Алаид

Одной рукой она держала маленький прямоугольный поднос на ремне, перекинутом через плечо. А на нем стояли маленькие хрустальные бокальчики с голубоватой и красной жидкостью. Два из них были пусты, а один она протягивала Бланке.

– Но я тоже хочу напиток силы! Зачем мне эта ваша красота?! – донеслись до меня возмущенные вопли сестры.

Это не редкость, что кто-то лично раздает угощения или напитки, а не ставит на общие столы, хотя обычно это более общительные люди, которым просто хочется поболтать под таким предлогом. Какими только причудливыми названиями они не нарекали свои подношения. Тут отведаешь и кренделя вечной удачи, и леденцы хорошего настроения, и пряник невиданно ловкости, и еще чего-то такого, что произносят только на ушко, а потом заговорщицки хихикают.

– Бланка, да в тебе и так силы на семерых. Видали мы, как ты канат тянула! Чуть нас всех по земле лицом не протащила, – пытался остудить ее напор Юрн. – Хотя и красоты хватает тоже…

Сестра глянула на него, как будто увидела впервые. И захлопнула рот с рвущимися возражениями. Гран хмыкнул видя, как Юрн не знал куда спрятать глаза и со звоном возвратил пустой бокал на поднос женщины в белом.

– Приложили тебя там головой что ли? – все-таки вырвалось у Бланки. Но от ответа Юрна спас мой приход. Заметив меня, незнакомка сделала шаг назад, намереваясь раствориться в толпе. Наверное препирательства Бланки ее утомили.

– Бланка! Гран! Что у вас здесь происходит? – тоном сердитой старшей сестры спросила я, от которого самой стало тошно. – Куда вы запропастились? Я вас везде ищу!

– Нас тут угостили напитком силы, а Бланку красоты, но ей снова все не нравится! – пояснил Гран, стараясь отвлечь меня. – Хочешь тоже?

Он протянул руку в сторону медленно уходящей женщины.

– Постойте!

– Да, пожалуйста, – донеслось из-за маски и беловолосая женщина протянула мне бокал с красной жидкостью и глухо добавила. – Да благословит вас сегодня Праматерь!

– Благодарю! – я приняла бокал, но пить не спешила, незаметно принюхиваясь. Обычный клюквенный сок с горным чабрецом! Попробовала – на вкус тоже ничего необычного.

– Очень вкусно! – похвалила я и вернула бокал, переключаясь на троицу. Женщина тут же растворилась в толпе, даже не повернув головы, когда к ней потянули руки за напитком прохожие. Но зацикливаться на этом мне было некогда.

«Спасибо, что они в порядке!» – про себя поблагодарила Праматерь, чтобы эта троица не видела, на сколько я за них испугалась. Но хмуриться на этом не прекратила.

– Прости меня… – первая начала Бланка.

– Мирра, это я виноват, что мы ушли, – заслонил ее плечом Гран. – Мы проголодались и я предложил сходить раздобыть еще что-нибудь сладкое, пока тебя не было.

– Врет он все! – пищала из-за его спины сестра. – Это я предложила!

Удивительно, но с самого детства Бланку и Грана мир не брал, они спокойно не могли общаться больше пяти минут. Но когда дело доходило до реального наказания, то были готовы выгораживать друг друга, препираясь еще, кто сильнее виноват.

Я покачала головой, не успела и рта раскрыть, как над площадью разнесся, отражаясь от стен, звук горна, призывавшего всех к помосту. До полуночи оставалось всего около получаса, а это значило, что скоро пожалует сам Его Величество король Атли с последней речью Периода Тьмы. На это время прекращалось все веселье, торговля и танцы. Все должны были оставить свои дела и внимать речам короля. Зато сразу после нее начнется моя самая любимая часть – Ночь Сказок, которая продлится до первого луча солнца, что окрасит землю на востоке.

В детстве мы ее просто обожали. Хотя бы уже за то, что можно не спать всю ночь. Нас рассаживали вокруг очага, а старая Ика посматривала на нас своим строгим совиным взглядом и мы затихали. А потом над нами словно дымкой плыли ее размеренные слова, которые оживали в воображении, рисуя картинки дальних земель и невиданных существ. Какие-то истории дарили нам крылья и чудеса. А какие-то показывали мир с другой, еще не знакомой нам стороны. Неприглядной и порой ужасной.

Мы подошли к помосту, я нашла руку Бланки, сжала её. Рядом встали Гран и Юрн, невдалеке я заметила высокую фигуру Бруна. Он скорее всего не один. Кто-то один, скорее всего Идун, остался приглядывать за лавкой, а остальные наверняка тоже где-то рядом.

Раньше я никогда не видела короля, разве только его профиль на плакатах, которые расклеивали по случаю знаменательных событий или указов, что с каждым годом усложняли жизнь простому народу.

Король Атли в окружении стражи вышел на середину сцены, чтобы поздравить с началом нового витка. Он одет в длинную кроваво-красную мантию, которая сразу обозначила его превосходство над остальными. Он невысок ростом, худ, хотя и широк в плечах, но это какая-то тщедушная широта. Мышиного цвета жидкие волосы до плеч и острый выступающий подбородок. Но самое отталкивающие в нем глаза – маленькие, глубоко посаженные, с оценивающим прищуром.

Горожане замерли, приготовившись слушать его выступление. Мы же не испытывали перед ним особого трепета, хотя за такие мысли можно и розгой получить по спине. В отличии от своего покойного отца, при котором страна процветала, поборы были посильными и велась активная справедливая торговля между королевством и южанами с Теплого моря, нынешний король не отличался заботой о своем народе. Теперь, если случится неурожайный год, то сборы для короны только увеличивались, и плевать, что люди будут жить впроголодь.

Рядом с ним стоял его младший брат, принц Генри. И если бы не плащ с отличительным гербом, то я бы ни за что не догадалась, что стоящие рядом мужчины – братья. Отец говорил, что принц Генри копия почившего короля. Высокий, статный, с короткими русыми волосами и орлиным носом, глаза его при этом смотрели цепко, но во взгляде светились ум и благородство.

Протрубил еще раз горн и глашатай зычным голосом призвал всех к тишине и вниманию. Король взял слово:

– Горожане и гости из ближних и дальних земель! Я приветствую вас! Сегодня славный праздник Самой Длинной Ночи! И уже совсем скоро Колесо Жизни повернется в сторону света, солнце начнет обогревать землю, зима отступит. Пусть грядущее лето принесет богатый урожай и приплод, что поможет пережить нам следующую долгую зиму! Празднуйте! Во славу Севера и коро…

Фразу он так и не закончил. Среди толпы сразу в разных концам площади раздались вопли ужаса. Я хотела обернуться, чтобы разглядеть, что там произошло, но не успела повернуть голову, как стоящий рядом со мной Юрн закинул назад голову, по его телу пробежала волна дрожи, что выгнула неестественно позвоночник. Он упал на четвереньки и через мгновение я видела на его месте волка. Огромного, рыжего, как пламя.

Как? Как это возможно? Мы знали только один способ, как… Источник? Я отказывалась верить своим глазам. Этого просто не могло быть!

– Волк!

– Зверь! Он стал зверем!

– Волки! Помогите!

– Кто-нибудь сделайте что-нибудь…

Краем глаза заметила еще несколько обернувшихся в толпе помимо Юрна. Оцепенев всего на секунду, живая масса превратилась в порождение хаоса. Устоять на ногах стало не просто, меня пихали с разных сторон, пока я пыталась подобраться к Юрну-волку. Протянула к нему руки, хотя сама не знала, что собираюсь сделать. Схватить? Удержать? Он уклонился и я столкнулась его остекленевшими белесыми глазами. Он смотрел сквозь меня. Подчиняясь какому-то неведомому зову, Юрн вскинул голову, обернулся и в два упругих прыжка умчался в сторону южной стены. Я успела схватить только воздух.

Площадь превратилась в ад. А следующий крик заставил кровь остыть в моих венах.

– Гран! Нет, Грааан! – одновременный отчаянный зов родных голосов Бланки и Бруна.

Брун кинулся в сторону волка со светло-серой, почти пепельной шерстью и черной холкой, пытаясь обхватить его за шею и удержать, но он рывком опрокинул брата и тоже помчался к южной башне. Толпа в ужасе сбилась около возвышения, где еще пару минут назад произносил свою пафосную речь король. Стража уже обступила его и выставила вперед штыки и заряженные арбалеты. Волки сбились в кучу и скалились, пригибая морды к земле. Мелькнула белая тень и в следующую секунду с близ стоящего здания спрыгнула белоснежная волчица. Она вышла вперед и обернулась женщиной.

Высокая, стройная в струящемся наряде, с длинными снежно-белыми волосами, развевающимися на ветру. Те же длинные волосы, которыми я так восхитилась у незнакомки, что угощала напитками после Хоровода Колеса Времени. Маски на лице уже не было. Кожа без намека на румянец и индиговые глаза, устремленные на короля Атли, в которых плещется такая ненависть, что в ней можно было утопить всю площадь. Вокруг нее бесновали две дюжины волков, разделяя ее ярость. И среди них Гран и Юрн, что приняли из ее рук напиток. Значит, то было не просто угощение. Но я и Бланка тоже его испили. Видимо под видом «напитка красоты» она раздавала и правда клюквенный сок с чабрецом. А вот им… Я ужаснулась своей догадке.

– Кто ты такая, ведьма?! – бросил резко ей король, окруженный со всех сторон живыми щитом из людей. Его глаза бегали по женщине в белом и волкам, оскалившимся на толпу. – Убирайся из моего города!

От этих слов ее рот растянулся в зловещей улыбке. Она не предвещала ничего хорошего.

– Вас не обучали манерам, Ваше Величество? Кто же так приветствует гостей? – снисходительный голос женщины-волчицы с нотками звенящей стали пронесся по всей площади и отразился от каменных стен.

– Мы не приветствуем ведьм! Твое место на костре, а не в нашем городе!

– Ведьма? Меня зовут Мора! И Ваше Величество, – каждое высокопарное обращение в ее устах превращалось в плевок. – Вам разве ничего не кажется знакомым?

Она широким жестом обвела свою стаю. Глаза короля начали лихорадочно бегать, как будто он силился что-то припомнить. По его расширившимся глазам стало понятно, что он вспомнил, а вспомнив, отказывался верить увиденному.

– Убить ее! Убить их всех! – истерично заорал он страже, вскидывая руку вверх. Моментально натянулись арбалеты. Я судорожно сглотнула, решая что же делать, как закрыть Грана. В толпе раздались рыдания и причитания других женщин, чьи сыновья или браться сейчас тоже стояли рядом с волчицей на другой стороне. Наина не рыдала, но я чувствовала, как ее сотрясает дрожь липкого страха за сына.

– Нет, стойте! – рявкнул в сторону стражи принц Генри, а затем положил руку на плечо брата, в попытке образумить его. – Пострадают невинные, Ваше Величество! Эти дети ни в чем не виноваты!

Стража так и осталась стоять с натянутыми стрелами, не понимая, что предпринять. С одной стороны принц Генри – командир королевской армии и именно он непосредственно отдавал им приказы. С другой – сам король, которого страшно ослушаться. Но эта заминка выиграла немного времени.

– Эта ведьма превратила их в злобных тварей, это уже не дети, посмотри на них! – тихо цедил сквозь зубы король с лицом искаженным яростью и отвращением. Принц обернулся к волкам. Я не знаю, что он там видел, злобных твоей или все же людей, но он покачал головой, отметая слова короля, и сделал предупредительный жест страже не стрелять.

– Чего ты хочешь, Мора? – вкрадчиво обратился к женщине-волчице Генри. – Мы готовы тебя выслушать.

– Я хочу только одного – смерти вашего короля!