Бархатная лисица

– А я Клайд Рэдин, – без всякой на то необходимости представился он, – а это Мари Галлант. – Он кивнул в сторону рыжеволосой, которая тем временем не спеша натягивала юбку.

Она на мгновение остановилась, осторожно выплюнув оставшиеся булавки на стол, затем оправила юбку на бедрах и застегнула пояс.

– Приветик, настоящий лейтенант Уилер из службы шерифа, – беззаботным тоном произнесла она. – Так в чем дело? Пришли меня арестовывать?

– Я хотел бы поговорить с вами о вашей подруге – о Вирджинии Мередит.

– О Господи! – Мари состроила гримаску. – Она что, вляпалась в какие-то неприятности? Что с ней?

– Убита сегодня, в четыре часа утра, – как можно более официальным тоном произнес я.

Ее лицо мгновенно стало серьезным.

– Как это произошло?

– Она была заколота ножом, – ответил я. – Мне уже пришлось разговаривать с ее отчимом и его секретаршей у них дома, а потом с мистером Уолтерсом в его офисе.

Все они утверждают, что она путалась с кем попало. По словам Уолтерса, вы были ее лучшей подругой. Так, очевидно, вы сможете рассказать мне о ее дружках лучше, чем кто-либо другой?

Слегка поколебавшись, она облизнула розовым язычком очаровательную нижнюю губку, затем бросила быстрый взгляд в сторону модельера.

– Хорошо… – Она снова облизала губы. – Не уверена, что смогу вам особенно чем-то помочь, лейтенант, но постараюсь.

– Благодарю за намек, детка, – холодно произнес Рэдин. – Несомненно, лейтенант настоящий профессионал, когда дело касается таких многозначительных взглядов – я бы сказал, чересчур многозначительных, не так ли? И тебе это известно не хуже моего, поэтому ты так и посмотрела на меня, а?

– Клайд, пожалуйста. – Она устало прикрыла веки. – Давай не будем устраивать из этого сцену. У меня на нее просто нет сил.

– Своим многозначительным взглядом Мари пыталась тактично намекнуть – уверен, вы, очевидно, сами об этом догадались, лейтенант, – что к числу ее дружков принадлежал и я.

– Это правда? – спросил я.

– О, совершеннейшая! – Он хохотнул. – Вирджиния Мередит была самой потрясающей шлюхой, когда-либо жившей в этом вонючем городишке. Жаль, что она мертва, теперь у нас с ней не будет таких восхитительных ночей на сеновале!

– Клайд! – раздраженно одернула девушка. – Пожалуйста, прекрати говорить о Вирджинии в подобном тоне!

– Э, да ты, детка, просто отравлена предрассудками! – Он состроил гримасу. – И теперь, когда бедняжка Вирджиния мертва, мы не должны говорить о ней мерзости, даже если это правда, да? У тебя, дорогуша, просто не хватает мозгов, чтобы сообразить, что для меня это самая веская из причин не желать Вирджинии смерти. Но, я уверен, лейтенант и сам это понимает?

– Только при наличии некоторых подтверждающих фактов, – произнес я. – Таких, как, например, железное алиби на время убийства.

– Вы меня разочаровываете, лейтенант! – Он энергично тряхнул головой, и седые волосы упали ему на лоб. – Полагаю, что моего логичного – с мужской точки зрения – объяснения будет вполне достаточно.

– Нет, – ответил я, – не достаточно.

– Ну хорошо… – Он застыл в позе мыслителя из того же дешевого фарса. – Дайте мне подумать. Что же именно я делал вчера ночью? А может, мне вообще не стоит отвечать вам, пока я не проконсультируюсь у своего адвоката?

– Вряд ли ты сможешь это сделать, Клайд, – ехидно заметила Мари Галлант. – Ты ему до сих пор не отдал долг – забыл, дорогой?

– Ты права, Мари. – Вздохнув, модельер покачал головой. – Это просто возмутительно, что такие досадные мелочи, как деньги, могут встать между мною и адвокатом в самый неподходящий момент! Итак, полагаю, мне не остается ничего другого, как сознаться и очистить, так сказать, свою душу, как обычно говорят девушки посетителям турецких бань.

– Это вовсе не смешно, Клайд, – раздраженно прервала его Мари. – Если тебе еще не ясно, то посмотри на лицо лейтенанта! У него вот-вот лопнет терпение.

С любопытством глянув в мою сторону, модельер торопливо откашлялся.

– Хорошо, лейтенант. Насколько я помню, вчера я допоздна работал в ателье, затем лег спать.

– Где?

– Прямо здесь. – Он кивнул в сторону двери в дальней части комнаты. – У меня там убогая подстилка, которая вполне отвечает моим спартанским запросам и одновременно избавляет от необходимости платить отдельно за аренду квартиры.

– Вы легли спать один? – спросил я.

– Это была одна из самых безрадостных ночей в моей жизни, – признался он. – Мой пламенный талант постоянно требует вдохновения. Но в настоящий момент божественная искра, озаряющая меня, куда-то подевалась, и дела идут хуже некуда. Душа моя пребывает в депрессии и жаждет уединения, которое смогло бы принести утешение моему разбитому сердцу и дало покой истерзанным нервам!

– Значит, у вас напрочь отсутствует алиби?

– Полагаю, что вы вправе так считать, – великодушно согласился он.

– Когда вы в последний раз видели Вирджинию Мередит?

– Так, сегодня вторник… – Он немного подумал. – Значит, в субботу ночью, точнее, в воскресенье утром.

Я выскользнул из ее спальни где-то около пяти утра, а затем благополучно вернулся на свою подстилку, прямо сюда. – Он как-то неприятно усмехнулся. – Конечно, все держалось в большом секрете между нами двумя: так это и должно было оставаться и впредь.

– Почему? – поинтересовался я. – Она боялась, что об этом пронюхает ее отчим?

– Вы смеетесь? – Рэдин грубо загоготал, что должно было, по-видимому, означать неподдельное веселье. – Вирджинии было глубоко плевать на то, что думал о ней старый осел, – ее не задевали даже самые непристойные прозвища, которыми он награждал ее!

Но она между делом потихоньку насаживала на крючок этого придурка Уолтерса и отлично знала, что, если девица Донуорт застукает нас вместе, она с преогромным удовольствием обо всем ему доложит. И тогда конец – не бывать ее помолвке.

– Знаешь, Клайд? – В голосе Мари Галлант прозвучала явная неприязнь. – Я и раньше знала, что ты временами можешь быть просто омерзительным, но до настоящего момента даже не подозревала, насколько ты лицемерен!

– Как я тебе уже говорил, милая, – он недоуменно пожал плечами, – ты просто полна предрассудков, будто о мертвых – или только хорошее, или вообще ничего. И лейтенанту я рассказал только чистейшую правду, черт бы ее побрал!

– Твоя манера изложения меня просто коробит! – резко оборвала Рэдина Мари. – Если вы хотите поговорить со мной, лейтенант, то я бы предпочла пойти куда-нибудь, где не такая вонючая атмосфера. Меня устроил бы даже коллектор городской канализации!

Глава 3

Всего через какой-нибудь квартал от обветшалого здания, в котором размещалось ателье Рэдина, мы наткнулись на бар, а в нем, в самой глубине тускло освещенного помещения, имелась укромная кабинка.

Рыжеволосая заказала себе водку с мартини, а я остановил свой выбор на виски со льдом и капелькой содовой. Потом, немного подумав, плеснул в стакан еще толику содовой, как бы отдавая дань уважения полицейским инструкциям, гласящим что-то насчет недопустимости употребления алкоголя при исполнении служебных обязанностей. Но, с другой стороны, у кого повернется язык назвать выпивку с рыжеволосой красоткой в благопристойном баре исполнением служебных обязанностей? Это же чистой воды удовольствие!

Глотнув почти неразбавленной водки, Мари медленно покачала головой.

– Сукин сын этот Клайд! – в сердцах сказала она. – Если бы знать, что все мужики такие же мерзавцы, как он, то лучше снова превратиться в девственницу!

– В самом деле? – Глядя в свой стакан, я недоверчиво улыбнулся и быстро отхлебнул разбавленного для очистки совести виски.

– Да вам-то что! – Она бросила на меня презрительный взгляд. – Вы ведь тоже один из них!