Инсинуации

– Через постель? Спасибо, обойдусь.

– Нет, – Генри поморщилась. – Необязательно. Если ты его заинтересуешь, он поможет тебе просто так. У него спортивный интерес: искать талантливых ребят и вытаскивать их в люди. Слышала про Джима Кэмпбелла? Так вот, он теперь в Intel, руководит отделом архитектурных решений. И не думаю, что он туда попал через кровать Джеральда.

Подруга выразительно подняла идеально подкрашенную бровь.

– Ну а если в целом, – она мечтательно вздохнула, – ты просто не знаешь, от чего отказываешься.

– Мне ещё ничего не предлагали, чтобы было от чего отказываться, – нарочито небрежно бросила Элис, чувствуя, что задыхается. О боже. Значит, ей не показалось.

– Он на тебя смотрит. Можешь считать это предложением. Любая из его пассий душу бы продала за такой взгляд и без раздумий согласилась. Поверь, игра того стоит.

С этими словами Генриетта гордо подхватила одну-единственную чашку с кофе для чертового профессора и ушла, оставив на Элис поднос с бокалами. Вот ведь зараза! Вытолкнув воздух сквозь плотно сжатые зубы, она подхватила напитки и направилась вслед за подругой, чувствуя, что вечер превратится в кошмар. Риверс будет смотреть на неё, она не будет смотреть на Риверса, а Генри уже во всю над ними потешается.

– Довольно глупо делать вид, что у тебя фул, когда на самом-то деле на руках паршивенькие пары, – отметил Джо, продолжая разговор и одновременно сбрасывая три карты. Картинно плюнув через левое плечо, он взял новые из прикупа.

Они играли уже почти час, и за это время что-то незаметно изменилось. Нет, Элис не брала в расчёт порядком уменьшившееся число своих фишек. Закономерный результат, ведь она слишком устала, чтобы оценивать, просчитывать и держать невозмутимое лицо. Просто… да, ей точно не показалось, но вся компания с удовольствием восприняла появление в их рядах нежданного гостя. Сковывавшая морозная атмосфера никуда не ушла, однако, друзья чувствовали себя в ней намного комфортнее, словно Риверс втянул и спрятал торчащие острые крюки своего назойливого присутствия. Для всех, кроме Элис. Он первым же взглядом пригвоздил её к стулу, опутал ароматом своего запаха и теперь игрался, отпуская завуалированные двусмысленные намеки и наслаждаясь беспомощностью жертвы. Его мастерство было отточено годами и доведено до идеала умом дотошного программиста, ему даже не надо гадать, какие эмоции испытывает Элис – ужас и восхищение – чтобы бить в самые уязвимые места. Никогда прежде жизнь не сталкивала мисс Чейн с таким типом людей. Всё, что она могла – молчать и не отвечать на никому не заметные провокации. Ей могло недоставать опыта, но не мозгов. Едва уловимые нотки в интонации голоса, движения рук, взгляды, предназначенные только для неё и демонстрируемые только тогда, когда их никто не мог видеть, говорили громче любых комплиментов и томных фраз. И каждый раз Элис замирала, ожидая, что вот-вот последуют неприятные вопросы и глупые шуточки, но ничего не происходило.

Генри расслабилась настолько, что беспрестанно пыталась кокетничать со своим бывшим любовником, Триша нашла достойного собеседника для обсуждения шулерских трюков, Джошуа же просто наслаждался мужским обществом. Риверс успевал везде и сразу, шутил, веселился и вовсю спорил с Ким. Даже Хиггинс спустя какое-то время повеселел и со смехом воспринимал тонкие подколки друга. Скорее всего, алкогольные пары быстро покидали голову руководителя вместе со взрывоопасным темпераментом. Сейчас за столом текла непринужденная беседа, в которой Элис не принимала никакого участия, предпочитая наблюдать за игроками, пока кое-кто наблюдал за ней.

– Не согласен, – Риверс задумался на мгновение, а потом твёрдой рукой и с непроницаемым выражением лица скинул все карты, набирая новые. Элис проследила за движениями его рук и недоуменно приподняла бровь – ни секунды на колебания. Вот это решительность! – Гораздо веселее блефовать, увеличивая ставку до тех пор, пока игроки не запаникуют спасовав. И тогда смельчаку достаётся банк.

С этими словами он бросил на стол две черных фишки по сто долларов, и послышалось удивленное хмыкание. В их игре это был эквивалент десяти баксам, но даже такие ставки почти никто не делал, играя больше на интерес.

– Поднимаю.

– Вот мне сейчас интересно, – протянула Триша, откладывая карты и пасуя, – вы врете, заговаривая нам зубы, или вам отчаянно повезло?

– Что вы, никакого вранья. Чистый блеф, – он ослепительно улыбнулся. Элис посмотрела на свои карты.

– Сдается мне, – она наконец-то рискнула открыть рот, – человек, который только и занят тем, что, опираясь на свою интуицию, пытается раскрыть блеф, уже заранее проиграл. Поддерживаю.

Элис выложила на стол фишки.

– Я не опираюсь на интуицию. Есть целая наука, как читать жесты в покере. Не всё то блеф, что блеф, – заметила Триша.

Джошуа, Хиггинс и Генриетта, уже прошедшие круг торгов до того, как профессор повысил ставки, задумались, вглядываясь в свои карты. Наконец, все трое одновременно потянулись к своим фишкам, выкладывая их в общую кучу. Легким движением рук профессора они все сошли с ума.

– Вскрываем.

На стол легли две пары Джо, флэш Хиггинса, стрит Генри, а Элис выложила свое каре и подняла взгляд на Риверса, ожидая его карт. Мгновение, и на стол лег роял-флэш, а Ким громко рассмеялась.

– Вот дерьмо! – воскликнул позабавленный Джо. – Не бывает такого! Вы же сбросили все до единой. Это либо чертовское везение, либо вы действительно жульничаете, профессор.

– Кто знает, кто знает, – мужчина самодовольно потянулся, разминая затекшую спину, и глянул на часы. – Боюсь, мне придётся вас покинуть. Завтра с утра надо отвезти документы.

– Да, мы тоже заканчиваем, – кивнул Хиггинс, поднимаясь и натягивая свой пиджак. – Подбросишь до дома?

– Без проблем, – он тоже встал. – Буду ждать тебя на улице. Спасибо за игру и прекрасную компанию.

Генриетта отсалютовала неизменным бокалом, Джо и Триша просто кивнули, собирая свои вещи. Профессор махнул, прощаясь, после чего скрылся в полумраке зала. Элис почувствовала, как стало легче дышать. Да, о чем она? У неё наконец-то появилась возможность перевести дух, расслабить напряженные плечи и понять, что находиться рядом с Риверсом – пытке подобно. Жуткий человек.

– Пойду тоже воздухом подышу, – шепнул ей Джошуа. – Тем более Арнольд уже обзвонился. Буду ждать тебя на улице.

– Иди-иди, – Элис кивнула с кривой ухмылочкой. – Такси вызови, Ромео.

– Катись к черту.

Генри и Триша решили наконец-то проявить дружеские чувства и унесли подносы, полные опустевшей посуды. Элис осталась одна, задумчиво собирая разбросанные по столу фишки и карты. Она как раз складывала аккуратные пластиковые стеки в деревянный ящик, когда рядом с ней раздался голос.

– Не могу найти свой телефон, – пробормотал Риверс, оглядывая полупустой стол. Элис вздрогнула от неожиданности.

– Вы точно оставили его здесь? – она не отвлекалась от своего занятия.

– Позвоните мне. Наверно, выпал из пиджака в этом чертовом мраке.

Профессор действительно казался озадаченным. Поэтому Элис молча достала телефон и вопросительно подняла взгляд, игнорируя очевидное приглашение в диалог. Риверс быстро продиктовал одиннадцать цифр, и через пару секунд на полу действительно засветился экран его мобильного, который он быстро поднял. А после развернулся, смотря на неё в упор.

– Благодарю, Элис.

И снова этот ленивый тон, будто имя мягко перекатилось на его языке и упало где-то в районе солнечного сплетения. Руки замерли на полпути, но невероятным усилием воли, она заставила себя продолжать собирать фишки. Ну уж нет, она не даст ему ни единого шанса.

– Мы с вами, профессорРиверс, слава богу, не родственники, не пили на брудершафт, не спали и не спасали друг другу жизни, чтобы вы могли называть меня по имени, – холодно ответила Элис, поднимая на него взгляд. Он задумчиво разглядывал её, а потом усмехнулся, перебирая в длинных пальцах золотые кубики брелока.

– За исключением родственников остальное вполне можно воплотить в жизнь, не так ли? – он медленно проскользил по её телу взглядом, чуть задержавшись на тонкой шее, и наклонился к ней через стол. Рот его изображал самую сладкую из улыбок, пока Элис пыталась вырваться из бездушного провала выгоревших глаз. Тем временем он задумчиво пробормотал: – Но мне вот интересно, а какой из пунктов реализовал Хиггинс?

– Не ваше де… – начала было она, но он ее перебил.

– Хотя нет, не отвечайте. Не будем разрушать ореол таинственности и интриги. Ведь вам так к лицу быть святой, мисс Чейн.

С этими словами профессор резко отстранился и снова растворился в темноте, оставив Элис кипеть от гнева. Вот ублюдочный мистификатор! Обязательно нужно оставить последнее слово за собой. Она взглянула на экран, где светились цифры, а затем, сама не зная для чего, сохранила номер. Ещё секунда на раздумье, и на звонок встала «Смерть на двух ногах»[12 - «Death on two legs» – Queen]. Элис коварно усмехнулась. Мелочь, а приятная, хоть, конечно, профессор и не станет ей названивать.

Поздно ночью, лежа в своей кровати и читая какую-то особо нудную статью по учебе в тщетной попытке заснуть, она дернулась от неожиданной вибрации телефона. В такой час ей писала только Генри, трижды наплевавшая на любые временные нормы. Пробормотав что-то об ошалелых подругах, она потянулась к смартфону, поднимая его с пола. Брошенный на экран взгляд впервые за долгое время заставил очень грязно выругаться. Господи! Похоже, Смерть все же пришла по её душу. А Элис наконец поняла, как глупо и бездарно попалась на такую по-идиотски примитивную уловку. Право слово, даже стараться не пришлось, чтобы наивная девчонка сама себя сдала с потрохами. Черт возьми, ей следует увековечить этот позор в табличке и прибить на самое видное место в черепной коробке, чтобы никогда не забывать своего кретинизма. Она должна была сразу догадаться, раскусить простейший прием, но была слишком сосредоточена, пытаясь держать рот на замке. Лучше бы за руками своими так следила! Дура… Обреченно глянув на враз ставший ненавистным продукт яблочной компании, Элис зарычала с досады на саму себя. На экране светилось сообщение: «Установить с вами контакт подобно спиритическому сеансу — никогда достоверно не знаешь, кто двигает указатель… Медиум или дух. Сладких снов, мисс Чейн».

5.

Все выходные и три следующие недели Элис разрывалась между занятиями и работой, стараясь успеть везде и сразу. Погода постепенно портилась, и на смену солнцу всё чаще приходили пасмурные, сумрачные дни, когда тяжелые облака полностью скрывали за собой голубое небо. Тогда тяжелые капли часами падали на враз опустевшие улочки Кембриджа, где лишь ярые фанатики здорового образа жизни в дождевиках и верхом на велосипедах рассекали по мокрым дорожкам и неглубоким лужам. Лихорадка первых учебных дней постепенно улеглась, и в кампусе Фэйрчайлд на Вассар-стрит воцарилась подобающая ему степенная атмосфера.

Частая и непредсказуемая смена погоды давила на Элис, вызывая уныние и приступы головных болей. И тогда единственным, кто мог терпеть её компанию, оставался Джошуа, сострадательно подсовывающий какой-то вонючий чай. Она давилась, но пила, потому что вырвиглазное пойло хоть ненадолго согревало ледяные руки. Элис терпеть не могла бостонские осень и зиму. Да и кто в здравом уме придет в восторг от промозглых муссонов и сумасшедших метелей, которые то и дело сменяются мощными оттепелями? Так что, чем ближе становился сезон дождей и снегопадов, тем ниже падало её настроение. Она постоянно мерзла. Плохо работающее сердце, хронический недосып и общая слабость делали свое дело. Ей было холодно на открытых всем ветрам улицах, она зябла в аудиториях, где в перерывах открывали настежь окна. В лаборатории обнималась с теплым системным блоком, прижимаясь к его дружелюбному металлическому боку, а дома не вылезала из зимних толстовок, спортивных штанов с начесом и тапочек в виде волосатых лап огромного Йети. Джо шутил, что с трудом отличает её от гуся – огромное тело, крошечная голова и ласты. Элис не спорила.

Вот и сейчас, кутаясь в гигантский шарф, подаренный Генриеттой на прошлое Рождество, она упорно сопротивлялась налетавшему мокрому ветру. Элис бежала до кампуса, где располагалась нужная аудитория, стараясь не промочить озябшие ещё полчаса назад ноги. Зонт оказался бесполезным грузом – любая попытка укрыться под куском нейлона могла окончиться повторением судьбы Мэри Поппинс. Настоящие холода пока не наступили, но чертовы циклоны продирали до костей, забираясь под любые плащи, куртки и свитера. Она уже начинала привыкать к постоянной дрожи и окоченевшим рукам, на которые даже сенсорный телефон реагировал через раз. А уж постоянно лезущие в рот волосы в очередной раз стали её личным проклятием, вынуждая прятать тяжелые пряди в неаккуратный разваливающийся пучок.

Головной боли добавлял и профессор Риверс. К сожалению, шквалистые ветра с залива, промозглые дожди и откровенно сволочной характер их лектора не остудили горячий темперамент Мелани и компании. Весь месяц Элис с каким-то отстраненным любопытством наблюдала, как стайкой пестрых птичек они окружают преподавателя после каждой лекции, звонко чирикая. И каждый раз она давила в себе улыбку, наблюдая за профессором. Словно проповедник перед внимающей паствой, он всем своим ростом возвышался над студентками.

– Странно, что ты не в том зверинце, Чейн, – после очередного занятия раздался над её головой тихий голос главного гика курса – Теда Джефферса.

Бледнолицый Джефферс, весь усыпанный веснушками, был каким-то нелепым и нескладным, зато злым на язык и восхитительно хитрым. Если где-то случался очередной МТИшный хак[13 - В Массачусетском технологическом институте есть давняя традиция различных приколов и проделок. Слово хак (hack) пошло именно отсюда, как и сами хакеры. Эти приколы никогда не обидные, не вредные и подчинены строгому негласному кодексу этики.  Запрет лежит на частной собственности, эмоциональной сфере и на всем том, что может повлечь угрозу жизни или здоровью], то можно не сомневаться – Тед приложил к этому руку. В принципе, он мог запустить в дельце сразу обе свои конечности, а то и провернуть всё сам. Вот недавно кто-то заменил дверь их декана на доску объявлений. И, черт возьми, даже Элис не сразу поняла, что же не так – настолько всё было сделано чисто.

– Почему я должна быть там? – вполголоса спросила она, наблюдая, как Риверс с довольным выражением лица непринужденно поправляет волосы и поворачивается к Аннет, отвечая на какой-то вопрос.