Этот демон мой!

Девушка смотрела на белую демонессу и понимала, что та права. Она знает его имя, всегда догадывалась, как его зовут. Аш. Нет, не полное, конечно: наверняка, у него такое же зубодробительное имечко, как и у остальных из его народа, но сокращение, принятое в кругу близких, или просто устоявшееся – Аш, как у нее Сиси. Или Лиль.

– С-с-с-сови!

– Аш, – сначала тихо позвала девушка. – Аш! – последнее она крикнула скорее от боли: острые и крепкие, будто стальные, когти вонзились в руки, кровь потекла из полукруглых ран. Ужасно больно, оставалось только закусить губу, чтобы почувствовать вкус крови еще и во рту, и ждать чуда. Иначе как чудом то, что ее услышат за километры и примчат, не назовешь.

– Ус-с-с-с-лышит. Еще как ус-с-с-с-лышит, – змея облизнулась. – И придет. А ты пос-с-с-сиди тут. – женщина наклонилась, проведя холодным влажным языком по шее охотницы. – Не с-с-с-кучай.

И приятно было отметить, даже немного лестно, что отступала Белая Кобра спиной к двери, внимательно наблюдая за Сесиль. Охотница знала, что ее запрут, но проверять, стала ли в ее образе демонесса слабее не планировала. Снаружи все равно ждал Майкл Дарг. Сможет ли она выбраться отсюда – еще вопрос, но лучше попытаться выбраться из пустой комнаты, чем сцепиться с Коброй и проверить на себе остроту ее когтей.

Перед тем, как дверь окончательно закрылась, внутрь заглянул Майкл Дарг – убедиться, все ли с ней впорядке. Относительно цела и почти здорова – более чем положительный исход тет-а-тета.

– Накинь халат, здесь прохладно, – проявил заботу наставник. – Свет я выключать не буду.

– А потом что? – наверное, стоило промолчать, но неопределенность пугала сильнее возможного ответа. – Убьете меня, когда все закончится?

– Нет, зачем же тебя убивать? Ты хорошая девушка, подающая надежды охотница. Проекцию быстро освоила, – по-доброму улыбнулся Майкл. – У демонов встречаются разные способности, есть те, кто умеет влиять на разум. Без последствий, конечно, не проходит, но после того, что тебе придется пережить, небольшим… изменениям никто не удивится.

– А ведь за предательство судили одну меня… – Сесиль не верила, что совсем недавно могла доверять и верить этому человеку.

– Это не предательство. Ты слишком молода и не поймешь, но мы стараемся для людей. Хотя могу предположить, что не все люди сразу оценят наши старания. Нам пора. Не волнуйся, мы обязательно за тобой вернемся, – обнадежил Дарг. Она и не волнуется… и смирно ждать их возвращения не собирается.

Дверь закрылась, щелкнул замок, и Сесиль кинулась к скважине, приложив ухо. Чуть слышные шаги окончательно стихли, предоставив ее самой себе. Отлично, теперь можно надеть халат и как следует осмотреться.

– И все-таки проще было убить ее с-с-сразу. Зачем такие сложности с-с-с менталистами? – Белая Кобра, кривясь, оглядывала себя в зеркале лифта, подмечая множество несовершенств в слишком мелких чертах лица и слишком детскую фигуру. Чужая шкура всегда раздражала, хотелось поскорее ее сбросить.

– Мы не можем убивать без причины, – ловчий надеялся, что его слова будут звучать убедительно, чтобы оградить демонессу от опрометчивых поступков.

– А ты не такой бессердечный, как кажется на первый взгляд, – в улыбке женщины промелькнула издевка. Неужели посчитала его решение проявлением слабости?

– Ее смерть вызовет много вопросов, главный ловчий точно не оставит ее без внимания и начнет носом землю рыть за любимую доченьку. А потеря памяти воспримется естественно после шока. Да и ее семейка просто будет радоваться, что девочка осталась жива. Потерпи, – ловчий взял женщину за плечи, – и сделай что-нибудь с аурой, она слишком демоническая.

– Ауру я пригашу, – демонесса дернула плечами, сбрасывая мужские руки. – Все же знают, что она спуталась с высшим и он оставил на ней метки.

– В таком случае заходим в кабинет и выходим через полчаса.

– Я помню. Не нервничай, – демонесса повернулась к Майклу и провела тонким пальчиком по небритой щеке. – Он обязательно появится.

– Этого я и боюсь. Он силен и способен бросить вызов всем, – Майкл перехватил руку женщины, с интересом разглядывая ее трансформированную конечность. Да, четвертый уровень – еще не высший, а уже столь выдающиеся способности. Такая же рука, как и у оригинала, только холодная.

– Он не дурак, – Кобра выдернула палец и погрозила им ловчему.

– И это тоже неприятно.

– Наоборот, – женщина улыбнулась. Даже в человеческом облике было в ней что-то… хищное. – От дураков никогда не знаешь, чего ожидать, они способны выкинуть все, что угодно. А умные действуют предсказуемо.

– Будем надеяться.

Эрик не планировал сегодня появляться в Центральном. Новый руководитель разрешил выспаться после ночного дежурства, на котором они почти полным составом охраняли дом семьи Андерфер. Не зря, как выяснилось, пусть никто не верил, что демон посмеет заявиться сразу после суда. Посмел. Или рискнул? Сесиль ради него поставила на кон все и проиграла. А что она сама значила для демона, если он, несмотря на не скрывающуюся засаду, пришел? И умудрился ведь как-то пройти незамеченным. И она снова рисковала, выбравшись через окно к нему на встречу, не потревожив сигналку. Стояла потом в одной ночнушке, ткань которой под яркими лучами фонарей просвечивала хрупкую фигурку. Но девушка не замечала ничего, только всматривалась в сад, наверняка, переживая, уйдет ли ее демон. И после всего она за него волновалась.

Новоявленный ловчий стоял поодаль, не желая подходить, а потом прочесывал с остальными район. Он не особо рассчитывал на успех, но хотел отвлечься. Отвлечься не получалось. А в пустой квартире тем более наваливались мысли, приходилось тратить силы на борьбу с ними. Лучше уж на работе, там хотя бы можно с пользой скоротать время. Но на работе журнал заданий оказался пуст, из коллег почти никого не было, а те, что встретились, сослались на какие-то свои срочные дела, но от помощи отказались. Странное чувство, но здесь Эрик был не нужен. А чутье не позволяло уйти сразу. И он просидел до одиннадцати и плюнул, нехотя поднялся со стула, не привык он к такой работе. Здесь даже в патруль не уйдешь, ловчие не занимаются патрулированием, оставляя эту честь охотникам.

Ловчие… кто бы сказал, что он станет одним из них, да еще вот так спонтанно. Эрик и сам не верил. Все происходящее виделось каким-то странным и неестественным, и не только в том, что почти искусник вошел в состав элиты Протектората. Когда он связался с Майклом Данном и начал очень обтекаемо рассказывать свои предположения, пытаясь подобрать слова и формулировки, дабы не оговорить Сесиль зазря, Майкл не удивился. Он и вопросов дополнительных не задал, а ведь версия Эрика со стороны выглядела очень неправдоподобно. Но Дарг только кивнул и спокойно перенес основные силы с Южной подстанции на Северную, восприняв все, как само собой разумеющееся. Подумаешь, связь охотницы из более, чем благонадежной семьи, с высшим демоном. Ничего особенного. А ведь Эрик сам себе не верил. Так почему поверил Дарг? Сыграло его чутье или он уже знал что-то и рассказ не стал для него неожиданностью и откровением?

С Майклом Эрик столкнулся у лифта, с ним была и Сесиль, от которой молодой человек привычно отвернулся, слишком поспешно, чтобы это не бросилось в глаза. Плохо все получилось. Короткое рукопожатие с Даргом, начальник явно спешил и не собирался тратить время на подчиненного. Еще один признак, что надо уезжать. Эрик шагнул в сторону, пропуская бывшую напарницу, все также не глядя на девушку. Она виновата, но и он тоже. И легко коснулся ее руки, случайно. Нет, специально, конечно, но все равно как-то случайно, само собой получилось. Мимолетное прикосновение, а ее рука в жаркий день такая холодная, почти ледяная…

Эрик зашел в лифт и развернулся, провожая взглядом ловчего и охотницу. Почему и где она так замерзла? У Дарга была нормальная теплая рука, а они явно приехали вместе, Сесиль ведь не выпустят без специального сопровождения. Двери лифта плавно закрылись, но Эрик мог поклясться, что с девушкой что-то не так. Он не успел понять, что именно, но какое-то иное впечатление, и эта мертвенно-холодная рука не давала покоя…

На парковке ловчий сел в энкар. Все происходящее его не касается. Сесиль сама сделала выбор. Леонидас в последнюю встречу дал понять, что ему нужен только повод, чтобы начистить бывшему однокурснику… лицо. Или хотя бы попытаться. Лео всегда любил сестру, и его чувства понятны, но все равно неприятны. Мог ли Эрик поступить иначе? Наверное. Но сделанного не воротишь, и один раз он уже вмешался, получив должность, но потеряв если не друга, то товарища. Пусть разбираются сами, они – Андерфер, на суде справились и сейчас тоже справятся. И Дарг не мальчик, намного опытнее его. Если Сесиль с ним – волноваться не о чем.

Эрик вставил чип в приемник, рывком трогаясь с места. Иногда лучше проигнорировать что-то и заткнуть чутье. Невмешательство порой лучшая помощь.

24. Слово демона

Халат был длинный и волочился по полу, поскольку таскать его в руках Сесиль не собиралась. Руки ей нужны для другого. От бетонного пола тянуло холодом, и девушка поджимала пальцы в тщетной попытке согреться. Она обшаривала коробку за коробкой, надеясь найти хоть что-то. Что именно, она не знала, но продолжала искать. Главное – не сдаваться, не садиться и не ждать покорно. Ожидание точно ни к чему хорошему не приведет. Дарг обещал сохранить ей жизнь, во что Сесиль не очень-то верила. Не стоило обольщаться речами подобного человека. И она еще корила себя за связь с демоном, да тут в центре Протектората творится такое, что и думать страшно. Охотница не думала, подумает она потом, когда выберется из проклятой подсобки со стальной дверью, выломать которую сил не хватит.

В подсобке стараниями девушки царил хаос, содержимое вываливалось на пол и тщательно обыскивалось. Костюмы химзащиты, противогазы, марлевые повязки, системы очистки воздуха, фильтры для воды. С другой стороны стоял запас консервов. Подземные парковки часто использовались в качестве укрытий, и эта не исключение.

Единственное полезное, что удалось найти – аптечку первой помощи, в которой обнаружились бинты и антисептики. Было чем обработать руки после змеиных когтей и перемотать рану. Это пусть немного, но примирило девушку с реальностью, а время не казалось совсем бесполезно потраченным.

Сесиль опустилась на груду хлама, пятнадцать минут назад упорядоченно разложенного по коробкам. Устроить бардак быстро, а на разбор после ее самоуправства уйдет целый день, не меньше. Но это ерунда, глупые мысли, которые забивали действительно важные. Ничего стоящего охотница так и не нашла, ничего, что помогло бы выбраться. И придумать блистательный план собственного спасения не удавалось. Вот почему среди всех инструкций, которые в Школе шли отдельным курсом и зубрились наизусть, не было ни одной о том, как выбраться из запертой комнаты? Почему никто не догадался предусмотреть такой вариант?

Но надо выбираться. Время утекает сквозь пальцы, а вторая встреча с Даргом и Коброй вполне может стать последней в жизни.  Сесиль встала и подошла к двери, положила на гладкий металл ладони. Если бы она была в энергокостюме… вынесла бы, точно вынесла. Пусть и бункер, а дверь хоть и стальная, но не чета тем, что стоят на подстанции, усиленные энергетическим плетением. В энергокостюме проще: и концентрация дается легче, и сила бьет узконаправленным потоком. Придется очень постараться, чтобы собрать в руках как можно больше. Первый удар заставил вскрикнуть – отдача в плечи и спину оказалась слишком сильной. Это как отбойный молоток держать, и Сесиль не удержала, точнее сама не удержалась, пребольно стукнувшись пятой точкой о бетон пола. На двери остались вмятины по размеру ее ладоней. Второй раз она не прикладывала руки, поднеся их близко, но не вплотную. От удара по черновой штукатурке от двери – другой отделки на стенах не было – пошли трещины. Энергия вырывалась широким потоком и била по большой площади, удар получался слишком размашистым. А ведь говорил Эрик, что надо уметь драться без энергокостюма…

Эрика здесь нет, оно и к лучшему, а выбираться надо. Но дверь сделана и установлена на совесть, и пусть без энергетической оплетки, она могла выдержать направленный взрыв. Третий и четвертый удары оставили на ней новые следы и вмятины, корежа и изгибая, но толку по-прежнему не было. А на пятом ударе охотница поняла, что выдохлась. Это как кувалдой гвоздь забивать: ударяешь мимо, а сил тратишь уйму.

Девушка села перед дверью, гипнотизируя взглядом стальной лист, пошедший волнами, но не поддавшийся. Не отчаиваться, главное не отчаиваться. Но самовнушение помогало плохо. Она же такая сильная, но на поверку абсолютно беспомощная. Неужели от Андерфер у нее только фамилия?

Сесиль стиснула зубы. Она сильная и все сможет. Надо всего-то взять и сделать. Да, непривычно без костюма, но ничего, выберется из этой передряги – отработает концентрацию. Собрать силу, почувствовать ее в себе, это как проекция, только нужно не сливать все в энергетические линии, а накапливать, чтобы задохнуться, но удержать, а потом ударить резко и хлестко.

Девушка чувствовала, как циркулирует внутри энергия по спирали, набирая обороты и уплотняясь. Как приходит в движение какой-то скрытый раньше механизм, раскручиваясь и таща силу, как нитку на катушку. И она чуть не захлебнулась силой, окутавшей ее с ног до головы. Свечение вокруг стало реальным, волосы наэлектризовались, халат с длинным ворсом трещал, напитавшись статикой. А потом энергия сама вырвалась наружу, снеся не только дверь, но и смерчем разметав груду вещей, валяющихся в помещении. Что-то где-то стукнуло, треснуло, грохнуло. Сесиль упала, прикрывая голову руками, а, поднявшись, поняла, что не зря. Деревянные ящики прилетели к ней от противоположной стены и раскололись в щепки. Что может означать подобный выброс силы, охотница решила обдумать после, а сейчас надо бежать, пока никто не заметил вылетевшую из пазов, как пробка от шампанского, дверь.

А она, как назло, в одном халате! В таком виде далеко не убежишь, и костюм химзащиты тоже слишком приметный и не располагает к побегу. Оставалось одно. Среди груды хлама, когда-то бывшей стратегическим запасом на случай чрезвычайных ситуаций, валялось платье Кобры. Не столь белоснежное, но грязь – меньшая из проблем. Сесиль брезгливо подняла пальцами вещицу надевать совсем не хотелось, но выбора нет. Платье оказалось велико, сидело плохо и так и норовило сползти, пришлось подвязывать какой-то бечевкой. Тут же в гордом одиночестве валялась туфля, ее пара осталась похоронена под руинами. Повертев обувку, Сесиль отбросила ее подальше. Мало того, что высоченная шпилька совершенно не соответствовала ситуации, так еще и на три размера больше. И, в отличие от некоторых, манипуляции с собственным телом ей недоступны. Итак, идти надо босиком. И в грязном платье, подвязанном веревкой. Ерунда. Живая и на свободе, остальное просто перетерпеть.

Убедившись, что на шум никто не сбежался, охотница выскользнула из подсобки и, следуя указателям, побежала к лифту. Отец на восьмом, надо всего-то добраться до него и рассказать. Поверит или не поверит, но если Дарг каким-то чудом не ушел из Протектората, Сесиль докажет свою невиновность.

Двери лифта раскрылись с характерным сигналом. Охотницу трясло, до последнего она боялась, что кабина приедет не пустой, и хорошо, если в ней окажутся случайные люди, а не двое, запершие ее в подсобке. Но повезло. Снова повезло. Ей бы еще немного везения. Ровно столько, чтобы хватило доехать с минус пятого на восьмой. Это же немного… каких-то тринадцать этажей.

Рука дрожала, нажимая нужную кнопку. Табло внутри лифта начало отсчет. Минус четвертый. Минус третий. Минус второй. Минус первый. Без остановок прошел первый этаж, и девушка выдохнула: попутчики сейчас совсем некстати. Второй. Третий…

И лифт остановился. Резко. Рывком. Свет мигнул на прощание и погас. А потом пол под ногами и вся металлическая коробка, висящая над восемью этажами, включая пять подземных, задрожали.

Демон сидел на крыше высотки, наблюдая за городом-муравейником. Он привык к крыше, не к этой, но на свою проход был заказан. Спешили по делам люди, которым недосуг смотреть наверх. Они слишком заняты своими обычными делами, чтобы почувствовать его рассеянный взгляд, легкое внимание, невесомое. Демон знал, что его ищут, иногда замечал очередной патруль охотников, с которым, для их же блага, ему встречаться не следует.

Время поджимало. Те демоны, что пришли из его мира, из его доминиона, передавали неутешительные вести: Алый доминион на грани падения. Информация о том, что хранитель предал своих хозяев и унес реликвию, все-таки вышла за пределы семьи. Снова предательство? Или чья-то глупость? Какая разница, главное, что источник, дарящий алым безграничную силу и практически такую же власть в доминионе, утрачен. И значит не сегодня, так завтра начнется сражение за их территории, за их подданных, за их богатство. Сколько таких доминионов, ушедших в небытие? И сколько новых, построенных на руинах? На костях и трупах предшественников. Нельзя допустить подобного, но еще немного, и ему некуда станет возвращаться. Один из хранителей доминиона, возможно, не самый сильный и не самый достойный, он должен выполнить свое предназначение. Вот только…

Аш уже понял, что все было подстроено. Не сразу, но почти сразу он догадался, узнав фамилию охотницы, которой выпала сомнительная честь его ловить. Для дочери столь славной семьи наверняка нашлось бы задание интереснее, чем поиск шестнадцатиуровневого демона. Ловушка? Скорее надежда, что она споткнется о слабого демона и привлечет внимание если не отца, так брата. И он не должен был начинать игру. А начав, суметь вовремя остановиться. Не сумел. Не остановился. Да и игра в какой-то момент перестала быть игрой. И его беспечность дорого обошлась им обоим. Ему было жаль. Что так закончилось, что так расстались. Он не хотел с ней расставаться. Маленькая, хрупкая, наивная, но бесконечно дорогая. Он бы отправил домой друга, давно мечтающего вернуться. А сам бы остался: в его мире достаточно сильнейших, потеря одного не будет замечена. Но теперь все кончено. И жалко. И больно. И боль отвлекает от главной цели – поиска Замириса.

Северную подстанцию можно исключить, генератор отключить не удалось, но артефакта, в этом демон мог поклясться, там нет. Значит, осталась одна – Южная. Наверное, его ожидает полноценная армия, но выбора нет. На этот раз можно не ждать ночи, количество людей и не только людей на подстанции сейчас близко к постоянному, независимо от времени суток. За демонов Аш не переживал, он знал, что те проявят благоразумие и сделают все, чтобы не высовываться. А вот люди проявляют небывалое упорство. Значит, знают. Знают, какая ценность попала им в руки, и не собираются с ней расставаться. Кто рассказал? Наверное, тоже неважно. Интересно просто. Ведь не каждый демон поймет, что именно попало в этот мир.