Салфур: Тайны Запретного Леса

Ее обличье, как и у остальных фей, отличалось своей неприкрытой безобразностью. Несмотря на тощий скелет и плотно прилегающую к костям тонкую кожу, живот ее был одутловат, будто впитывал в себя ее последние силы, всю энергию и жизнь.

Ниса потянула Брана за рукав измазанной в грязи рубахи и, прислонив свои губы к его уху, осторожно прошептала:

– Ты уверен, что им можно доверять?

Юноша лишь растерянно пожал плечами. Разве, оглядываясь в прошлое и осознавая, как с ними обошелся коварный Салфур, можно было сказать что-либо наверняка?

Добравшись до пригорка и очередной нелепой хижины, фея остановилась и, три раза постучав в широкую деревянную дверцу, произнесла:

– Это Триша. Я привела гостей.

Поначалу никто не отвечал, а затем узкая защелка скрипнула и дверь, открывшись настежь, явила путникам трех очаровательных нимф. Одна из них, как оказалось позже, самая старшая и мудрая из всех ныне живущих фей, была чудо как хороша. Ее длинные алого цвета волосы причудливой волной спадали на плечи, а большие темно-синие глаза оценивающе глядели на незнакомцев. Она неумело поклонилась гостям и, впустив их в хижину, притворила за собой входную дверь, оставив Тришу за порогом.

– Меня зовут Агнесса. Я отвечаю за защиту той немногочисленной магии, которая сохранилась в Тойстриге, – порхнув своими длинными, заостренными кверху крыльями, сказала девушка и поочередно представила других дев: – Это Лиана, – она указала рукой на девушку с огромными, как у Агнессы, синими, с проблеском некоторой зелени глазами, что носила на голове длинную, сплетенную кругом белую косу. – Она ведает порядком, флорой и фауной нашего поселения.

Лиана также неуверенно поклонилась подросткам, присаживаясь за круглый, расходящийся слоями сырых щепок, деревянный стол.

– А это Долорес, она держит под контролем… Впрочем, это не так важно, – остановившись на полуслове, продолжала Агнесса, указывая на самую пухлую из собравшихся фей с длинными русыми волосами и яркими золотистыми глазами. – Надеюсь, Триша ввела вас в курс дела?

– Не совсем так, – уклончиво ответил Бран, оглядывая трех фей, из которых, должно быть, и состоял Совет Тойстрига. – Мы в целом не совсем понимаем, чем можем вам помочь, – нервно улыбнувшись и почесав затылок, добавил юноша.

– Видите ли, – задумчиво нахмурив брови, сказала Агнесса, – наше поселение довольно давно не посещали всякого рода… – девушка стала неопределенно вращать рукой, как бы наощупь подбирая слова.

– Люди? – скрестив руки на груди, переспросила Ниса.

– Именно, – довольно резко ответила фея и стала ходить взад-вперед по небольшой, плохо освещенной комнатке.

– А как же та девочка, что сидела в клетке вместе с нами? И ее брат, кажется, Тревор? – сказал Девин таким подозрительным голосом, словно всем сердцем желал уличить девушку во лжи.

– И почему вы сохраняете свой настоящий облик, пока остальные феи так омерзительно ужасны? – переглянувшись с Девином, также подозрительно спросила Арин.

– Если этот облик вообще настоящий, – безучастно бросила Ниса на ухо Брану.

Агнесса сощурила свои темно-синие глаза и внимательно осмотрела всех присутствующих.

– Я имела в виду взрослых особей вашего вида, – беспристрастно добавила она, заправляя прядь выбившихся алых волос за заостренное ухо. – А насчет нашего облика скажу вам прямо: на данный момент у нас слишком мало энергии, чтобы поддерживать такой внешний вид у всех, поэтому обычные феи лишь изредка перевоплощаются и становятся такими, какими были раньше, а мы…

– Забираете всю энергию и тратите ее на себя? – ухмыльнувшись, спросила Ниса и снова скрестила руки на груди, показывая, что ей не нравится Тойстриг, феи и более всего – сама Агнесса.

– А ты остра на язычок, – скривив губы и осмотрев Нису с ног до головы, ответила красноволосая девушка. – Если это все ваши вопросы, то я попрошу Лиану приступить к детальному описанию всего того, о чем вы должны знать, чтобы приступить к делу.

Девин глубоко вдохнул и, глядя на чудных девушек, с нескрываемым удивлением в голосе сказал:

– С чего вы взяли, что мы станем вам помогать?

Феи тотчас захихикали, словно парень совершенно по-дурацки пошутил. Затем, подойдя вплотную и похлопав Девина по щеке, Агнесса с чувством сказала:

– О, мой милый мальчик, разве у вас есть выбор? Думаю, что ты и сам понимаешь, в какой удручающей ситуации вы оказались. К тому же око кое-что поведало нам, – она развернулась и коротким взмахом руки указала на прозрачный шар, что неприметно лежал чуть поодаль стола на одной из деревянных дощечек со специальной круглой выемкой. – Разве вы не породили к себе ненависть жителей болотной Топи, Мары и даже лесных русалок Лагуны?

Бран буквально оторопел от того, что говорила Агнесса. Девушка в подробностях описала их многострадальные скитания по запретному лесу, припомнив убийство одной из русалок и даже смерть Фица. Должно быть, этот шар был чем-то вроде всевидящего ока, что может наблюдать практически за всеми уголками этой странной лесной местности, и это гарантирует феям какую-никакую безопасность.

– Но не волнуйтесь. Мы на вашей стороне, – поспешила успокоить Лиана, доброжелательно улыбаясь всем собравшимся. – Королева леса довольно холодно обходилась с нами все это время, и мы, как никто, можем разделить вашу боль.

Агнесса кивнула, а Долорес, увидев, что подростки не станут перечить им, стала спешно перемещаться по комнате, разливая по глиняным кружкам ароматный травяной чай.

Посоветовавшись несколько недолгих минут, путники утвердительно кивнули довольно улыбающейся Агнессе и, присев за деревянный стол, стали расспрашивать фей о случившемся.

– Все началось тогда, когда Королева взошла на престол, – начала рассказ Лиана, тонким аккуратным пальчиком очерчивая круги по стенкам чашки с горячим чаем. – Она возненавидела нас и обрекла на страдания, забрав прежний облик, заменив его на тот, который вы могли наблюдать на Трише и остальных феях. Но и этого ей оказалось мало. Королева забрала наши силы, энергию, что копились в нас столетиями, и мы стали практически такими же беспомощными созданиями, как и обыкновенные люди.

При этих словах Ниса слегка поморщилась, словно Лиана оскорбила ее лично. Девочка уже приоткрыла рот, чтобы начать спорить с феей, но Бран оборвал ее, словно говоря, что у них нет иного выбора, не следует спорить с ними.

– Сохранив последние крупицы нашей энергии, мы стали тратить ее рационально, чтобы в конечном счете не остаться без нее вовсе. Этой силой мы питаем наше око, которое оберегает жителей Тойстрига от нападений других лесных кланов, сообщая нам о предполагаемой угрозе. Только информация, которую дарует нам око, спасает нас от возможной агрессии со стороны троллей, Морлея и даже русалок и уравнивает нас в положении.

– Жаль только, что око не может видеть Черной горы. Оно не может показать нам Королеву и ее логово, потому как ее пещера окутана толстыми паучьими нитями, сотканными из энергии, подобной той, которой когда-то давно владели мы, – вмешалась в рассказ Долорес, звучно отхлебнув горячий напиток.

– Когда мы увидели вас в лесу, то решили, что у нас появилась крупица надежды. Шанс на то, что обыкновенные люди вернут нам прежнюю силу и помогут свергнуть Королеву.

Подростки не без удивления смотрели на фей. Все это время они отчаянно боролись за свои хрупкие жизни, но не смогли уберечь одного из них от неминуемой смерти. Отчего тогда этот таинственный Совет решил, что обыкновенные дети смогут свергнуть кого-то настолько могущественного?

– Я ничего не понимаю, – сказал Девин, с силой мотнув головой. – Мы даже себя спасти не в силах, а то, о чем вы говорите – совершенное безумие. Как мы можем вам помочь, если мы не обладаем вашей энергией и совершенно не понимаем, что происходит в вашем чертовом лесу!

– От вас требуется лишь мизерный вклад. Совершенно пустяковое дело, – хитро улыбаясь, ответила Агнесса. – Всего лишь собрать в этот кулон души злобных тварей, которых натравила на нас Индра. Они витают над Тойстригом и, подобно куполу, лишают нас даже той малой части силы, что у нас осталась, – девушка встала с места и, сняв со своей длинной шеи пустой стеклянный кулон в форме капли, протянула его подросткам. – Души можно разглядеть лишь в ночи, они подсвечиваются синими огоньками. Но будьте осторожны, они не так уж безобидны. Эти злобные твари могут заговорить с вами, притвориться добрыми и наивными, но вы не должны им доверять, иначе они могут свести вас с ума, – закончив с объяснениями, Агнесса села на деревянный стульчик и, пока дети с неподдельным изумлением рассматривали данную феей реликвию, взглянула на Лиану и коротко кивнула ей.

– А если с нами что-нибудь случится? – неожиданно резко спросила Ниса, с вызовом глядя на загадочных дев. – Если эти злые души все же навредят нам?

Агнесса слегка улыбнулась, а затем безучастно ответила:

– Не бойтесь, если не разговаривать с ними, то все обойдется.

– Но почему вы сами не можете их собрать? – с подозрением в голосе спросил Бран.

Феи заерзали на стульях. Юноша заметил их смущение, а потому еще более уверенным тоном добавил:

– Разве у вас недостаточно сил для такого, как вы выразились, пустякового дела?

Ребята сразу же уставились на фей, поддерживая слова своего друга. Спустя пару секунд Агнесса сжала свои руки в кулаки и, наконец подобрав верные слова, твердо ответила:

– Видите ли, Королева наложила на всех нас чары. Мы не можем увидеть души своими глазами.

– Верно, верно, – утвердительно закивала головой Долорес, улыбаясь во все свои белоснежные зубы. – Мы их только чувствуем, но видеть не видим.

Бран задумчиво взглянул на фей, что-то его беспокоило, но он не понимал, что именно.

– Хорошо, сколько этих… душ вам необходимо?

Феи переглянулись и заговорщически зашикали друг другу в уши, а затем вновь приняли абсолютно спокойное выражение, не вызывающее подозрений:

– Когда медальон засияет от света душ, тогда будет достаточно, – доброжелательно глядя на подростков, ответила Лиана, а затем внезапно помрачнела, словно ей на ум пришло нечто совершенно нехорошее. – Только запомните, как сказала Агнесса, главное – ни в коем случае не заговаривать со злыми духами, подосланными к нам Королевой леса, иначе… – на секунду девушка замолчала, ее большие глаза помрачнели, а губы сомкнулись в кривую линию. – Иначе даже мы не сможем вам помочь.