Озябший ангел

– Выходит, они живут где-то по соседству? – встревожилась тётя.

– Где бы они ни жили, недолго им разбойничать, – уверенно заявил Вовка. – Завтра же я схожу в отделение милиции и всё там расскажу.

– Быстрее бы их поймали, – сказала гостья, – а то ведь и дети ходят за хлебом. Хватит с них и той беды, что навалилась на них. А тут ещё эти ироды.

– Да-да, – сказала тётя Мария, – надо непременно заявить на них, пока их приметы не забыли. Ведь они так могут погубить не одну семью.

Гостья поспешно прикрыла внезапно заполнившиеся слезами глаза.

– Боже! Как же я сегодня домой заявлюсь, ведь меня там ждут, не дождутся.

Мальчик поставил на стол три тарелки, налил щей. Тётя Мария отрезала по крохотному кусочку хлеба. Позвала гостью к столу.

– Надежда, идите ужинать с нами.

– Нет-нет. Не нужно, – нерешительно запротестовала она.

– Уже налито, – сказала тётя. – Идите, не стесняйтесь. Щи из крапивы.

– Из крапивы? – удивилась женщина. – Зимой?

– Она солёная, – пояснила тётя. Пошла, взяла гостью за руку и усадила её перед тарелкой. – Ешьте.

– Спасибо. Мне так неловко.

– Не стесняйтесь, – успокоила её тётя. И тоже села за стол. – Вова, а откуда у нас картошечка?

– Я сегодня познакомился с одной женщиной, её зовут Людмила Григорьевна. Она и угостила меня двумя картофелинами. С одной сварил щи, а вторая вот, – показал он на блюдечко с картофелиной и очистками.

– Замечательно. Вова, ты не возражаешь, если мы подарим её Надежде. И крапивы ей дадим на кастрюльку, пусть наварит щей для своих.

– Конечно, тётя, – ответил мальчик.

– Ну вот, худо-бедно, а семью свою накормите. И очисточки эти возьмите, из них хорошая котлетка получится.

– Спасибо, – взволнованно сказала женщина. – Даст Бог, и я смогу вас когда-нибудь выручить.

– Вы ешьте, ешьте. А я пока крапивки вам отложу. Это полезная травка. В ней витамины есть.

На следующий день Вовка пошёл в отделение милиции. Дежурный направил его к оперуполномоченному Заплатину. Им оказался незнакомый мальчику лейтенант. Тот пригласил его в кабинет, выслушал, кое-что пометил в своём блокноте, но должного интереса не проявил.

Дверь приоткрылась и, видимо на ходу, кто-то позвал Заплатина:

– Игорь! К начальнику!

– Извини, мальчик, если не спешишь, то подожди меня в коридоре. Приду, договорим. Хорошо?

– Хорошо.

Вовка вышел и, приблизившись к стенду с надписью «В розыске», стал внимательно рассматривать фотографии преступников. А лейтенант, догнав ожидающего его у своей двери кабинета коллегу капитана Кострова и продолжая размышлять о сообщении мальчика, скучающе поиграл словами: «Тухлый – пухлый…» Капитан, открывая дверь к начальнику, удивлённо спросил Заплатина:

– Игорь, у тебя есть информация о Тухлом?

– Да, мальчишка вчера видел его, – вполголоса ответил тот и, громко доложил: – Товарищ майор, лейтенант Заплатин по вашему приказанию прибыл.

– Вы сейчас говорили о Тухлом, я не ослышался? – поинтересовался начальник.

– Так точно, товарищ майор. Там ко мне один подросток пришёл с информацией. Заявляет, что двое блатных отобрали у женщины хлеб. У одного из них кличка Тухлый.

– А подросток – свидетель ограбления?

– В том-то и дело, что нет. Он лишь разговаривал с потерпевшей.

– А как фамилия мальчика?

– Да я пока не записал её, – сконфузился Заплатин. – Но имя помню: Вова.

– Опять Вовка? – переглянулись майор с капитаном.

– Мне тоже показалось, что он излишнюю бдительность проявляет, – поспешил отреагировать Заплатин.

– Вот тут вы ошибаетесь, лейтенант, – сказал Набатов. – Вы думаете, раз мал человек, то и дела у него пустяковые? Напрасно.

– Виноват.

– То-то и оно, что виноват. Костров, позовите мальчика сюда.

– Есть, – козырнул капитан и вышел.

– А вам, лейтенант, для сведения сообщаю, если фамилия этого подростка Митрофанов, то на его личном счету – убитый им из винтовки кавалер «Железного креста», выявленный им же лазутчик, в последние секунды обезвреженная полутонная фугаска, им же спасённая жизнь и плюс военные трофеи. А Тухлый, довожу до вашего сведения: никакой не блатной. – Это очень опасный рецидивист. И дело предстоит ответственное.

Дверь открылась. Капитан подтолкнул Вовку к начальнику. Набатов выбрался из-за стола и пошёл мальчишке навстречу.

– Ну, здравствуй, Владимир. Как поживаешь?

– Здравствуйте, Юрий Иванович. Живу, как все.

– Понятно. Присаживайтесь, – жестом пригласил он всех к столу. – Володя, лейтенант Заплатин в двух словах обрисовал нам ситуацию. Но хотелось бы всё услышать из первых уст и по ходу дела уточнить кое-какие детали. Так что рассказывай свою историю заново.

Вовка обстоятельно рассказал о своей встрече с бандитами, об их приметах, о том, как Жакан принял его за сумасшедшего. Затем он так же подробно описал историю Надежды и её наблюдения.

– Всё ясно, – сказал майор. – Из всего этого можно сделать, по крайней мере, один важный вывод: преступники в своей среде примерно одного статуса и друг другу не подчинены. Я чувствую, что на мелкий грабёж они вышли по необходимости. И явно не это привело их в блокадный город. Главный их интерес в чём-то другом. Но в чём? Как думаете?

– Тухлого, например, всегда интересовали большие деньги. А если их нет, то вещи или услуги, которые стоят таких денег, – сказал Костров.

– Логично, – одобрил его умозаключение Набатов. – Вот если бы ещё нам понять, что за фрукт этот Жакан? Тот факт, что он точно определил психологическое состояние Володи, говорит о его отменном чутье. С такой интуицией всякой чепухой не занимаются. Чувствую, противник нынче у нас серьёзный.

– Да и кличка у него нешуточная, – заметил капитан. – Будто намёк на его практику решать проблемы с помощью оружия.