Этот демон мой!

– Да я рад, конечно, что он выбрал такую тактику, – пошел на попятную Лёнька. – Просто непонятно, почему.

– Может, он боится озлобить людей? – предположила девушка.

– Глупости, – отмахнулся брат. – Его что так, что так будут искать. Может, конечно, ему это потом зачтется, когда поймают, даже наверняка. Но такая гуманность со стороны призванного выглядит подозрительно.

– Думаешь, поймают? – осторожно спросила Сесиль, проходя за мамой на кухню и садясь за стол.

– А ты сомневаешься? – Лёнька, видимо, не мог находиться рядом с едой и не есть, так что сразу потянулся к яблоку и с хрустом откусил. – Он такого шороху навел, что для ловчих это теперь дело чести. Наш папа лично этим занимается.

– Да, – вздохнула мама, – и так приходил поздно, а теперь и подавно переедет жить на работу…

– Не волнуйся, мам, – Лёнька почти разделался с большим яблоком, а Сесиль кусок в горло не лез. – Папа справится, вечно демон от ловчих скрываться не сможет, а на подстанциях сейчас такие меры безопасности введут, что никакой демон не пройдет.

– Сесиль, а что ты не кушаешь? – поинтересовалась Элла, глядя, как дочь ковыряется в тарелке с салатом.

– Да я поела в городе недавно, вот пока не хочется.

– А зачем ты ела? Я для кого тут готовлю? – режим “мама в действии” включен.

– Лёнька все съест, – Сесиль подвинула брату тарелку.

– Я тебе кто, чтобы доедать? – возмутился брат, но так, что стало ясно – доест.

– Старший брат, готовый всегда прийти на помощь, – подмазалась девушка.

– Ну, так и быть, выручу в последний раз, – Лёнька мгновенно переключился на салат. Жаль, что параллельно говорить ему это не мешало: – И все-таки я бы многое отдал, чтобы посмотреть на высшего. Вот бы его встретить, подумать только, остановил генератор…

– Леонидас, я надеялась, что хотя бы ты у меня повзрослел и я могу за тебя не волноваться, – вздохнула Элла, садясь за стол к детям.

– Да ты не волнуйся, мам, – решил успокоить ее сын. – Я уверен, что в ближайшее время демон на подстанции и не сунется. Да, Сесиль?

– А? Что? Да, конечно, – отозвалась девушка.

– Иди спать, – посоветовал сестре Лёнька. – Если ты завтра так с ловчими будешь разговаривать, ничего хорошего не выйдет.

– Почему? – ладони у охотницы сразу вспотели, что они могут знать?

– Семью опозоришь, решат, что ты глупенькая у нас, заторможенная. Хотя…

– Не драться! – сразу вмешалась Элла. – И брат прав, Сиси, иди отдохни, у тебя завтра непростой день.

– Они у меня все непростые, – уныло согласилась девушка, но из-за стола встала.

– А я говорила, надо идти в теоретики, – не сдержала любимую реплику мама. У нее вообще на все был один ответ.

– Я ни на что не жалуюсь, – буркнула Сесиль перед тем, как поцеловать родных и пойти спать. Жаловаться ей можно только на собственную глупость, и это, наверное, не лечится.

Поскольку в ожидании допроса Сесиль проворочалась полночи, то утро пришло внезапно и слишком резко. С постели девушка встала позже, чем надо, и успевала только нормально собраться, о завтраке речь и не шла. Но так даже лучше, есть совсем не хотелось, виной тому была бессонная ночь или натянутые до предела нервы, но отговорка, чтобы пролететь мимо кухни у охотницы имелась. А вот вылететь в дверь уже не получилось.

– Сесиль! – папа в последний момент среагировал на стремительно несущуюся к выходу дочь. – Поехали вместе.

– Нет, пап, потом обратно добираться сложнее, – попробовала отказаться девушка.

– С меня деньги на такси и мороженое, – попробовал давно проверенный способ Альфред. Сесиль скривилась. – Заодно проведу тебя по Центральному участку.

– Ладно, поехали, – сдалась охотница.

– Сиси, не беспокойся, ты сделала все правильно, – на прощание напутствовала Элла. Очень захотелось отвести глаза, но девушка все-таки нашла в себе силы улыбнуться и поцеловать маму.

Она сама знала, что поступает правильно, с одной стороны. Ведь Аш никому не желает зла. С другой, есть долг и законы Протектората, и вот здесь начинается немного другая история.

Дорога проходила молча. Сесиль сидела, как на иголках, а папа, к счастью, это не мама, которая физически не способна молчать дольше пяти минут. Поэтому сорок минут девушка провела в тишине, за что была очень благодарна отцу. На поддержание разговора ее бы не хватило. Страх проколоться и чем-то выдать себя или демона вытеснял все прочее. Будь на месте ловчих обычные охотники, девушка бы и не заморачивалась. Но в элитное подразделение брали не просто так. Фантастическое чутье, высокий интеллект, ранг охотника три и выше. Сможет ли Сесиль когда-нибудь достичь такого уровня? Наверняка, ведь остальные в ее семье смогли, а Лёнька уверенно движется в направлении центрального участка и звания “ловчего”. Главное – не оступиться на пути.

– Хочешь, я буду присутствовать при разговоре? – подъезжая к участку, спросил отец.

– Нет, пап, я сама, – при отце она будет только сильнее волноваться. – Скажи, а что вы сделаете с демоном, если поймаете?

– Надеюсь, поимка демона – это вопрос ближайшего времени. Но вариантов, как мы поступим с высшим, всего два: мы или изгоним его, или уничтожим. Конечно, можно надеяться, что он пойдет с нами на контакт, но, боюсь, оставлять такое опасное существо в нашем мире – слишком неразумно.

– Понятно…

Вот и ответ на мучивший Сесиль вопрос: она, во что бы то ни стало, должна помочь Ашу. Он же не сделал ничего плохого, его не за что уничтожать!

Центральный участок отличался от обычных районных, как отличается домик на ферме от современной высотки из каленого стекла. Огромный комплекс, включающий в себя не только главный участок, но и здание суда Протектората, где рассматривалась дела, имеющие отношение к призванным. Здание Хранителя печати, той самой, которую ставили демонам на ладонь сразу при переходе в их мир. Конечно, печатей было несколько, как и центров призыва, но здесь хранилась главная, универсальная печать, способная воздействовать на любого демона. Сесиль невольно подумала: а смогла бы печать влиять на Аша? Или высшему все нипочем? И главное здание – резиденция Протектора, того, кто является гарантом мира на их территории, того, кто имеет право на объявление чрезвычайных ситуаций и принятие соответствующих им мер защиты, усиление щита и даже полное его отключение. Как правило, протектора выбирают из лучших теоретиков: считается, что мозги при такой должности должны превалировать над силой. Правда, нынешний глава Протектората был весьма сильным одаренным,, даром, что теоретик. Альфред всегда отзывался о нем уважительно. И именно нынешний глава принял курс на увеличение количества призванных и улучшение качества жизни населения за их счет. Пока что стратегия оправдывалась, если не считать одного высшего демона, прошедшего в их мир и наводящего здесь шороху.

Комплекс поражал своей мощью и защитой. Именно здесь был последний рубеж, главный бункер на случай войны как в мире, так и между мирами. Настоящая крепость, единственное отличие от тех, что строились в стародавние времена, – выполненная из стекла, бетона и стали. Одно из мест, куда Сесиль всегда хотела попасть, надеясь войти в список ловчих Протектората. О том, чтобы занять место главного ловчего, и не мечтала – при брате, который, наверняка, превзойдет отца, на высшую должность можно не рассчитывать. Пока что Леонидас уверенно шел в Центральное управление и сворачивать с намеченного пути не собирался.

Путь к мечте в Центральное для Сесиль оказался несколько короче, чем она предполагала: вот уже она поднимается с отцом по высокой лестнице, проходная, где легкого кивка главного ловчего хватает, чтобы не заморачиваться со всякими пропусками и приглашениями. Потом четыре этажа пешком и длинный светлый коридор, ничего сложного, не заблудится. Главное, чтобы обратный маршрут не изменился после разговора с ловчими…

– Все будет хорошо, – подбодрил охотницу папа, и она кивнула в ответ. Будет, конечно, она не имеет права на прокол.

– Добрый день, коллеги, – Альфред уверенно вошел в кабинет, Сесиль, стараясь справиться с волнением, прошла следом. – Моя дочь, Сесиль Андерфер, прошу с ней помягче, – представил девушку отец.

– Вы могли бы и не просить, – один из тех, кто вчера ждал пробуждения Сесиль, встал и пожал главному ловчему руку. – Когда же мы обижали таких прекрасных девушек? – мужчина весело подмигнул.

– И вот этого тоже не надо, – с напускной строгостью пригрозил Альфред.

– Вернем в целости, сохранности и неприкосновенности, – пообещал ловчий.

Отец пожал руки остальным присутствующим, среди которых нашлась и одна женщина, и, подмигнув Сесиль, вышел.

– Итак, мисс Андерфер, меня зовут Майкл Дарг, я один из тех, кто ведет дело о поимке демона, как и все в этом кабинете, – представился ловчий. – Присаживайтесь.

Удивительно, но он подвел девушку к круглому столу для совещаний с удобными креслами, к которому сразу потянулись остальные, а не к своему рабочему столу, к которому был приставлен стул для посетителей. Это хорошее начало.

– Скажите, – решилась на вопрос охотница, – а что показали камеры наблюдения на подстанции?

– Камеры предсказуемо не показали ничего, – ответил Майкл, а девушка едва сдержала облегченный вздох. – Там только неясные образы и тени, и те почти не сохранились. Энергия демона остановила генератор, у камер шанса не было.