Адские хроники. Каинова печать

Демонесса рассмеялась и честно ответила:

– Большинство считает, что пока у тебя нет достойной кандидатуры на должность заместителя, тебе выгоден такой сотрудник. И разумное зерно в этом есть, да. Но до меня дошли и более интересные слухи. Правда с тем, что для тебя в приоритете таким образом проверить господина Аворфиса, я согласна ещё меньше.

– И в этом заключена истина, дорогая, – улыбнулся ей Ал’Берит, умолкая.

Ахрисса осталась недовольна отрешённым молчанием собеседника. Она тоже оглядела зал. Прочие гости находились достаточно далеко и очевидно не проявляли интереса к ведущейся здесь беседе, а потому баронесса позволила себе нахмуриться и напрямую сказала:

– Я знаю, что ты заполучил в своё распоряжение время, и знаю, сколь велико в тебе желание оставить подле себя своё увлечение на срок, превышающий её жизненные силы. Сложить одни плюс один мне не сложно. Я понимаю, что ты задумал сделать, Ал’Берит. Вот только не вижу достойного пути для преобразования этой женщины в что-то отличное от человека.

– Быть человеком уже недостойно, поэтому любой избранный мною путь не нанесёт её репутации существенного урона.

– А я не говорю о человеческой репутации. Я говорю о твоей.

Виконт отпил из своего бокала и, хитро поглядев на непривычно серьёзную демонессу, легкомысленно сообщил.

– Ваше предложение думать о собственной репутации мне пока малоинтересно. Кроме того, так вышло, что заботами о моей чести старательно занимается мой второй заместитель, а не я сам, – Хранитель летописей всё-таки не сдержался от тихого смешка и доверительно шепнул с восторгом. – Не стоит беспокойств. Мой племянник настолько увлечён возвышением своего рода, что следит за каждым моим шагом и вот уж точно не даст оступиться.

Ахрисса не слукавила в том, что поддержала настроение собеседника. Её эмоции всегда быстро менялись, а потому она весело хихикнула. И не иначе её честная реакция подбодрила Ал’Берита, раз он решился на воодушевлённое продолжение.

– Открою одну тайну, дорогая.

– Какую?

– Хотя господин Аворфис умело скрывает это при разговорах со мной, я уверен, что он уже знает о моей экспериментальной разработке.

– И в чём она заключена?

– Нет-нет, – с задором запротестовал Ал’Берит. – Сам я ничего не скажу, ибо, пожалуй, рассказ из уст господина Аворфиса выйдет намного занимательнее и подробнее. Ведь не настолько он молчалив или скрытен, чтобы не уступить прелестной собеседнице… во всяком случае, этим предположением с супругой он наверняка уже поделился.

Эмоции Ахриссы резко изменились. она напоказ обиженно надула губы, а там, свирепо глядя на второго заместителя наместника Аджитанта, недовольно и резко отставила бокал на столик.

– В моих мыслях не было намерения нанести вам обиду, дорогая, – незамедлительно отреагировал на её поведение Ал’Берит. – Кому-то известны мои секреты. Чьи-то открыты для меня. И в устремлении наместницы Крудэллиса поиграть с неким демоном я не вижу ничего предосудительного настолько, что даже хочу подогреть этот вялотекущий интерес.

– Пожалуй, ты озвучил хороший стимул. Но я всё равно возмущена, – заключила баронесса и, не меняя направления взгляда, хищно прищурила глаза. – Нет, ну как у него получилось узнать всё раньше меня?

Виконт усмехнулся.

– Полагаю, начало карьеры в канцелярии более чем поспособствовало этому. Это замечательная служба для тех, кто хочет научиться делать верные выводы из минимальных доводов. И особенно полезно, что там хорошо оттачиваются навыки находить любые интересующие сведения через нужных лиц.

– То, что касается общения, совсем не касается твоего второго заместителя, Ал’Берит, – с непоколебимой уверенностью сообщила демонесса и брезгливо фыркнула. – Господин Аворфис порой ведёт себя как голем!

– Я был таким же. Однако даже за первые тринадцать дней службы успел создать в Ледяном Замке приятное впечатление о себе.

– Неужели? – с любопытством воззрилась на него Ахрисса.

– Да. Именно тогда я привлёк внимание Его высочайшего всевластия Агхторета и заставил Его высокопревосходительство Дзэпара задуматься о будущем союзе со мной.

На этом интригующем моменте Ал’Берит вежливо покинул общество баронессы и, наслаждаясь собственными воспоминаниями, продолжил увлекательный вечер.

С одной стороны, можно было заслуженно гордиться собой. Прошла всего дюжина дней с начала службы, а он уже получил двойное повышение, перепрыгнув через амбиции прочих сотрудников. Увы, обратная и крайне неприглядная сторона медали заключалась в том, что его способности позволяли вести отсчёт своей деятельности с более высокой должности, нежели принадлежала ему ныне.

И да, пусть к подобному будущий наместник Аджитанта был заранее готов, но всё равно не рассчитывал на столь яркое неуважение. До этого жизнь сталкивала его лишь с пренебрежительным отношением Высших. Они смотрели на него, как порою люди смотрят на калек – вежливо разговаривали, когда не было возможности не общаться, но старались не разглядывать с презрением в упор и, как можно скорее покидая его общество, снисходительно усмехались за спиной. Обычные демоны на землях Ши’Алуэла вели себя ещё сдержаннее и вот уж точно никогда не позволяли себе открытого третирования.

В Дисе всё оказалось иначе. И, собственно, понятно это стало сразу. Отчим отправил пасынка в столицу безо всяких рекомендаций, а служащий, принявший положительное решение об его присоединении к канцелярии Ада, возжелал воспользоваться отсутствием протекций и подшутил – Ал’Берит начал свой карьерный путь с самой низшей ступени. Однако, к несчастью своего непосредственного руководства, он в первый же день сделал вывод, что оно не даст ему достигнуть чего-то большего. Это заставило действовать юного демона в ином ключе. Он безо всяких сомнений с помощью небольшой интриги и шантажа доказал свою пользу начальству своего начальства, получил желаемое повышение и теперь готовился покорять следующую ступень в иерархии служащих, непрерывно старающихся унизить его. Но их мнение Ал’Берита задевало мало. Он уже снискал себе репутацию крайне бесстрастного демона, и открытые усмешки звучали всё реже.

Ведь если оппонент не реагирует на каверзы эмоционально, то о каком удовольствии от них может идти речь?

Итак, безупречно внимательно, вежливо отрешённо и планомерно Ал’Берит рассчитывал занять достойное место в канцелярии Ада. Такое, чтобы в какой-то момент начать смотреть на своего отчима не с гневом, а на равных. Раз титул виконта открывал перед ним недоступные для обычных демонов перспективы, то было бы глупостью не воспользоваться ими, когда у него есть чёткая цель.

Однако она требовала времени, а Ал’Берит не имел иллюзий о своём могуществе. То, что иным Высшим давалось легко и без труда, он выжимал из себя по капле. Ему крайне тяжело давался контроль над клетками не только чужого, но и собственного организма. А без этого умения ни о каком (столь необходимом ему) долгожительстве не могло идти даже речи. Именно поэтому углублять свои возможности в данной сфере ему следовало как можно быстрее. И он буквально-таки изводил себя.

Первым шагом в этом направлении стало избавление от необходимости сна, и вот уже на протяжении четверти дюжины лет ему удавалось справляться с процессом. Однако тело не желало добросовестно отказываться от привычки, а оттого, исполняя нынешнее распоряжение, Ал’Берит чувствовал глубокую физическую усталость, заставляющую концентрироваться на том, что вообще не должно отнимать силы у Высших.

Если же говорить о возложенном на него поручении, то оно было довольно-таки простым, пусть и каверзным – следовало передать документацию крайне высокопоставленному демону лично в руки.

Известный своей безжалостностью Его высочайшее всевластие Агхторет являлся одним из Адских советников. Знание истин прошлого, настоящего и даже будущего возвышали этого демона над прочими герцогами. Его величие и могущество были неоспоримы, а лютая свирепость вызывала трепет даже у высокородных особ.

Именно личность получателя и место назначения заставили для столь простой работы вестника задействовать личность вполне определённую. Начальство с усмешкой оглядело Ал'Берита, а там с удовольствием съязвило, что кого как не Высшего демона отправлять в Ледяной Замок. Кое-кому захотелось хорошенько посмеяться, принуждая какого?никакого, а виконта идти по коридорам, где он мог встретить лиц, на приёмах которых бывал во время своей жизни в доме герцога Ши’Алуэла. Будучи одетым в официальную ливрею низшего служащего, Ал’Берит должен был чувствовать унижение.

Но подобного не произошло до последнего момента. Ал’Берит лишь мельком заметил куда-то спешащую маркизу Рэнэдатар, однако расстояние между ними не предполагало приветствий, да и не были они для оного лично знакомы. Её могущество в то время была известна будущему Хранителю летописей лишь по нелестным сплетням нынешних коллег. Те поговаривали, что только собственное неприятное обличие и побудило демонессу заняться генетикой, что в науке она достигла успехов, ставя некоторые опыты именно на себе. Достоверных подтверждений, что маркиза по такой ничтожной причине пошло изменила свой истинный облик на более совершенный, никто, однако, привести не смог, а его восприятие отказалось подтверждать слухи. Суровость взгляда внешне привлекательной демонессы подвела его к выводу, что Рэнэдатар не выглядит особой, готовой нарушать такого рода запреты. А там Ал’Берит наконец-то вошёл в приёмную великого герцога.

Здесь внимания Агхторета уже дожидались двое незнакомцев. Они с недовольством взглянули на служащего канцелярии, которого были бы вынуждены пропустить перед собой, и вернулись к тихому разговору. Заметив это, секретарь не стал представлять им вошедшего вестника как виконта (к безмерной радости последнего), а потому никаких приветствий вновь не возникло. Однако стоило двери кабинета раскрыться, как Ал’Берит понял, что ни о каком статусе «инкогнито» далее речи идти не может. Судьба столкнула его лицом к лицу не с кем-либо, а с ненавистным ему Ши’Алуэлом!

– Моё почтение, Ваше высочайшее всевластие, – вынужденно поприветствовал он.

Недостаточная для низшего демона глубина изящного поклона привлекла внимание разговаривающих, и Ал’Бериту, мгновенно осознавшему, что общество пасынка сейчас оказывалось отчиму ещё более неприятно нежели ему самому, захотелось небольшой игры. Скромного кивка головы Ши’Алуэла, намеревающегося уйти как можно скорее, оказалось крайне мало для его внутреннего удовлетворения.

– Очень рад видеть вас, – незамедлительно продолжил он. – И, надеюсь, вы передадите своей супруге, как я буду счастлив, если она навестит меня во время своего ближайшего визита в столицу.

– Разумеется, – сквозь зубы процедил Ши’Алуэл, а затем излишне поспешно попрощался.

Реакция отчима заставила Ал’Берита испытать самое настоящее воодушевление. Даже официальная ливрея вдруг стала ощущаться им как вторая кожа… ядовитая и опасная! Однако внешне это никак не проявилось. Возможно сердце забилось чуточку чаще, но это можно было списать и на трепет перед предстоящим визитом к советнику Ада.

– Вас ждут, – сообщил секретарь.

Несмотря на необходимость без промедления пройти через дверь, Ал’Берит всё равно сперва посмотрел на разговаривающих. Правда, те уже прекратили своё обсуждение и даже вежливо склонили головы. Он довольно ответил им галантным поклоном. Приветствие заняло буквально пару секунд, но будущий наместник Аджитанта легко уловил, что чёрные без зрачков глаза трёхголового демона сверкнули неподдельным интересом. «Признательность» зрителей добавила ещё больше эмоционального подъёма. Виконт ощущал такую эйфорию, что несмотря на то, что в присутствии Агхторета всё его естество словно сжалось в инстинктивном желании покинуть кабинет как можно скорее, не испытал столь исключительного дискомфорта как мог бы.

– Сначала Ши’Алуэл, а теперь его старший сын, – недовольно проворчал советник, попутно принимая тубус с документами. И вдохновлённый Ал’Берит, привычно для себя напоминая окружающим, что герцог является всего лишь его отчимом, позволил себе даже в таком опасном обществе упрямо произнести.

– Я сын Дхаргона, Ваше высочайшее всевластие.

Сказанное привлекло внимание. Агхторет, уже собирающийся раскрыть тубус, чтобы прочитать переданное ему послание, прекратил своё занятие. Он посмотрел на посетителя с неприкрытым отвращением, и Ал’Берит разом прикусил язык. При этом он подумал, что больше никаких слов не услышит и лучше бы ему по-тихому уйти, пока это возможно. Но поклониться, как полагалось, он не успел. Советник позволил себе осведомиться с ярко прозвучавшим в голосе презрением.

– Даже не по матери?

Этот Высший демон не слыл тягой к доскональному соблюдению этикета. Скорее наоборот. И никто не мог сказать, что он не имеет права обращаться столь фамильярно даже к более высокопоставленным лицам, нежели к какому-то низшему чину канцелярии. Многословность тоже не была ему свойственна, но Ал’Берит легко уловил суть вопроса. У него спрашивали, почему он желает отсечь связывающие его с Ши’Алуэлом узы именно упоминанием ничем не примечательного Дхаргона.

Отвечать не хотелось, но промолчать в сложившейся ситуации было делом недопустимым. Поэтому Ал'Берит собрался с силами и с горячностью юности ответил как есть.