народ, – добавил Лайс. – Кстати, Драго поехал с правителем.
– Все ветоны с кукушкой, – отозвался Ксоп.
– Драго – ветон. С головой у него всё в порядке.
– Драго страж. Стражи нормальные люди. А ветонские защитники, как они себя называют, приятеля моего отца в яму бросили.
– Куда? – опешил Мебо.
– В яму.
– За что?
– Огрызнулся на замечание.
Вилар вдавил педаль газа в пол.
***
За окнами брезжил рассвет. До слуха доносились песни лесных пичуг. Голова раскалывалась. Духота запертого салона исправно закончила дело, начатое беспокойными мыслями.
– Мой правитель, – произнёс Ютал, когда Адэр буквально вывалился из машины. – Я тут немного осмотрелся.
Адэр потрепал по шкуре Парня, соскочившего с крыши:
– По деревьям лазал?
– Не было нужды. Идёмте, я покажу.
Прижимая пальцы к вискам, Адэр побрёл за стражем. Моранда, весело размахивая хвостом, бежал впереди.
– Почему не разбудил меня? – спросил Адэр.
– Я будил.
– Не будил, Ютал!
– Ваш Парень тому свидетель. У него спросите, – сказал страж, глянув через плечо, и ускорил шаг.
Они вышли на небольшую прогалину. Зверь подлетел к лесному ручью и плюхнулся в прозрачную воду.
Ютал присел:
– Посмотрите.
Адэр опустился на корточки. Головную боль сняло как рукой. Ручеёк, прокладывая себе дорогу между кустарниками и корнями сосен, бежал к скале.
– Мы почти на месте. – Ютал окинул Адэра придирчивым взглядом. – Вы похожи на разбойника. Вам надо переодеться. Я принесу сумки.
Адэр сбросил одежду, вошёл в прохладный ручей.