Реки времен. Гнездовье желаний

Но чем дальше ехала карета, тем меньше народу видел Кира. И вскоре, когда карета повернула в очередной тоннель, последние стайки горожан исчезли из их вида.

– Мы точно туда едем? – подумал вслух Кай.

– Наверное, мы едем к месту сбора участников. – предположил Кира.

И вот, преодолев еще несколько сотен метров, они заехали в небольшую пещерку, по которой эхом разносился рев горгон. Высунув из окна голову и осмотревшись, Кира увидел лишь одну единственную колесницу, около которой стояло несколько человек во главе с Бомани.

– Хорошего дня, друзья. – поприветствовал их Бомани. – Вы готовы к гонке?

– Готовы. – сказал Кира, поправляя меч. – Хотелось бы, конечно, узнать поподробнее о месте проведения и соперниках.

– Не беспокойся, я расскажу все. – улыбнулся Бомани и указал на колесницу. – Она ваша. Самая крепкая. А еще вот… – он махнул рукой стоявшим рядом людям, и те развернули знамя, которое держали в руках. Кира сразу узнал герб Вермилионов – цветок на фоне луны.

– Это все хорошо, но что с противниками? – спросил Кай, который уже рассматривал колесницу.

– Всего в гонке будет участвовать двадцать повозок. – ответил Бомани. – Вы будете двигаться сверху вниз.

– Сверху вниз? – переспросил Кира, и переглянулся с Каем. – Это как?

– М-м-м-м… – поджал губы Бомани. Было видно, что он не может подобрать правильного слова. Для наглядности он покрутил пальцем по спирали.

– А противники кто? – спросил Кира. – Стоит их опасаться?

– Большинство из них бесполезны. – отмахнулся Бомани. – Есть лишь несколько сильных: один наемник из Лин, на повозке с перьями. Другой – Зубери, страж тюрем. Он сильный боец. Еще есть наемники из старых городов и Меридиана.

– Если они не будут пользоваться подлыми приемами, то мы легко выиграем. – сказал Кай.

– На гонках разрешено все, кроме алхимии, бомб и арбалетов. – сказал Бомани.

У Киры немного отлегло от сердца. Он боялся, что участники будут использовать против них зелья.

В этот момент по стенам снова разнесся звон. Кира так и не понял, откуда именно он шел. Но это точно был не колокол. Звук больше напоминал звон монет.

– Пора. – сказал Бомани. – Я с госпожой буду на движущейся трибуне.

– А куда нам ехать-то? – спросил Кира, оглядываясь по сторонам. В пещере были лишь мраморные ворота, которые были закрыты.

– Просто садитесь, и ждите пока ворота откроются. Когда это произойдет – гонка начнется. – ответил Бомани, направляясь к карете, на которой они приехали.

Его слова немного напрягли Киру. Он надеялся увидеть соперников до начала гонки, чтобы лучше оценить их. А так он даже не знал, что его ждет.

Подойдя к колеснице, он взял поводья. Сзади него встал Кай со своей алебардой. Колесница была меньше «небесной», на которой он летал вместе с Эрикой. Около двух метров в ширину и трех в длину. Также тут был встроенный колчан и несколько метательных копий.

– Смотри, тут еще и щиты есть. – проговорил Кай, беря в руки круглый щит.

– Ну это и не удивительно. Раз тут есть копья, то должны быть и щиты. – сказал Кира, устанавливая знамя на шест. – Похоже, другие участники тоже будут выступать командами.

– Ты, надеюсь, хорошо управляешь колесницей? – поинтересовался Кай.

– Не беспокойся. Меня еще в пять лет научили управляться с поводьями. – успокоил его Кира.

И только он это сказал, как по пещере разнеся гулкий звук труб. Вместе с этим, мраморные ворота задрожали, а потом резко ушли под землю.

– Держись! – выкрикнул Кира, ударив поводьями о спины двух горгон.

Встав на дыбы, животные тут же ринулись вперед. Но не успели они доехать до выхода, как до Киры донесся новый звук. Это были крики и шум многотысячной толпы. Перед ними открылась еще одна пещера. Она была настолько большой, что Кира ненадолго растерялся, не зная, куда ему направить горгон.

Пещера была круглой, и на ее стенах виднелись мраморные парапеты, где и находились зрители. В центре же располагалась арена, на которую они и выехали. Оглядевшись, Кира увидел, что другие участники тоже выезжают из стен, направляя свои колесницы в противоположный конец арены.

– Куда ехать?! – пытаясь перекричать шум толпы, воскликнул Кира.

– Вон туда! – ответил Кай, указав в противоположный конец, где виднелся обрыв.

Сначала Кира не понял, зачем ему это делать, но потом до него дошло. Они находились на гигантском сталагмите! Вон, острая верхушка высовывается из земли! Теперь понятно, что имел в виду Бомани, когда показывал спираль.

Без лишних раздумий, Кира направил горгон к верхушке сталагмита. По мере приближения он все отчетливей видел проход, около каменной вершины. Похоже, именно в него им и предстоит заехать. Вот только места для всех участников на этой дороге явно не хватит. А тем временем к ним уже приближались другие колесницы.

Кира стал еще сильнее подгонять горгон. Главное, первым выехать на эту узкую дорогу, которая спиралями уходила вниз. Пока у него еще оставалось время, Кира быстро осмотрелся.

Как он и предполагал, на колесницах были команды из двух человек. Ему на глаза тут же бросилась странная повозка, полностью обтянутая накидкой из черных перьев. В нее были запряжены два буйвола, которые, наклонив головы, только что протаранили одну из соседних колесниц, похоронив под копытами всю команду. Кира также увидел, что у многих из участников на запястьях висят цепи. Похоже, их набрали из заключенных, пообещав им в случае победы свободу.

А тем временем маневр буйволов вызвал бурю ликования. Красивая смерть всегда вызывает у людей чувство восторга. Но Кире некогда было об этом думать, проход к спиралевидной дороге был уже совсем близко! С других сторон тоже ехали колесницы, и если никто из них не остановится, то столкновения у прохода не избежать!

Только Кира об этом подумал, как над его головой просвистело метательное копье.

Да! Именно этого он и ждал!

– Кай, держи поводья! – воскликнул Кира, перебрасывая кожаные веревки в руку Кая.

– Что?! Я не умею! – запротестовал тот.

– Тянешь вправо – едет вправо, тянешь влево – едет влево! – быстро проговорил Кира, и развернувшись, прямо на ходу спрыгнул с колесницы.

Он обещал Эрике не убивать лишь тех, кто на него не нападает. Так вот теперь на него мчатся десять колесниц, грозясь раздавить. Чем не предлог?

Сконцентрировав волю в ногах, он рванулся прямо навстречу ближайшей колеснице. Уклонившись от копья, он схватился за уздечку самсонского жеребца, и запрыгнув скакуну на спину, тут же перескочил на колесницу. Разобраться с растерянными заключенными не составило труда. Вонзив кинжал одному в горло, он параллельно ударил ногой второго наездника, скинув его с повозки. Перехватив поводья, Кира направил жеребцов к проходу. Кай с несколькими повозками уже скрылся за поворотом, но на арене осталось еще как минимум шесть команд. Поравнявшись с одной из них, он резко натянул поводья, ударив бортом о колесницу противника. И пока наездники в растерянности соображали, что им делать, Кира метнул копье в еще одну колесницу. Железный наконечник попал точно в колесо, и отломившись, отскочил в лоб одному из наездников противоположной команды.

Началась неразбериха. Крики толпы, рев горгон и ругань наездников еще сильнее раззадорили Киру. Он стал сильнее подгонять лошадей, и как только достиг спиралевидной дороги, тут же потянул поводья на себя, встав поперек прохода. У него была лишь секунда, чтобы выпрыгнуть из повозки, в то время как другие участники со страшным скрежетом стали врезаться в его колесницу. Звон металла, дикое ржание и вопли противников на некоторое время даже заглушили крики зрителей. Бросив взгляд на гору метала и искореженных тел, Кира побежал к краю дороги.

Он оказался прав. Это действительно был гигантский сталагмит. Дорога была проделана по его краям, и уходила вниз. Приблизившись к краю, он посмотрел в бездонную пропасть. В нескольких десятков метрах под ним только что пронеслась одна из колесниц, и тут же скрылась за поворотом.

Выхода у Киры не оставалось. Раньше бы он о таком даже не подумал, но то время прошло. Он давно поборол страх высоты, и поэтому без раздумий прыгнул прямо в пропасть. Кира не сомневался, что сумеет ухватиться за край дороги.

Пролетев несколько десятков метров, он схватился за скалу, повиснув точно над следующим «витком» дороги. Оглядевшись, и никого не обнаружив, он спрыгнул вниз.

– Похоже, они уже проехали. – пробормотал себе под нос Кира. – Надеюсь, меня за это не дисквалифицируют?

Он снова подошел к краю, чтобы перепрыгнуть на следующий изгиб. Но тут до его ушей стал доноситься нарастающий топот копыт, и земля стала дрожать под его ногами. Повернув голову, он увидел, как из-за поворота вырвались сразу три повозки. Они выехали так неожиданно, что Кира невольно сделал шаг назад, чтобы его не раздавило, но тут же сообразил, что позади него ничего нет. Он стал балансировать на краю пропасти, размахивая руками. И Кира бы сорвался, если бы не рука, высунувшаяся из проезжающей колесницы. Схватив его за воротник, Кай заволок его внутрь повозки.