Неоправданная ставка

– У него три брата, и сейчас отец отправил их по разным городам, чтобы они показали, на что способны.

«Каждому встречному, наверное, рассказывает, что он за важная птица», – подумалось Майклу. Патрисия продолжала:

– Ты бы видела, как его принимают в банке. Управляющий просто стелился перед ним. «Ах, мистер Эпштейн, в месяц будете получать столько-то…» Так что, подружка, мне осталось только порадовать мамочку и собрать некоторые вещи.

Девушка с темными волосами встретилась взглядом с Майклом и долго не отводила глаз.

– Ты меня не слушаешь? – капризно оторвала от мыслей подругу рассказчица.

– Нет-нет, Патрис, что ты, я внимательно слушаю тебя. Если хочешь, я составлю тебе компанию: отец приедет за мной только к вечеру, и я абсолютно свободна до восьми часов. Свою работу у мистера Албера я уже закончила.

– Ты работаешь у мистера Албера? Отец устроил тебя к Алберам? Ты личный секретарь? – предположила подруга.

– Нет, я домработница, – ответила девушка. И даже из-за соседнего столика Майклу было видно, как густая краска залила ее лицо.

– Ты домработница! – рассмеялась подружка, не замечая своей бестактности. – Я всегда говорила тебе, что мало зубрить уроки и получать хорошие оценки. В жизни не всё зависит от знаний. Вот ты, отличница, убираешь грязь, а я выхожу замуж за перспективного молодого человека.

Майклу стало искренне жаль эту красивую и скромную юную леди. Он смотрел на неё и слышал почти весь разговор. И, ещё не зная, что сделает, твёрдо решил, что больше эта скромница не будет предметом для насмешек подруги.

Девушки расплатились и собрались уходить. Скромница очень понравилась Майклу, и он захотел познакомиться с ней, но не ожидал, что девушки уйдут так быстро. Юноша ещё не придумал, с чего начать свой разговор. «А с чего бы начал Джозеф? Почему не последовать его путём? Неужели не хватит красноречия? Хватит, и не просто хватит. Я заткну Джозефа за пояс своим красноречием», – подумал юноша.

Девушки вышли из парка и через несколько минут подошли к дому Патрисии. Майкл следовал за ними, выбирая наиболее удобный момент для знакомства.

– Ты знаешь, сегодня утром, я немного повздорила с мамой, – сказала Патрисия. – Думаю, тебе лучше подождать меня здесь, вон на той скамейке, под дубом. Я постараюсь не задерживаться, а потом обязательно познакомлю тебя с Рэмом.

Каролина подошла к скамейке и, сорвав несколько дубовых листьев, стала соединять их в виде веера. Как только Патрисия скрылась из вида, Майкл подошёл к девушке и представился:

– Майкл Эпштейн! Я должен срочно признаться вам в своей осведомлённости. Один знакомый пират поведал мне тайну султана Бабуки. Он хочет украсть вас и сделать своей третьей женой. Я не могу допустить подобного обращения с дамой моего сердца, а потому прошу вас принять мою дружбу и шпагу, – выпалил Майкл, картинно поклонившись.

Девушка, удивлённо выслушавшая Майкла, рассмеялась тем завораживающим смехом, ради которого можно было пойти на край света. Странное чувство, томящее сердце, зародилось в груди и перехватывало дыхание, заставляя сердце бешено колотиться. Майкл смотрел в ее глаза и понимал, что это его океан, это она, это та, ради которой стоит жить.

– Каролина! – едва сдерживая смех ответила девушка, -А что ещё поведал ваш друг-пират? Где лежат сокровища?

– Вы провидица, ведь он сказал именно об этом после того, как разоблачил замыслы султана. «Сокровища, – сказал он, – лежат на игровом столе казино». И я готов разделить их с вами, если вы составите мне компанию.

– Вы хотите пригласить меня в казино?

– Я думаю, казино – подходящее место для дележа сокровищ.

– Я никогда не была в казино, и с удовольствием посмотрю на реальный мир азарта

Майкл не мог поверить своему счастью. Понравившаяся девушка соглашается пойти с ним в казино, где сегодня ему предстоит удивить мир.

– Вы даже не представляете, какое счастье я испытал, услышав ваше согласие.

– И вы, подобно другу моей счастливой подруги, сделаете мне предложение? Кажется вы как и Рэм носите одну фамилию.

– Да мы родные братья, и я последую его поступку сразу после игры в казино.

– Мои слова – просто невинная шутка, – с грустью в голосе произнесла Каролина.

– А мои слова серьезны, и не пугайте меня вашей нерешительностью. Сегодня вы увидите сказку. Пусть вас не удивляет моя вечерняя внешность. Приходится менять ее, иначе перестанут пускать в казино, потому что я скоро разорю их. Мои слова, вероятно, звучат самонадеянно, но я прошу не делать никаких выводов до вечера. Где мы сможем встретиться, скажем, в девять часов?

Из-за забора донеслись громкие женские голоса, заглушив ответ

– Она замуж собралась! Иголки в руках ни разу не держала! Ты ведь даже яичницу, как следует себе приготовить не можешь. Только и знаешь, как у зеркала крутиться. Я вот сейчас возьму куст крапивы и обвенчаю и тебя, и женишка твоего. Никуда не поедешь.

– Поеду. Мне шестнадцать лет, и я могу сама решать, что мне делать.

– Ах, мы уже такие взрослые? – после этих слов послышался визг, перешедший в надрывный плач.

– Наверно, нам не стоит ждать вашу подругу. Я провожу вас домой, а вечером зайду за вами.

Они прошли два квартала и оказались на узкой тенистой улочке, наполненной запахами цветов.

– Какой божественный уголок! И вы здесь живете? – удивлённо произнёс юноша.

– Почти все жители этой улицы выращивают цветы, поэтому её называют Цветочной. Здесь живет моя тетя.

– Пусть моя цветочная фея пробудет здесь до вечера.

– Хорошо, – улыбнулась девушка. – Я скажу отцу, что останусь ночевать здесь.

Майкл поцеловал руку девушки и, попрощавшись, отправился в отель.

Глава XVI

НЕОПРАВДАННАЯ СТАВКА

Кобра привык к размеренной жизни своего подопечного, но тут неожиданно прибежал коридорный и сообщил, что его ждёт администратор соседнего отеля. Как выяснилось Майкл переехал в другой отель, и просил доставить туда его вещи. Джонни был крайне удивлён расточительностью юноши: Эпштеин-младший остановился в самом дорогом отеле города, в номере двести семьдесят семь. Кобра снял номер двести семьдесят восемь, дабы была возможность находиться поближе и видеть всё происходящее. Представившись администратору дальним родственником Майкла, Джонни попросил не говорить о том, что он живёт по соседству, сославшись на особое поручение отца юноши, и заплатил двадцать долларов, чтобы его предупреждали, когда Майкл возвращается в отель или покидает его. После сытного обеда хотелось отдохнуть, и, приняв душ, Кобра решил пару часов вздремнуть. Не успел он закрыть глаза, как зазвонил телефон. Кобра с досадой поднял трубку:

– Слушаю.

– Интересующий вас молодой человек попросил заказать такси, которое подъедет через двадцать минут.

– Благодарю вас, – ответил Джонни, быстро оделся и вышел на улицу. Юноша не воспользовался услугами такси, дал водителю чаевые за беспокойство и направился пешком.

Кобра не догадывался о том, что Майкл заплатил тому же администратору за то, что последний сообщит юноше, если кто-то станет интересоваться его персоной. Причём сумма вербовки вдвое превышала затраченную Коброй. Метрдотель, резонно полагая, что должен отработать полученные деньги, показал юноше интересующегося им постояльца и с чистой совестью сообщил последнему о заказанном Майклом такси. На идею, каким образом можно обмануть преследователя, юношу натолкнула картина с изображением усатого наездника, висящая на стене номера. Долго не раздумывая, Майкл взял большую сумку и сложил туда сменную одежду. В парикмахерской он объяснил мастеру, что необходимо сделать, и заплатил вдвое положенного за фантазию перевоплощения и молчание. Через полчаса перед зеркалом сидел молодой человек лет двадцати с аккуратной бородкой и щегольскими усиками. Окончательную точку в перевоплощении поставили очки с круглыми, слегка затемнёнными линзами. Джонни всё это время сидел на скамейке в нескольких метрах от входа и курил сигару. Он не боялся быть узнанным, так как Майкл не знал его в лицо, что в свою очередь значительно упрощало слежку.

Из парикмахерской вышел щеголеватого вида молодой человек и прошествовал мимо, наполняя пространство терпким запахом одеколона.

Каролина ждала Майкла в условленном месте в сквере. Она не сразу узнала своего избранника, а когда это произошло, громко рассмеялась.

– Каролина, я понимаю, что выгляжу довольно смешно, но прошу вас не смеяться в казино. Сейчас я положу в вашу сумочку такие деньги, которые вряд ли бывали там раньше.

Майкл переложил в сумочку Каролины шестьдесят тысяч. Девушка смотрела то в сумочку, то на Майкла: ей никогда не приходилось видеть больше трёхсот долларов, являвшихся для неё целым состоянием. А сейчас в ее сумочке лежали шестьдесят тысяч.

– Зачем вам такие деньги? – в недоумении спросила она.