Инсинуации

Веселье шло полным ходом, когда у Мэтью зазвонил телефон.

– Прошу меня простить, – повинился он, нажимая на экран для ответа. Остальные отложили свои карты, потянувшись, кто к напиткам, кто к чипсам. – Ты видел, который сейчас час?..

Элис не сильно прислушивалась к разговору, наблюдая за потрясающим трубачом на сцене, но что-то заставило её обратить внимание на доносящиеся реплики. Ещё пара мгновений, и по спине прополз холодок.

– Нет, это что так срочно?.. В смысле завтра… они же сказали… Вот дерьмо, ты почему раньше не сказал… Я не читаю почту, ты же знаешь, у меня для этого есть Генри. Когда ты отправил письмо… Риверс, ты достал! Если тебе так срочно надо – приезжай, и я поставлю автограф хоть на патентовой заявке, хоть на твоем лбу… я в «Вальхалле», это… а, знаешь? Ну и хорошо… Нет, я не пьян. Не до такой степени, что не способен начеркать крестик в графе подписи.

Хиггинс раздраженно кинул телефон на стол.

– Почему ты не сказала, что надо подписать заявку? – обвинительно обратился он к только что подошедшей Генриетте. Та спокойно взглянула на своего руководителя ярко-синими глазами, в которых не плескалось ни капли опьянения, сделала глоток пива и медленно ответила.

– Я сказала, профессор. Мало того, даже положила на ваш стол и пометила желтым стикером с пометкой: «На подпись». Смею заметить, что и так выполняю обязанности секретаря без доплаты, а уж следить за вашим склерозом – точно не моя забота.

Преподаватель покраснел, а Элис закатила глаза. Каждый раз одно и то же. Несмотря на всю свою дисциплину, четкость и организованность, личные бумаги Хиггинса постоянно находились в абсолютном хаосе, однозначно живя больше по законам Вселенной[9 - Второе начало термодинамики утверждает, что любая система (люди, звезды, бумаги и т.д.) стремится к максимуму энтропии (хаоса)], нежели бывшего военного.

– Мы уже можем продолжать? – недовольно вопросил Джо, который тоже продул два круга подряд и теперь жаждал взять реванш.

– Что, пришла хорошая комбинация? – Элис пихнула друга в бок и потянулась за своими картами, однако, замерла на полпути, когда на их стол упала чья-то тень. И будь она проклята, если не знала, кому та принадлежит.

На самом деле, можно было даже не разглядывать причудливо исказившийся образ, потому что донесшийся до неё аромат с головой выдавал пришедшего. Господи, Риверс что, умеет туннелировать точно электрон? Перемещается со скоростью света? Владеет гиперпространственными прыжками? Или у него карманная черная дыра? Какого черта он оказался здесь так быстро… Элис разрывало от тысячи вопросов, но пришлось резко себя одернуть, чтобы не выдать охватившее её смятение. Она украдкой огляделась, поняв, что никто так и не заметил незваного гостя. Тогда, непринужденно откинувшись на спинку стула и лишь на секунду позволив себе слабость вдохнуть глубже, Элис высокомерно усмехнулась.

– Добрый вечер, профессор, – протянула она, всё ещё глядя исключительно в свои карты. Друзья мгновенно отвлеклись от игры, вскидывая головы.

О, да. Этот восхитительный эффект, который ей удалось подметить ещё на лекциях, порадовал и сейчас. Где бы ни оказывался Риверс, мир вокруг него застывал и покрывался изморозью. Он оставался единственной движущейся величиной в статичном пространстве абсолютного нуля, одним лишь щелчком своих невероятных пальцев разгоняя нужные ему молекулы. Ни вздоха, ни шороха. Все взгляды невольно приковывались к нему, следя кто с испугом, кто с завистью, а кто с течным восторгом, ибо Джеральд Риверс –  венец творения природы. Если короче – пафосный мудак.

– А, Джерри!

Хиггинс оттаял первым и привстал, пожимая другу руку. И от внимательного взгляда Элис не укрылась, как дернулась щека Риверса в ответ на это наиглупейшее имечко. Похоже, у них нашелся ещё один привереда. Тем временем подскочил Джо, и стало интересно, какие мысли проносились в голове друга. Наверняка сравнивал увиденное со всеми слухами и домыслами, что витали вокруг этого человека. У них ещё не было возможности обсудить личность профессора наедине, но после сегодняшнего вечера, она уверена, приятель от неё не отстанет. Элис видела, как оценивающе блеснули глаза Джо и усмехнулась. Прости, малыш, но этот парниша не из твоей команды, хотя… кто ж его разберет.

– Добрый вечер, – наконец мягко поздоровался Риверс, обводя компанию вымораживающим взглядом. Кёлль невозмутимо рассматривала свой маникюр. – Бумаги, Мэтью.

Он протянул небольшой файл Хиггинсу, спокойно ожидая, пока тот перестанет хлопать по своим карманам в поисках ручки. А Элис старалась украдкой рассмотреть мужчину напротив, ведь они впервые оказались настолько близко друг к другу. Риверс был одет в строгий костюм, который смотрелся несколько неуместно в полутемном и стилизованном под тронный чертог верховного бога клубе. Из-за глухого абажура свисавшая с потолка над столом лампа не могла разогнать мрак, окружавший их за пределами светового пятна. Красноватые отблески от факелообразного светильника рваными пятнами падали на профессора снизу-вверх, переливаясь живым огнем и превращая того чуть ли не в Астарота[10 - Астарот – один из самых высокопоставленных демонов в адской иерархии.]. А лицо его теперь напоминало обтянутый кожей череп с белыми пятнами радужки в провалах глазниц, и это лишь усугубляло пугающую демоничность зрелища. Элис с трудом подавила нелепое желание прочесть Отче Наш и сбегать за святой водицей.

Тем временем Риверс устал ждать, пока друг прекратит нелепые похлопывания, и одним плавным движением достал из внутреннего кармана пиджака ручку. Разумеется, перьевую.

– Профессор Джеральд Риверс, – ехидно протянула Генри и отсалютовала мужчине своим бокалом. – Не хочешь сыграть с нами?

Элис резко обернулась к подруге, бросая на неё испепеляющий взгляд. Черт возьми, она и не подозревала, что Кёлль тоже знакома с этим ужасом на крыльях ночи. Генриетта умело сделала вид, что ничего не заметила, радушно улыбаясь смотрящему на них ублюдку. Обведя взглядом всю их компанию, он на лишнюю долю секунды задержался на очевидно недовольном лице своей студентки и искривил лицо в коронной улыбочке.

– Ты, кажется, спешил, – резче чем следовало, заметил Хиггинс.

– Документы я всё равно отправлю только утром, так что до этого момента совершенно свободен, – медленно проговорил профессор. А Элис поняла, что не одинока в своем недовольстве. Похоже, из этой парочки такие друзья, что хоть стреляйся, хоть братайся. Ох, как любопытно!

– Тогда к чему такая срочность? – кажется, руководитель начинал злиться – верный признак, что ему больше не следовало пить пива. Но прервавший их гость оставался флегматичен и до раздражения спокоен, когда посмотрел прямо в глаза Хиггинса.

– Бумаги необходимы завтра. Безусловно, я мог приехать к тебе и в начале седьмого утра, но вряд ли ты обрадовался бы мне… К тому же твердость твоей руки уже сейчас вызывает большие сомнения. Сегодня больше не пьешь.

Последняя фраза была сказана настолько контрастно сухим и безапелляционным тоном, что Элис удивленно посмотрела на этого невозможного мужчину. К счастью, тот придирчиво разглядывал приятеля, оценивая его состояние. Надо же, хоть в чем-то они сошлись с чертовым профессором.

– Ты такой зануда, – протянул Хиггинс, подписывая листок за листком. Наконец, последний был осчастливлен очередной закорючкой и убран обратно в файл.

– Так что, Джеральд, – сделав акцент на полном имени преподавателя, не унималась Генри. – Присоединишься?

– Покер? – Риверс внимательно посмотрел на заваленный фишками и мелкими деньгами стол. После чего пожал плечами, нашёл взглядом свободный стул и поставил его между недовольным Хиггинсом и притихшим Джошуа. Чётко напротив Элис. – Пока это лучшее развлечение, которое может предложить мне сегодняшний вечер.

Она искренне старалась не искать двойного подтекста в невинной фразе скучающего повесы, но ей упорно казалось, что в его голосе прозвучало явственное обещание чего-то. Кажется, это не укрылось и от Триши, которая в шутку заметила:

– Надеюсь, вы не будете жульничать?

– Не буду? – он тонко усмехнулся, снимая свой пиджак и вешая его на спинку стула. От представшего зрелища профессора в одной лишь слишком плотно, на взгляд Элис, сидящей рубашке, Генриетта чуть ли не облизнулась, Джо нервно сглотнул, а Хиггинс остался наигранно-равнодушен. Небрежным жестом закатав рукава, от чего мисс Чейн едва не фыркнула на очевидное позерство, этот ублюдок лениво уселся, с явным наслаждением вытянул неимоверно длинные ноги и в упор посмотрел на Ким. – Мы собираемся играть в самую шулерскую игру, которую только можно представить, и вы просите меня о честности? Господа, это слишком… скучно.

Все рассмеялись, а Элис поджала губы, не в состоянии веселиться: чья-то слишком целеустремленная конечность совершенно намеренно задела под столом её лодыжку, вынудив резко поджать ноги. Она отодвинулась чуть дальше от света, пряча в полумраке вспыхнувшее румянцем смущения лицо. Только этого ещё не хватало! Тем временем Триша цокнула языком, грозя картами своему собеседнику.

– Слова истинного мошенника. Берегитесь, сэр, я буду за вами следить.

От дальнейших попыток избежать навязчивого внимания со стороны профессора Элис отвлекла Генриетта.

– Поможешь мне с напитками? – и, дождавшись ответного кивка, обратилась к Риверсу. – Что-то будешь или как обычно, кофе?

– Кофе. Спасибо, Генри, – тот благодарно кивнул, беря в руки колоду и машинально её перемешивая. Джошуа, слава Богу, пришёл в себя и собирал фишки, что-то обсуждая с Хиггинсом.

Они стояли у стойки Авы, когда подруга опустилась на барный стул, закидывая в рот очередную подушечку жвачки. Генри только бросила курить и целыми днями поглощала Дирол, меняя одну привычку на другую. Оставалось удивляться, как её желудок выдерживает такое количество сахарозаменителя[11 - Содержащиеся в жвачках сахарозаменители в больших количествах являются слабительными].

– Тебе не нравится Риверс, – бросила Кёлль. Как и всегда, она утверждала, а не задавала вежливых наводящих вопросов. Элис удивленно посмотрела на подругу.

– С чего ты взяла?

– Ты на него слишком очевидно не смотришь, не разговариваешь больше положенной вежливости, и не обрадовалась моему предложению.

– Хиггинс тоже, так что…

– С Мэтью всё как раз понятно, – туманно отмахнулась Генри. – А вот твоя реакция меня удивила.

– Он что, ваза эпохи Мин, чтобы все им восхищались? – досадливо поморщилась Элис.

– Ну, обычно так и бывает. Он отличный преподаватель, прекрасный собеседник, хороший друг… Ну и в остальном Джеральд очень даже неплох, я бы сказала, прекрасен. У меня, кстати, до сих пор где-то валяется парочка недешевых побрякушек от него, – Генри мечтательно вздохнула. А Элис во все глаза уставилась на подругу, наконец-то постигая весь глубинный смысл её реакции несколькими минутами ранее. Ну, охренеть!

– Вот только не говори, что ты с ним спала…

– Боже, Элис. Не думала, что ты ханжа!

– Я не ханжа, просто есть профессиональная этика, – процедила она, желая встряхнуть подругу посильнее, но та не слушала, продолжая свои разглагольствования.

– Серьезно, упускать мужика одного со мной роста было бы кощунственно, не находишь? – Кёлль хохотнула и заговорщицки подмигнула.

– Я этого не слышала, – пробормотала Элис, качая головой. – С чего ты вообще завела со мной разговор о нём?

– Не хочу, чтобы твои предубеждения и принципы сыграли против тебя в будущем. Риверс может дать тебе неплохой карьерный старт…