Книга о путешествии писца Наара

– Нет, я хочу поговорить вовсе не о долгах. Это вопросы престолонаследия, моего имущества. Я едва не погиб в прошлой битве. Это заставило меня о многом подумать. Я хотел бы об этом поговорить с тобой. Тем более, что до моего шатра ехать совсем близко, а в твоей резиденции нам не дали бы спокойно поговорить.

– Ну что ж, пускай так. Только много времени уделить тебе я не смогу, надеюсь, ты будешь краток. – Оба поскакали к шатру. Владар был один. Галсаф разбил свой лагерь в пяти минутах верховой езды от города, шатры его лагеря было видно с городских укреплений. Они действительно были богаты: золотая парча, бархат, некоторые шатры были из тёмного шелка или тонкого газа. Газ и шелк плохо сохраняют тепло, но отлично демонстрируют богатство господина. Наилэр был прав, когда говорил, что у Галсафа осталось одно имение, недалеко от столицы, но кузен императора всеми силами старался показать своё богатство и каким-то чудом ему удавалось создавать такое впечатление сказочной роскоши. Через ткань шатров видны кувшины с вином и молоком, пивом, медом, полуодетые женщины. Красивый сам по себе, лагерь смотрелся ещё краше на фоне природы Бэлдской провинции. Здесь почти всегда солнца светят ярко, небо чистое, но пестрые Бэлдские леса создают атмосферу осени. Они примечательны тем, что, буйство красок, которое в обычных лесах происходит только осенью, когда лес становится красным, бордовым, оранжевым, фиолетовым, коричневым, желтым, бурым, в Бэлдских лесах присутствует круглый год. Причиной тому особый грунт и воды, что текут под этим грунтом. Плоды деревьев, что там растут, никогда не бывают спелыми в том смысле, в каком это слово понимают в остальных землях империи. Хотя, в этом и прелесть огромного государства, что при всей своей громадности, это ещё и богатое и великое разнообразие природы и человеческих культур. Каждый из жителей Империи любит свою землю, но равно считает своими и другие края, которые живут под защитой государя. Плоды пестрых Бэлдских лесов, когда созревают, уже будто немного подвялены, от того еще слаще и вкуснее. Вино из тех плодов получается полезным и легким, от него нельзя сильно захмелеть. Именно за это его очень любят одни и даже не считают вином другие.

Лагерь Галсафа крайне мало походил на двор аристократа, готовящегося к схватке с врагом. Скорее его можно принять за выезд в один из лесов, рядом со столицей, в осеннюю пору, как действительно часто происходит в мирное время. Аристокрты выезжали любоваться природой. Но сейчас это явно было неуместно.

– Да, брат, лучше бы я не видел твоей доблестной подготовки к встрече с номадами. Не иначе как ты для них пир готовишь. – Владар огляделся по сторонам и покачал головой.

– Ваше Величество – война опасное время. Никогда не знаешь, когда закончится твоя жизнь. Хочется сделать так, чтобы умирая, ты был рад хотя бы последнему дню, который прожил.

– Последнему дню, который прожил. Галсаф, мне кажется, каждый прожитый тобой день для многих моих подданных был бы равносилен пребыванию в раю. Ведь многие понимают рай именно так, вино, угощения, девушки. И ты все не успокоишься. Даже боюсь подумать, какие династические вопросы ты хотел бы обсудить?

– Не стоит нам обсуждать их здесь, на улице, еще и верхом на лошадях, давай спешимся, пройдем ко мне в шатер. Там обстановка более располагающая к беседе. – Галсаф двинул коня в направлении к своему шатру, стоявшему посреди лагеря, с огромными разноцветными флагами вокруг, так что даже могло показаться будто это Императорский цирк, столько ярких флагов было вокруг шатра. Но Владар с места не двигался.

– Галсаф, прости, я не хочу тебя обижать, но у меня нет желания долго здесь находиться и идти к тебе в шатер. Не рассматривай это как оскорбление. Ты сам знаешь, что я не люблю роскошь, хоть и часто сталкиваюсь с ней из-за своего положения. Времени у меня также немного. Так что лучше переговорить на ходу. Я еще не успел ознакомиться с местным рельефом, вернее, дорогами и тропинками, которые есть здесь в лесу. Давай вдвоем съездим, их осмотрим, заодно и обговорим, что ты хотел.

Галсаф не верил своей удаче. Лучшего и придумать было нельзя. Неужели начинались самые значимые страницы его жизни?

– Да, разумеется, с удовольствием, – про себя князь императорской крови подумал: "Лишь бы Дисалбелис и другие все поняли и поскакали в лес за нами". И уже проезжая лагерь верхом, они увидели графа Дисалбелиса, который глубоко поклонился Императору и едва заметно Галсафу.

– Я вижу, ты собрал здесь всех, кто боится умереть, прожив последний день зря! – Обратился Владар к брату, когда граф был уже далеко позади. Князь Галсаф улыбнулся:

– В определенном смысле – да, именно так.

– И много таких?

– Точно числа сказать не могу, но достаточно. – "И скоро многих из них ты увидишь" – подумал Галсаф. Они проскакали вглубь леса, Владар знал, что там есть еще несколько второстепенных дорог, которые ведут к городу.

– Так о чем именно ты хотел поговорить? – всадники отъехали достаточно далеко и Владар решил выяснить, наконец, зачем брат просил разговора с ним.

– Ваше Величество, эта война заставила меня о многом передумать. О своем отношении к трону, к власти, об отношении к Империи и порядку, который в ней заведён.

– Так, продолжай, я слушаю. – Владар сидел верхом и, казалось, вовсе не слушал, а разглядывал узкую дорогу, на которую всадники только что выехали. На самом же деле, император внимательно слушал.

– Меня очень беспокоят поражения этой войны.

– Они всех беспокоят. Это не новость. Больше всех они беспокоят меня. Ведь я за них отвечаю. Переходи к делу. Зачем ты меня звал?

Галсаф тянул во время. Ему нужно было, чтобы приехали остальные, один он никак не смог бы заставить Владар подписать отречение. По его расчетам сообщники должны были появиться с минуты на минуту.

– Знаете, многие недовольны Вашим руководством. – Гласаф решил завести разговор хоть как-то похожий на тот, для которого он мог бы пригласить Императора.

– Это тоже не новость. Ради этого тебе совсем не обязательно было меня отрывать от дел. Время испытаний – лучшее время для проверки преданности Отечеству и трону. Вот сейчас и открывается, кто есть кто на самом деле.

– Понимаете, Ваше Величество, для многих понятия верности, любви к Отчизне, и верности к трону, не одно и тоже.

– Да, я слышал о таких рассуждениях. Но, кажется мне, в истории Империи не было такого периода, когда бы восстание против автократора приводило к благу. – Взгляд Владара стал серьезнее, чем весь разговор до этого. Правитель будто испытывал своего собеседника. – Галсаф, передай тем, кто так думает, что это дурная затея. Ты понимаешь, что я имею ввиду. – Князь императорской крови испугался, вдруг Владар обо всём знает и Галсаф сам угодил в ловушку? Вдруг Император специально уехал с ним в лес, чтобы здесь убить? Он же может знать о заговоре. Что, кинуться сейчас ему в ноги и просить прощения? Раздался звук топота копыт, а затем на дороге показались шестеро всадников, соратники Галсафа в заговоре. А если за ними сейчас прискачет императорская стража? Но что, если Император ничего не знает и просто приказал передать свои слова недовольным, раз говорить с ним они не хотят? Мысли неслись в голове, как быстрая река, однако, Галсаф все равно не сумел скрыть свое беспокойство и быстро ответить Императору. Тот будто вырвал двоюродного брата из сна.

– Галсаф, ты слышишь меня?

– Да, Ваше Величество. Простите, я задумался.

– К чему столь внушительная делегация? – Владар показал в сторону наездников, почти доскакавших к двум всадникам. Гласар ответить не успел.

– Ваше Величество, да будет Ваша книга жизни бесконечно богата и да не устанет Великий писец вписывать в неё новые славные главы, – приветствовал императора граф Дисалбелис.

– И Вам да будет также. – Ответил Император. – Что-то случилось? К чему так много славных дворян шатаются по лесу без дела? Или вы уже готовы к встрече с врагом?

– Ваше Величество, нам нужно с Вами поговорить.

– Говорите. Только по делу, мой брат уже минут десять никак не может сказать то, ради чего просил встречи. Времени у меня не так много, так что говорите быстро. – Заговорщики переглянулись.

– Всех очень беспокоит ход войны. Огромные территории потерянны, в провинциях, что сейчас под властью врага – жителей Империи либо убивают, либо делают рабами. Города и селения превращаются в пепелища или груды камней.

– Я знаю об этом, говорите конкретнее. Мы с братом это уже обсуждали.

– Ваше Величество, – Галсаф выдохнул, потом сделал глубокий вдох и продолжил, – большинство дворян, военной знати и жречества считают, что для всей страны было бы полезно, если бы Вы отреклись от власти в пользу Верховного Синклита Империи.

Владар несколько секунд молчал. Молчали и остальные. Затем Галсаф достал «Священный свиток» и показал императору.

– Вот акт. Вашей жизни после отречения ничего угрожать не будет.

– Большинство… – задумчиво произнес Владар. – Знаете, я уверен, что даже в Синклите нет единодушия по этому вопросу. А о большинстве, среди дворян и жречества говорить не приходится. Спрячь эту грамоту и никому не показывай. Свою вину Вы сможете искупить в битвах. Вас не будут преследовать.

Такая реакция Императора немного озадачила всех. Он явно продолжал чувствовать свое превосходство, либо же очень умело прятал свой страх. Галсаф ухмыльнулся:

– Ваше Величество, боюсь, Вы обязаны подписать отречение.

– Кому обязан? Тебе? Или тем блудникам и пьяницам, которых ты сюда позвал? Что тебе пообещали члены Синклита? Я отказываюсь подписывать этот документ. Что вы со мной сделаете? Убьете? И что дальше? Вы думаете на моей смерти построить счастье других и своё? Напрасно. Ничего не выйдет.

– Нет, мы Вас арестуем и начнем приводить к присяге на верность Синклиту отряды. Сперва свои отряды, а потом и чужие к нам присоединятся. Я бы не был столь пренебрежителен к нашим возможностям и к Вашему теперешнему положению, – Князь императорской крови старался говорить как можно твёрже, уверенне, некоторые из заговорщиков положили руки на рукояти мечей, готовые выхватить их в любую минуту. Однако, они все равно боялись Императора. Даже сейчас, когда он был один против семерых, казалось, что это они в опасности. Похоже, первоначальная идея оставить императора в живых, пусть даже ограничив его свободу, терпела крах. Во многом потому, что государь сам не собирался мириться с таким положением вещей. Императора нужно было убить.

– Ваше Величество, подумайте еще раз. Все равно у Вас даже нет сейчас наследника.

– Галсаф, что за глупости ты говоришь. Я вдовец, да потерял и жену и сына. Но разве нет возможности мне завести еще одну жену? Или самодержцам это запрещено? Разворачивайтесь и езжайте в лагерь.

Двое из семи действительно хотели поехать, но остальные были настроены более решительно.

– Вы вынуждаете нас применить силу. – Галсаф начинал нервничать.

– Ну, если бы вы управлялись с оружием так же умело, как это у вас получается с винными бутылками и наложницами, я бы волновался, а так… – Владар улыбнулся, – Даже не думайте.

Галсаф тут же выхватил свой меч и занес его для удара, но реакция Владара была молниеносной, а атака точной, в один прием он обезоружил двоюродного брата, вторым ударом отбил клинок графа Дисалбелиса, а его самого ранил в руку. Другие всадники пытались атаковать императора со спины. Он это заметил, развернул лошадь и поскакал дальше по дороге, ища такое место, где бы он мог продолжить драться, но уже без угрозы, что его окружат. Такого места все не попадалось. Меж тем, преследователи не отставали. Владар выбрал узкий участок дороги, деревья там росли плотно, развернуться нескольким всадникам было бы трудно. Владар остановил лошадь, развернулся и сразу продолжил бой. Двух нападавших Император убил, но оставшиеся продолжили драться. Вдруг под лошадью императора проползли два паука, которых люди не видели, но животное их испугалась, взбрыкнуло, Владар едва удержался в седле. Так Галсаф сумел поранить императору руку, не очень сильно, но царская кровь пролилась на землю. Император понял, что не сможет одолеть сейчас всех соперников и лучше спасаться бегством. Он вновь резко развернул лошадь и пришпорил ее, что было сил. Лошадь будто поняла угрозу, нависшую над хозяином, и неслась, как никогда раньше, мимо разноцветных деревьев, то и дело взметая за собой вверх опавшие листья, ковер которых всегда застилает Бэлдские леса.

Да, признаться себе, что противник сильнее и тебе лучше отступить – это мужественный поступок. Да, бывают ситуации, когда нужно одному против десяти стоять, но в Бэлдском лесу Император не струсил. Героическая гибель Владара не принесла бы успокоения Империи, которая погружалась в одну из самых глубоких пучин тех испытаний, которые ей послал Сефер, чтобы Империя стала крепче. Если она вынесет эти испытания.

Глава 29. Освобождение

Раэль принял форму черного облака и висел под потолком дозорной башни, она же служила когда-то маяком в Малой пристани. Он поднялся туда вместе с Хунхаром, оба и смотрели на восток, в сторону Бэлды.