Полуночный гость

– Лорд Ваур? – Хартен нахмурил брови. – А мне всегда казалось, что его владения вон за тем поворотом. Там, если мне не изменяет память, и сторожка имеется, чтобы налог брать.

– Что ты мелешь? – один из них сделал несколько шагов вперёд, но почти сразу остановился, увидев, как солдат опустил руку на эфес меча.

– Лишь говорю, что там, во владениях лорда, всё как у людей. Даже чаем поят, и путники всё платят исправно сами и совершенно не ожидают, когда на них выпрыгнет шайка оборванцев.

– Мы тут по приказу лорда!

– Тогда вы, возможно, согласитесь проехать с нами чуть дальше во владения лорда, где вас повесят, – Хартен сделал акцент на последнем слове и со свойственной корявой улыбкой обвёл бандитов надменным взглядом. – Лорды не любят, когда у них воруют.

– Поезжай!

– Они со мной.

– Хорошо.

– Да хранит вас Броус, добрые путники.

Толпа расступилась и позволила проехать.

– Спасибо, – поблагодарил Велдан, – не запомнил, как вас зовут.

– Я не говорил. Хартен.

– Они следят? – спросил Велдан.

Солдат обернулся и помахал бандитам рукой:

– Обиделись. Предлагаю их не провоцировать и ехать строго вперёд.

– Жаль…

– Да?

– Мы как раз намеревались объехать сторожку, – произнёс Велдан.

– Где-то теряешь, а где-то находишь.

– Ещё раз спасибо. Без вас мы бы уже давно лежали бы в канаве.

– Никакой товар не стоит жизни.

– Думаете? – нахмурил брови торговец.

– Уверен, – кивнул Хартен. – Да и они бы не решились. Огласка для них смерти подобна. Наверно сейчас, поджав хвост, бегут на другой перекрёсток или прячутся по норам.

Через несколько вёрст к повозке Велдана примкнули несколько его друзей-авантюристов, жаждущих заработать. Они одним большим караваном двинулись в путь, не забывая объезжать пункты сбора налогов бесчисленного количества лордов, чтобы в результате маржа оказалась ещё больше, а от успеха скрипело на зубах.

Самым опасным местом на всём пути оказался Большой Хребет. Он величественно возвышался над долиной и предостерегал путников своими белыми шапками. Что-что, а снега там круглый год лежало с избытком.

Караван стал медленно подниматься ввысь, петляя по узким горным серпантинам, вмещавшим не больше двух повозок по праздникам. Наблюдая со стороны и всматриваясь в живописные и чарующие тёмные обрывы, Хартен дивился своим смелым попутчикам. Как сказал один умный человек: «Торговца не остановить, если прибыль возрастает в три раза».

Вьюга застала их на перегоне от одного безопасного углубления в скалах до другого. Скромные уголки, любезно выдолбленные карликами, принимали путников всех мастей, но не сегодня. Пришлось Хартену с торговцами сгруппироваться между телегами и скалой и молиться богам о прощении. Ведь порой людскую алчность видно небожителям, точно смертным звёзды.

Больше недели потребовалось путникам, чтобы выбраться из-под чугунных туч хребта и высыпать на залитую солнцем долину. Тут Хартен простился с торговцами и, ведомый наживой, направился к морю.

***

Кормак проснулся ни свет ни заря от какого-то стука. Он будто заменил голосистого петуха, надоедавшего каждое утро. Трактирщик поднялся, открыл окно и выглянул. Шум доносился со двора.

Пришлось выйти на улицу и стать свидетелем гномьей увлеченности, от которой буквально летели каменные щепы.

– Что за шум? – сонно пробубнила Элейн, вставая рядом с трактирщиком.

– Теперь понятно, зачем ему камень, – произнёс Кормак.

– Наверно, он так справляется со скукой.

– Думаешь?

– А почему бы и нет. Спроси!

– Бундо! – крикнул Кормак с порога. Подойти ближе и потревожить гнома они не решились. – Что это?

– Мой идол позора, – тихо произнёс Бундо.

– Кто-кто? – переспросила Элейн, не расслышав.

– Идол позора, – повторил для неё трактирщик.

– От скуки такое не делают!

– Бундо! – снова крикнул Кормак. – А он для чего?

– Я поклялся перед Каменными предками не убивать, – гном обернулся, – а вчера всё пошло прахом. Сразу двое, немыслимо!

– Если бы не мы их, то они убили бы нас, – произнесла эльфийка.

– Да, – кивнул Бундо, – но это не оправдание.

– А эти истуканы, – сказал трактирщик, так как из камня уже виднелись фигуры гномов, – предки? Что-то вроде жертвоприношения за неудачу?

– Именно. Все должны видеть мой позор. Тут есть ещё хорошие валуны?

– Не знаю, не искал. Как ты вообще его сюда дотащил?

– Гнома, у которого есть цель, нельзя остановить, – изрёк Бундо. – Не стойте над душой! Идите спать.

– Поспишь тут, – буркнула Элейн и вернулась в таверну.