Ростерия 1

– М-м-м?..

– Скорее всего, корень дуба. Раньше около дороги не росло больших деревьев, – произнесла мама и вернулась к изучению видов.

Вскоре мокрые уставшие лошади остановились, забредя под крышу, специально оборудованную для гостей королевского двора. Точнее, Королевского Двора, ведь, по сути, столицей Ростерии являлся именно он, а Кирилльск – всего-то окрестные территории.

– Хорошо, что мы воспользовались кибиткой, – опасливо выходя наружу и проверяя землю носком на устойчивость, заметила Олеся. – Машина слишком хрупкая…

Семья свернула к узкой мощёной дорожке, ведущей из стойл к неприметной крепкой двери с горящим ажурным фонариком из древнего чугуна, и Николай несколько раз стукнул тяжёлым кольцом по железному обрамлению замочной скважины, хотя догадывался, что долгожданных постояльцев владельцы гостиной заприметили издали. Створка распахнулась меньше, чем через секунду.

– Ах, Вы уже приехали, – с несвойственным жеманством проворковал высокий крепкий мужчина с курчавой бородой. – Прошу, проходите.

Заболоцкие поздоровались кивком и неспешно переступили порог. Они оказались в тёплом светлом и уютном помещении, обставленном пухлой приземистой мебелью, тоже очень старой, доростерийской, но надёжной. Потолки довольно низкие, а люстры вычурные («Красивые», – оценила Лиза) и внушительных размеров, поэтому пройти до стойки, за которой стояла хозяйка – кузина встречавшего их Анатолия, – не нагибаясь, смогла только блондинка.

– Ирма, давно не виделись, – оживилась мать, приблизившись к приятельнице.

– Целый год, Олеся Павловна, – улыбнулась женщина, смахнув со столешницы невидимую пыль мастерским движением. Девочки не стали вмешиваться в разговор и продолжили изучение приёмной комнаты. «А ведь здесь почти ничего не изменилось».

– Лиза! – девушка подскочила к стойке, откликаясь на зов. – А ведь Тёмка заждался тебя, – и хозяйка хитро мигнула.

– Артём? – чуть взбодрилась блондинка. – Где он?

– На ярмарку утром отправился, за новым сервизом, – рассмеялась Ирма. – Переждёт в хлебопекарной лавке дождь, к вечеру вернётся.

Елизавета учла новые данные и поднялась по лестнице на последний этаж, в свою комнату, дабы переодеться в сухую приличную одежду, набраться сил после дороги и перед встречей с приятелем. Тёма был сыном Анатолия и совершенно случайно повстречался с девушкой в прошлом году, накануне праздника. Он оказался старше блондинки на два года и одобрял если не все, то добрую половину сумасшедших Лизиных идей, которые к тому же помогал воплощать. «Интересно, он сильно изменился за год?» – думала Лиза, падая на свежую постель. К счастью, принудительные садовнические работы стартуют только завтра, так что у средней Заболоцкой имелось предостаточно свободного времени, и девушка, посчитав отдых слишком скучным занятием, встала с кровати и озадачилась: куда же поселят её однокурсников? Блондинка стремительно подошла к окну; с треском расступились ставни, пискнула слюда в раме, в комнату ворвался колючий ветер со снегом. Девушка поёжилась, но оперлась о подоконник и выглянула наружу – в округе не виднелось ни единого муниципального здания, где могли разместиться школьники. На самом деле, никаких построек, кроме дорогих гостиниц в этом районе не наблюдалось. Значит, ребята будут жить далеко отсюда. «Жаль», – с досадой хлопнула створками Лизавета и сверилась с наручным циферблатом. До ужина оставалось целых два часа, коих абсолютно не на что потратить. Блондинка обежала глазами маленькую спаленку, явно не предназначенную для развлечений, и вышла за дверь – патрулировать этажи и коридоры в ожидании вечера. На улице стремительно вечерело, тучи превратились в перистые облака, ливень поутих. Хозяева и постояльцы сидели за обеденным столом, поедая блинчики со сгущённым молоком, когда входная дверь отворилась и на пороге объявился Артём, держащий в руках однотонную прямоугольную коробку, очевидно, с покупкой.

– Тёмка! – обрадовалась Ирма. – Поставь же посуду на пол, присоединяйся, – и активно замахала ему руками. – У нас гости, – она таинственно поиграла бровями. Лиза, как будто случайно, выпрямилась, поэлегантнее перехватила вилку и нож.

– Здравствуйте, – сухо склонил голову парень. – Папа, – мальчишка посмотрел в сторону отца, – я, пожалуй, пойду в свою комнату, отдохну. Не голоден, – и взбежал вверх по лестнице. Блондинка проводила его изумлёнными глазами. Как невежливо. Девушка с подпорченным настроением вернулась к трапезе. Неужели за один год так портятся характеры? «На кого-то он стал похож… Такой же уставший».

– Осечка? – едва сдерживая смех, толкнула сестру локтем Саша.

– Не зубоскаль, – легонько наступила той на ногу Лизавета. – Было бы во что стрелять.

***

Следующий день прошёл весьма приятно. Погода смилостивилась над бедными учениками, и ребята высаживали подросшие деревца, греясь под слабыми ласковыми лучами. Заболоцкие с лёгкостью отыскали Соню и Мишу, поэтому теперь школьники вчетвером имитировали бурную трудолюбие, на деле же подростки рассказывали сёстрам о путешествии в телеги и казусах, случавшихся на пути.

– …И вдруг из кармана у уже тёпленькой Алёны выпадает флакончик! Она запротестовала, якобы, в бутылочке духи, но к ней подскочил Олежа! – Лиза с Сашей слушали, затаив дыхание. – Какой же крик поднялся! Он начал звать Ирину Васильевну, стекло в его руках лопнуло, «Зелье Жизни»[11 - Зелье Жизни – нерекомендуемые к употреблению стимулирующие препараты, вызывающие кратковременное чувство эйфории, ощущение собственной значимости.] брызнуло на костюм, прибежала куратор…

– Представляю, как вы веселились, – прыснула блондинка.

– Да, насмеялись, но юмор был исключительно плебейский, ведь, разумеется, ни одна особа хотя бы немного знатных кровей не соизволила составить нам компанию, – спокойно сказал юноша.

– Я же попросила прощения! – возмутилась Елизавета.

– Я тебя не обвиняю, – притворно вздохнул Михаил. Лиза незаметно повела глазами в сторону в очередной раз за день, а Софья несильно, но ощутимо ущипнула её.

– Ай! – пострадавшая выронила лейку. – За что?

– У тебя паранойя! – в свою очередь рассердилась рыжая девочка. – Который раз ты уже оглядываешься, десятый? Никого нет за твоей спиной, сядь прямо, уймись.

Дворянка огрызнулась, но просьбу выполнила.

– Какие у учителей планы на нас? – спросила Саня у подруги, не обращая внимания на перепалку.

– Завтрашний день свободен. Меня снова вызвали Лихоборовы…

– А меня мать отправила на базар, торговать горшками и прочим, на протяжении целой недели, – отозвался Плясунов.

– Кажется, я поняла, куда пойду завтра, – потёрла ладони в предвкушении блондинка.

– А как же ты успеешь на праздник? – повернулась к Михаилу Сонечка.

– Разумеется, никак. Наша лавка важнее, а посмотреть на парад я успею в следующие годы.

Девочки сочувствующе вздохнули, Лиза ободряюще хлопнула товарища по спине.

– Маленькие лодыри! – ахнул преподаватель изящных искусств, материализовавшийся за спинами подростков. – Языками чешут, пока остальные работают!

Ребята синхронно схватили лопатки и с удвоенным энтузиазмом приступили к заданию.

***

Холодно. Лизавета, подавляя зевоту, мелкими шажками продвигалась по мощёной извилистой тропке, покручивая черенок у едва надкусанного яблока – пропал аппетит. Налетел новый порыв ветра, вынудивший девушку закутаться в шаль и съёжиться. Заболоцкая, как и обещала, шла на местный базар; шла без желания, вынужденно, из принципа. Сегодня у дворянки плохое настроение, вялое и раздражённое, и ситуация усугублялась от того, что блондинка не могла найти ему причины. Саша тоже встала не с той ноги: не съела ни крошки на завтрак, а после заперлась в комнате. Впереди показались игриво подмигивающие огоньки праздника, разноцветные шатры, торговцы и ресторанчики. Лиза нехотя ускорилась. Дорожка под ватными ногами плавно переросла в мостовую. Гостья осмотрелась: та же самая ярмарка, которую устраивали в честь появления нового источника, только расположение товаров немного поменялось. Девушка сильнее завернулась в шерстяную колющуюся ткань и степенно направилась вглубь улицы. Сходство усилил акробат, шагающий на ходулях между восхищёнными посетителями. Елизавета не ответила на приветствие клоуна, обойдя его по максимальному радиусу, и стала выискивать скромную палаточку с глиняными горшками. Через полчаса, так и не найдя однокурсника, блондинка увидела странно бликующую лавочку. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что стены её скрыты под зеркалами всевозможных размеров, форм и стоимости. Одна из серебристых поверхностей с готовностью отобразила хмурое лицо со следами недосыпа. Всю ночь девушка мучилась от кошмаров и задремала лишь под утро. Противоестественная паника и предчувствие не давали покоя. Потерянная свеча и случай в школе испугали Лизу

– Что-то приглянулось? – выплыла из-за ширмы женщина в балахоне.

– Нет-нет, – Заболоцкая заторопилась дальше. Побродив по ярмарке, она наткнулась на указательный камень со знакомыми смешными надписями, предваряющий распутье. «Ни родника не потратили на организацию», – рассеянно подумала Заболоцкая средняя, сворачивая в ту же сторону, какую выбрала в прежний раз. Удивлённой девушке открылась поразительная картина: загадочный флёр не менее загадочно исчез, обнажив кривые непритязательные конструкции и забрав с собой бОльшую часть волшебной атмосферы, царившей здесь. Сюда ворвались толпы людей, а тенистые лужайки и сказители с гуслями исчезли. В магазинчике эфирных масел с витрин исчезли все баночки с сомнительными этикетками. Обыкновенный базар.

– Здравствуй, красавица, – раздался знакомый мелодичный голос за спиной. Лизавета крутанулась на месте: на неё хитро смотрели ярко-синие глаза, какие можно встретить только у народов восточной Ростерии. Густые серебристые волосы, не скрываемые тюрбаном, оттеняли смуглую кожу.

– Вы? – с облегчением улыбнулась блондинка. – Не надеялась снова встретиться.

– Отчего так пессимистично? – рассмеялся мужчина. – К слову, понравилась ярмарка?

– Ничего не изменилось, – закручинилась девушка. – Как будто августовский базар поставили на колёса и перевезли сюда.

– В таком случае я бы на Вашем месте побывал везде, куда не добрался в прошлый раз, – заметил собеседник, – Вы же пришли от развилки, верно? Только тропинку, где можно совесть потерять, лучше обходить стороной.

– Это же левая дорожка, да? А куда она ведёт?

– В бордель, – пожал плечами тот. Блондинка чуть не поперхнулась и похвалила себя за то, что не постеснялась спросить, иначе не миновать конфуза. Хотя ответ логичен, самой следовало догадаться… Внезапный ветер игриво стянул шаль с головы девочки.

– Где же синяя лента? – мужчина жестом обрисовал тонкую струящуюся ткань.

– Сегодня оставила дома, – Елизавета собрала в хвост растрепавшиеся волосы. – А Вы совсем меня не забыли.

– Я узнаю каждого своего покупателя, – показал белые зубы пожилой продавец.