Салфур: Тайны Запретного Леса

– Потом, Бран! Сейчас нам нужно оказаться как можно дальше от Лагуны, иначе нас всех убьют! – выкрикнула Ниса, огибая на ходу шипастые кустарники и при этом не упуская из виду бежавших чуть поодаль взявшихся за руки Девина и Арин.

– Здесь нам направо, – на бегу сказала Лотта и, резко свернув, стала озираться по сторонам – кажется, русалки ненадолго потеряли их из виду.

– Лотта, бежим, не время останавливаться, – отдышавшись, сказала Ниса, указывая девушке на туманную дорогу, ведущую дальше.

Но Лотта не спешила вновь срываться с места, лишь печально оглядывала глазами всех присутствующих.

– Мне нужно знать кое-что, – растерянно сказала Лотта, стараясь подбирать правильные слова. – Мне более нет места ни в Лагуне, ни в лесу. Не стану ли я для вас обузой, если попрошу забрать меня в вашу человеческую деревню?

Подростки с удивлением смотрели на нее, не зная, что ответить. Забрать русалку в Ардстро было, как минимум, небезопасным для нее же самой. Немного погодя, Ниса подала голос:

– Лотта, ты спасла нас от смерти. Конечно, мы возьмем тебя с собой, иначе и быть не может.

Остальные закивали в подтверждение слов подруги.

Лотта доброжелательно улыбнулась и, продолжая держать Брана за руку, ринулась дальше в темный ветвистый лес.

Путники бежали довольно долго. Наконец, у самого края русалочьих владений увидели заваленную толстыми стволами упавших деревьев тропу, которая выглядела небезопасной. Казалось, одно лишь неверное движение, и вся эта громада упадет на ребят, завалив неподъемным грузом.

– Будьте осторожны, именно здесь Элла расставила ловушки, дабы избежать того, того… что сейчас происходит, – тихо прошептала Лотта, объясняя, в каких именно местах таились опасные сети.

– Я пройду первым, – вызвался Девин и стал аккуратно переступать через тонкую расщелину между огромными древесными стволами, перескакивать глубокие ямы, небольшие канавки и заваленные грудой желтых осенних листьев русалочьи ловушки. Одна из них пролетела рядом с юношей, чудом не задев его ног и заставив его друзей напряженно охнуть от неожиданности. Девин остановил ребят и, отыскав в разбросанных кучках сухой листвы, желудей и тонких кустарниковых ветвей маленькую гладкую гальку, стал раскидывать ее по тем самым местам, где были страшные ловушки и капканы. Когда почти все ловушки сработали, Девин поднялся с колен и удовлетворенно произнес:

– Кажется, опасности нет. Можете проходить.

Подростки по одному стали осторожно шагать по загороженной деревьями тропе, опасаясь, что все же наткнутся на один из несработавших капканов или вовсе спровоцируют своими неосторожными движениями завал трухлявых стволов, но этого, к их великой радости, не случилось. Бран и Ниса пересекли черту и стали вместе с Девином дожидаться девушек.

Когда настала очередь Арин, Лотта краем уха услышала из глубины леса звонкие русалочьи голоса, а затем, сощурив свои яркие глаза, заметила, как в пушистых кустах, росших возле завала, что-то зашевелилось. Будто какое-то дикое животное выжидало в засаде, пока кто-то из них наконец попадется в заранее заготовленную русалками ловушку.

– Лотта, может быть, сначала ты? – неуверенно спросила Арин, опасаясь за свою жизнь. – Я очень боюсь, и моя неаккуратность, она…

Неожиданно русалка с силой подтолкнула девочку к тропинке так, что та не успела сориентироваться и, пролетев в тонкую расщелину, всем телом свалилась на сырую землю.

– Что ты делаешь, Лотта? Она ведь могла удариться о дерево и свалить его на себя или наткнуться на одну из нераскрывшихся ловушек! – с нескрываемым гневом в голосе сказал Девин.

Русалка лишь обернулась и, нежно улыбнувшись подросткам, сказала:

– Спасибо вам, ребята, я никогда не забуду вашей доброты. Вашей смелости и отваги. Люди все же лучше, чем мы о них думаем.

После сказанного девушка с силой пнула босой ногой одну из деревяшек, и та упала на остальные, перекрывая проход к отступлению, полностью заваливая узкую тропу и оставляя между Лагуной и остальным Салфуром лишь узкую щель, через которую с трудом можно было рассмотреть то, что происходило по ту сторону.

– Лотта! – закричали все разом.

Но спустя несколько мгновений, все осознали, на какую жертву пошла русалка ради спасения их безвинных жизней. Из пушистых ягодных кустарников, как дикий лесной зверь, вынырнула обезумевшая Элла. Ее глаза горели жестокостью, а обворожительное лицо исказила такая отвратительная гримаса, что, если бы не длинные канареечного цвета волосы, в ней вряд ли можно было распознать ту по-настоящему очаровательную Эллу, которая в первый день принимала Брана и Девина в своих чудесных, уютных русалочьих покоях. Разгневанная девушка с силой набросилась на сестру и стала угрожать острым, как лезвие бритвы, кинжалом. Но и Лотта была не промах, увернувшись от ударов, которые в порыве отчаяния наносила Элла. Русалка выбила кинжал из рук принцессы, а затем, навалившись на нее сверху и придавив собственным весом, обеими руками хлестала желтоволосую русалку по обезображенному злостью лицу. Битва была свирепой, но Лотта побеждала. Затаив дыхание, друзья наблюдали за происходящим сквозь узкую щель в древесном проеме. Они надеялись, что вот-вот девушка одержит над обезумевшей принцессой победу и чудом воссоединится с ними, но реальность оказалась более ужасной.

– Бегите дальше, к Туманному озеру! Неподготовленные русалки никогда не сунутся туда! – кричала Лотта, нанося принцессе хлесткие удары своей маленькой ладонью и продолжая из последних сил бороться за свою хрупкую жизнь. – Только не заходите в… – не успела договорить она.

На подмогу Элле подоспели русалки. Среди них была и Бэй, сообщившая девушке о смерти их сестры Рики. Послышался громкий хруст, и окровавленная голова Лотты упала с ее хрупких плеч. Тонкое тело обмякло и легло на принцессу, которая в этот момент кричала так громко, что звонкое эхо разлеталось по всему запретному лесу.

– Я проклинаю всех вас! Я проклинаю эту мерзавку, что нарушила порядок! Горите в аду!

На отсеченной голове Лотты застыла предсмертная улыбка, благодарная и совершенно неземная, словно девушка еще была жива. А Бэй, что своими собственными руками казнила ее, тотчас начала истошно рыдать, повалившись на сырую черную землю. Русалке было нестерпимо больно от того, что именно на ее долю выпало такое коварное преступление – убийство одной из них, самой наивной и доброй русалки во всем Салфуре, убийство ее дорогой сестры Лотты.

Ребята, увидев эту отвратительную картину, это падение нравственности и всех возможных чувств, тут же закричали от ужаса на все голоса. Они побежали со всех ног туда, куда смотрели их затуманенные плачем глаза, пока жгучие проклятия принцессы русалок не остались где-то там, в глубине запретного леса, на окраинах загадочной хищной Лагуны.

Глава 20

Путники бежали без оглядки, пока не наткнулись на молочную вуаль, которая свидетельствовала о том, что Туманное озеро уже близко. Пот градом стекал по лбам, скатывался по телу за тонкой, вымокшей от бега одеждой до живота. Остановившись и переведя дух, дети безмолвно взирали друг на друга, словно бы искали поддержки в этом беззвучном соприкосновении взглядов.

– Я… мне… – не могла подобрать слов Ниса.

Говорить было больно настолько, что она сжала в руке свое платье и заплакала навзрыд. Вместе с ней плакала и Арин, не понимая, почему лес настолько жесток, почему очаровавшие ее русалки оказались злостными хищницами, способными так жестоко расправиться даже с собственной сестрой.

– Стоит зарубить себе на носу, что в этом чертовом месте нет никого и ничего хорошего, – с печалью в охрипшем от бега голосе сказал Девин.

Ниса лишь кивнула, отчего ее белые локоны слегка разлохматились.

– Лотта была… Она была доброй. Она спасла нас, вытащила из темницы.

– Но почему? – с удивлением спросил Бран, явно до конца не осознавая случившееся.

Отчего русалка пошла против собственного рода, освободив пленниц, тем самым обрекая себя на верную погибель? Ниса смотрела на Брана печальным взглядом. Юноша даже пожалел о том, что так неосмотрительно задал свой вопрос.

– Они безумны, – подала голос Арин. – Одна из русалок хотела убить Лотту, чтобы та не раскрыла страшного секрета остальным.

– Секрета? – также удивленно спросил Девин.

– Петра убила Рику. Предположив, что Лотта расскажет остальным об этом ужасном преступлении, Петра решила убить и ее. Прямо у нас на глазах, – ответила Ниса сквозь слезы.

Бран наконец вспомнил все, что с ним происходило в Лагуне. Вспомнил прекрасную Рику, что увела его с собой и желала понести от него дитя. Вспомнил Петру, что так безропотно умертвила собственную сестру, пробив ей голову огромным камнем. Вспомнил подслушанный им разговор русалок и большую, просторную библиотеку, в которой отыскал сокровенную книгу о прародителях, среди которых был его дядя Ларс. От мыслей, бурей пронесшихся в его голове, он почувствовал, как ноги подкашиваются, а дыхание перехватывает душевное потрясение.

– Мы своими руками… мы убили Петру, – жалобно простонала Арин, глядя на свои пухлые ладони. – Мы задушили русалку ее же волосами, и она… она…

– Это было верное решение, Арин, иначе она покончила бы с Лоттой, а затем и с нами, – глухо сказала Ниса, вытирая с раскрасневшихся щек соленые слезы. – Тем более что она не была человеком.

– Вы убили русалку?! – воскликнул Девин, ошарашено глядя на подруг. – Мне так жаль, что я не был рядом… Не мог ничем вам помочь… – обессиленно добавил он.

– Она заслужила эту смерть. Они все заслужили, – сжимая кулаки, озлобленно бросил Бран. – Эти монстры сотни лет убивали ни в чем неповинных мужчин, что забрели в их владения. Они хотели убить нас всех.

– Да, Лотта рассказала нам об этом. Если бы не она, вас с Девином использовали бы, а после казнили, – с печалью в дрожащем голосе сказала Ниса. – А нас отдали бы мерзким троллям в качестве жен…

Услышав это, юноши и вовсе потеряли дар речи. Лес был настолько жесток и коварен, что в нем не было места обыкновенным людям. Сейчас они явно осознали, что вырубка дубрав была вовсе не плохим решением. Только неизвестно, почему жители Ардстро прекратили свое наступление на Салфур, ведь могли полностью лишить монстров дома и обезопасить тем самым себя и собственных детей.

– Лотта сказала, что нам нужно двигаться дальше, в сторону озера, иначе русалки смогут найти и расправиться с нами, – произнесла Ниса, задумчиво глядя вперед, туда, куда путникам предстояло держать свой опасный путь.

Ребята молча согласились с ней и стали двигаться в туманную даль, крепко держась за руки, чтобы в молочной пене не потерять друг друга из вида.

Почувствовав озерную свежесть и коснувшись босыми ногами влажной, пропитанной свежей водой земли, путники с опаской озирались по сторонам.