Друг фараона

– Если станешь верно служить, то он представит тебя самому фараону, и ты попадешь в Ахетатон – новую столицу царства. И будешь там не самым последним человеком.

– Я буду верен как собака, господин. Можешь не сомневаться. Небра умеет быть верным.

– Тогда ты со всем своим караваном отправишься в Фивы к жрецу Мерира.

– О, господин! К самому Мерира? Великому жрецу Атона? Он второй человек в царстве после фараона в настоящее время.

– Можно сказать и так. Там ты сдашь все, что положено в виде дани в казну и останешься жить в моем доме. Вернее, в доме моего дяди. Соответствующее письмо получишь от меня.

– Да, господин. Но чем я смогу послужить тебе? – спросил толстяк.

– Ты сказал, что отлично разбираешься в делах торговли и дани. Это так?

– Лучше меня не найти, – гордо сказал толстяк.

– Твоя задача, раскопать нестыковки в счетах великого жреца Атона Мерира. Когда я приеду, ты должен дать мне факты того, что жрец злоупотребляет своим положением. Понял ли ты меня, Небра?

– Чего же здесь не понять? Такое задание как раз по мне, господин.

– Если все сделаешь хорошо, то отправишься в Ахетатон после этого. И я представлю тебя моему господину Эйе.

– Ты больше, чем бог, господин.

– Но ты должен чтить теперь только одного бога – Атона – божественное солнце! Такова воля фараона!

– О! Вопрос веры для меня совершенно не важен, господин. Кому повелишь, тому и стану поклоняться.

– Это хорошо. Кстати, с тобой отправится девушка. За неё несешь ответственность лично. Никто не должен ей докучать? Ты понял?

– Да, господин. Хоть сотня девушек. Она будет мне как дочь…

***

Ночью Нехези с зашитой и перевязанной раной лежал на широком ложе и думал. Он сегодня страшно испугался за жизнь Мерани.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – произнесла она, словно прочитав его мысли.

– Да. Завтра ты отправился не со мной в Нубию, а обратно в Фивы в свите Небра.

– Ты отсылаешь меня, Нехези? Но почему?

– Мерани! Теперь воины знают, что ты женщина и соответственно ты не можешь более править моей колесницей.

– Они и раньше знали об этом и только вид делали, что ничего не замечают, – парировала она.

– Но теперь со мной новые солдаты с Пэнтоэром. Присутствие женщины крайне нежелательно. Я ведь скоро вернусь в Фивы.

– Хорошо. Как прикажешь, господин. Я стану ждать тебя в Фивах, – произнесла она и села на ложе. – Ты так и не научился мне доверять, Нехези. Разве не так?

– Так! – он также привстал с подушек. – Но у меня есть для того основания.

– Расскажи о них.

– И ты обещаешь быть со мной откровенной? – он посмотрел на неё.

– Да. Разве я не доказала еще тебе своей преданности?

– Но ты не сказала, что любишь меня.

– Ах, Нехези. Прекрати болтать ерунду. Ты не деревенский парень с мотыгой которому, хочется услышать от подружки эти слова в честь богини Хатор. Что это значит признаться в любви? Я могу это сделать, но что из того?

– Значит, ты меня не любишь?

– Не знаю, Нехези. Я не могу сказать ни «нет», ни «да». Но я благодарна я тебе за свое спасение из статуи Сфинкса. И этот твой поступок я сумела оценить.

– Ах, вот как. И только это?

– А разве мало того, что я, Мерани, уважаю тебя за смелость? В конце концов, именно ты стал моим первым мужчиной.

– Первым, но не последним.

– Не знаю, Нехези. Может быть, я еще и встречу человека лучше тебя. Хотя любовь и положение жены знатного египтянина, которым ты в скором времени станешь, мне не по душе.

– Но почему? Разве не к этому стремятся многие девушки нашей страны?

– Я не многие. Я одна, такая как есть! Одна во всем Египте! Ты этого еще не понял, Нехези? Я шла с тобой в бой! Кто еще мог отважиться на такое? Ты знаешь такую женщину?

– Да. Моя мать была такой.

– Вот как? Ты расскажешь мне о ней как-нибудь?

– Да. Но не сейчас…

***

Провинция Нубия

1357 год до новой эры

Седьмой год правления фараона Аменхотепа IV (Эхнатона)

На следующий день гарнизон Семне благословлял Нехези как бога. Он распорядился выдать воинам припас сполна на месяц вперед из того гурта скота, что пригнали к стенам караванщики Небра. Кроме того, гарнизон пополнился сотней дезертиров, которые вернулись к исполнению своих обязанностей.

Еще 263 человека из дезертиров и разбойников Нехези принял к себе на службу. Вернее, на службу к Эйе. У него самого не было права набирать служителей. Это было привилегией чиновника более высокого ранга или того, кто имел титул Друга фараона.

Начальником нового отряда стал Пэнтоэр. И они отправились с Нехези в Нубию в качестве свиты…

***