Салфур: Тайны Запретного Леса

– Голоса! – воскликнул Девин, стараясь не упускать из виду своих товарищей.

Бран остановился и стал внимательно вслушиваться: мерное перешептывание хвойных ветвей, заунывное кукование кукушки – ничего странного для запретного леса. Он продолжал слушать, пока до него не донесся еле различимый детский голосок.

– Они пришли нас убить, Ива, – тихонько пронеслось мимо уха Брана.

– Разве мы уже не мертвы, Дое? – слабым голосом отвечал другой дух.

– Молчи. Кажется, они слышат нас, – слегка повысив тон, ответил мальчик и спустя пару секунд голоса стихли.

– Духи… – прошептал Бран.

– Ты тоже их слышишь?! – нервно воскликнул Девин, продолжая озираться.

Ниса с Арин недоуменно смотрели на юношей. Ни одна из них не могла ничего услышать.

– О чем вы говорите? – слегка съежившись, спросила Ниса.

Девочка до праведного ужаса боялась злых духов, о которых говорили феи, но более всего ее страшила неизвестность, та тонкая вуаль, позволяющая лишь Девину и Брану почувствовать чье-то присутствие.

– Это дети. Они говорят, что мы пришли убить их, – сказал Бран, стараясь вновь уловить на слух загадочные голоса.

Затем, пройдя вперед, стал посреди лесной глуши и внимательно разглядывал медальон, что дала ему Агнесса. Он слегка подсвечивался, совсем слабо, словно, подобно им самим, чувствовал незримое присутствие потусторонних сил.

– Мы не ошиблись. Медальон слегка сияет.

– Я ничего не слышу, – пожав плечами, сказала Арин, стараясь сохранять душевное равновесие и не поддаваться панике, уже охватившей ее.

– Бран! – окликнул товарища Девин и дрожащим пальцем указал на мрачную пустынную поляну, посреди которой вспыхивал какой-то маленький синеватый огонек. – Скажи мне, что ты тоже… тоже видишь это?

Бран обернулся и вгляделся в место, на которое указывал Девин. Действительно, посреди кривых деревьев и пушистых кустарников, прямо возле вывернутого наизнанку вместе с корнями клена витал крохотный призрак. Бран коротко кивнул и стал медленно приближаться к пустынной лужайке.

– Да что с вами такое, в самом деле? Там же ничего нет! – неожиданно резко воскликнула Ниса, словно подозревала мальчиков во лжи. – Если вы все это выдумали, то вам не жить, – дрожащими губами добавила она.

Бран никак не отреагировал на ее слова, лишь продолжал медленно идти вперед, держа загадочный медальон в протянутой вперед руке. Когда он приблизился к духу, то сразу же услышал тихий детский плач, всхлипы и стенания.

– Эй, ты… – он стал перебирать в сознании то, как именно следует обратиться к духу, – нечисть, я вижу тебя, и у меня есть эта странная штуковина, которой… я должен воспользоваться, чтобы очистить этот лес от тебя и твоих собратьев, – чувствуя дикий страх, Бран говорил все, что придет ему на ум, понимая, что может этим лишь вывести духа из себя.

– Нечисть? Я не нечисть! Я человек! – закричала сущность и, пролетев прямо над головой Брана, скрылась за высокими деревьями, отчего юноша тотчас присел на мокрую землю и закрыл голову руками.

«Почему мне кажется, что мне знаком этот голос?» – недоумевал Бран, приподнимаясь. Ему казалось, что дух исчез, но, присмотревшись, в кромешной темноте он увидел, как постепенно над высокими кронами лесных деревьев, заслоняя собой мерцающее звездное небо, засияла сотня крохотных синеватых огоньков. Подобно шарообразным светлячкам, они вспыхивали из ниоткуда и все теснее смыкали круг над путниками, не оставляя им пути к отступлению.

– Бран, черт тебя дери! Что ты наделал?! – воскликнул Девин, сжимая свои жилистые руки в кулаки, словно это могло помочь ему одолеть бестелесных существ.

– Я не знаю… я просто, – черноволосый юноша водил головой из стороны в сторону и при каждом повороте замечал, что количество духов увеличивалось на несколько десятков.

– Что происходит? Я ничего не вижу! – громко воскликнула Арин и тут же залилась плачем. Невыносимый страх сковал ее по-детски наивную душу, и она не желала думать о том, что пока ее глаза остаются слепы, вокруг творится какое-то безумие.

Ниса, стоявшая поодаль, сдвинула брови к переносице и с осуждением сказала:

– Хватит нас пугать! В конце концов, как вы можете… – светловолосая девочка стала приближаться к друзьям, но внезапно наткнулась на совершенно невидимую стену, отделяющую ее от товарищей. – Что такое? – спросила она, барабаня кулаками по воздуху, который, к ее вящему удивлению, оставался твердым и непроходимым.

Только Девин и Бран видели, что на самом деле происходит: духи возвели прозрачный купол, отделяющий Нису от остальных, купол, который она не видела, но могла с легкостью почувствовать.

– Вам здесь не рады! – громко воскликнул один из синеватых миражей, и тотчас из крохотной сферы, больше походившей на шаровую молнию, обернулся совсем юным мальчишкой в порванной на груди рубашке и коротких шортах. – Уходите и забирайте с собой эту бесовскую вещицу! Надеюсь, они уничтожат и вас, и вы пожалеете о своих дурных поступках!

Он продолжал кричать, пока Ниса, прикусив губы и всеми силами стараясь не расплакаться, колотила о невидимую стену. Арин непонимающе оглядывалась по сторонам, вытирая с лица соленые слезы, а Девин и Бран ошарашенно глядели на происходящее безумие.

– Дое, – сказал иной мираж.

И тут же, подобно мальчику, обратился в ребенка. На этот раз это была маленькая девочка с двумя тонкими косичками и слегка округленными щечками. Она какое-то время печально смотрела на путников, а затем с серьезностью в голосе вновь обратилась к мальчишке:

– Возможно, они просто не знают, – предположила девочка, легонько потянув друга за рукав рубахи.

– Как же, не знают, – хмыкнул Дое, испепеляюще глядя на чужаков, и когда он говорил, казался старше, чем выглядел. – У них эта мерзкая вещица с аурой кровожадных упырей! Разве ты не видишь, Ива, они пришли истребить нас!

Бран замешкался, сжимая в руках тот самый мерцающий кулон, о котором говорил Дое. Девин собрался с силами, чтобы предъявить призракам все то, что он о них думает:

– Не смейте притворяться маленькими детьми! – крикнул он, глядя прямо на Дое и Иву. – Нас предупредили! Вы – злые духи, которые пытаются нас обмануть, так ведь? – неуверенно добавил он, словно ища подтверждения собственным словам.

– Видишь, а я что говорила? – пожав плечами, сказала Ива, а затем, внимательно посмотрев на Нису, кричащую за прозрачной стеной, добавила: – Значит, она…?

– Именно. И она тоже, – утвердительно кивнув, ответил Дое и указал крохотным синеватым пальцем на рыжекудрую девочку.

– Ясно, – печально выдохнула малышка и, переведя свой взгляд на испуганных Девина и Брана, спросила: – Почему вы прислуживаете монстрам?

Юноши непонимающе переглянулись.

– Разве люди должны причинять друг другу вред? – Ива говорила так, словно была много старше их, словно знала намного больше, чем ребята, и умело этим пользовалась.

– Но вы ведь демоны! – с жаром воскликнул Девин, крепко держа Арин за руку.

– Кто вам это сказал? Мы обыкновенные дети, такие же, как и вы, только немного младше, – переведя взгляд на синеватую стенку, девочка поманила одного из духов к себе, призывая его принять человеческий облик. – Скажите, неужели вы так безропотно уверовали в их слова? – грустно улыбнувшись, добавила она.

Бран замешкался, оставаясь на месте, пока полупрозрачная тень медленно спускалась на землю и обращалась в нечто человекоподобное.

– Вы же просто играете нашими чувствами! – вновь выкрикнул Девин.

Но Бран звучно шикнул на него, призывая к молчанию.

– Чтобы верить их словам, у нас нет никаких оснований, – сказал черноволосый юноша, глядя прямо на призраков. – Но и доверять вам нет абсолютно никаких причин.

– Что ж, с этим не поспоришь. Если ты сможешь ответить на мой единственный вопрос, то после решишь, кому действительно стоит вверять свою судьбу, – девочка стала медленно приближаться к юношам.

Рассерженный на путников Дое попытался ее остановить, но та была полностью уверена в собственных словах, потому неспешно шагала к пустынной поляне.

– Бран! Бран, что происходит?! – громко всхлипывала за стеной Ниса, пока призрачный силуэт малышки наступал прямо на него.

– Что это за вопрос? – отходя, нервно переспрашивал юноша, его грудная клетка сжималась от безотчетного страха, а горло перехватывало из-за нехватки воздуха.