Происки Чёрного древа

– Понимаю, – кивнул Чернисар, и его длинные жилистые руки резко опустились на ощутимо окрепшие за время скитаний плечи Чёрного древа, – ты пережил резню на Древней станции, прошёл через Болота, вместе со мной бежал из Ведьминой клетки, пронёс контрабанду перед носом Восставшей падали, едва не умер на виселице и в итоге отправился спасать чужие жизни, рискуя собственной. Как я могу держать обиду на такого глупца?

Огненная рука добродушно рассмеялся и крепко обнял старого товарища. Игер с облегчением ответил на дружеский жест, услышав, как тихо присвистнул Яросгер, по щеке Чёрного древа, обжигая обветренную кожу, скользнула одинокая слеза.

– А как ты добрался до города Сердце? – спросил Игер, отстранившись от Чернисара.

– Скитался с контрабандистами, волоча за собой мешки с дым-травой, – Огненная рука сдул с лица прядь спутавшихся чёрных волос, – пока Веталган не умер от недуга. Тогда мы с Недиксаром решили переждать пляску Бледнолицей девы в поселении под названием Красные камни, где провели остаток осени и всю зиму.

– Бледнолицей? – перебил сухое повествование Чёрное древо.

– Бледнолицая. Так отныне кличут смертельную болезнь, – лишённым эмоций голосом пояснил Чернисар и продолжил свой монотонный рассказ, – когда кончилась зима, мы покинули Красные камни и вскоре добрались до города Сердце, но наткнулись на баррикаду.

– Где Недиксар сейчас? – ледяным тоном спросил Игер, и холодная ярость сверкнула в его глазах.

– Вчера он прогнал меня, – сквозь сцепленные зубы промычал Чернисар, до хруста сжав кулаки, – в лагере беженцев Недиксар встретил трёх своих друзей. Они подкупили Хранителя Артерии, и тот пропустит их в обмен на часть дым-травы, но, чтобы не платить за вход двойную цену, Недиксар предпочёл избавиться от меня. Он сказал, что больше не нуждается в моей помощи и потребовал немедленно уйти. И я ушёл, а Недиксар вместе с контрабандистами остался в своём лагере с противоположной стороны бездны.

– Когда должен произойти обмен между Хранителем Артерии и контрабандистами? – задумчиво спросил Игер, когда его соратники, изнурённые ожиданием, подошли ближе. Кодорк с любопытством разглядывал незнакомца, а Яросгер и Мстидар скорее оценивали то, насколько большую угрозу представляет из себя Чернисар.

– Завтра перед рассветом, – уверенно ответил Огненная рука, никак не отреагировав на окруживших его чужаков.

Чёрное древо повернулся к Чернисару спиной и ещё раз взглянул на бесформенную груду красных, оранжевых и серых строений, называемую городом Сердце. Игер долго молчал, и только стоящий немного сбоку Кодорк Ледяные перста видел, как беззвучно шевелятся его губы. Позади Чёрного древа тяжело вздохнул Огненная рука, у которого протяжно заурчало в животе, Мстидар ласково похлопал по сумке с метательными копьями, а Яросгер почесал розовый шрам на щеке. Прозвучало несколько быстрых щелчков. Игер на пятках повернулся к компании. На его озадаченном лице на мгновение мелькнуло торжественно выражение. Чёрное древо ещё раз щёлкнул пальцами и вдохновенно произнёс:

– Дорогие друзья, я знаю, как попасть в город Сердце.

Зиндар приказал разбить лагерь за холмом так, чтобы не привлекать лишнего внимания обезумевшей от голода орды беженцев. Когда отряд разведчиков вернулся, Игер распорядился немедленно накормить Чернисара, после чего Чёрное древо внимательно выслушал историю Огненной руки, рассказанную до мельчайших подробностей, и сам поведал о своём путешествии и в особенности о том, как Недиксар предал Коймдара. Узнав о кознях своего недавнего попутчика, Чернисар сильно нахмурил брови и прикусил губу, попытавшись скрыть закипевшую внутри смесь из печали и слепого гнева.

– Ещё ты не рассказал мне о том, как потерял свой сатанитовый лук, – с лёгким упрёком произнёс Игер, чтобы отвлечь Чернисара от ядовитых мыслей.

– Обменял на мешок зерна, – с горечью пробурчал Огненная рука, – зимой в Красных камнях еда ценилась гораздо дороже оружия.

– Ясно, – Игер кисло улыбнулся, – отдохни, Чернисар. В моём лагере тебе ничего не угрожает.

Как только Чёрное древо оставил старого знакомого в одиночестве, Огненная рука мгновенно уснул. Сначала Игер проведал дозорных, затем разыскал старого охотника и рассказал про увиденное в лагере беженцев и про баррикаду на Артерии. «Зараза», – прошипел Зиндар и плюнул в сторону города Сердце. «Переживём», – Чёрное древо похлопал старика по плечу и ободряюще улыбнулся. Покончив с прочими делами, Игер ушёл подальше от своего лагеря, забрался на самый высокий холм, где в полном одиночестве просидел до темноты, наблюдая, как город Сердце обрастает россыпью красных, оранжевых и жёлтых огней.

Вернувшись после заката в лагерь, Чёрное древо обнаружил Чернисара в окружении своих товарищей, с которыми тот успел неплохо познакомиться. Они сидели у костра и разговаривали вполголоса. Кодорк и Зиндар быстро прониклись доверием к Огненной руке, а Яросгер хоть и поддерживал беседу, тем не менее продолжал вместе с братом-близнецом следить за каждым движением молодого человека, и мальчишка Ликдар с тревогой поглядывал на Чернисара.

– Так в чём заключается твой план? – спросил Ледяные перста, когда Игер подошёл к костру. Кодорк и Зиндар немного пододвинулись, освободив ему место.

– Сегодня ночью мы убьём Недиксара, контрабандиста и предателя, – бесстрастным голосом ответил Чёрное древо и со вздохом опустился на землю, оказавшись напротив Огненной руки.

– Отомстить хочешь? – тёмные глаза Чернисара сквозь танцующее пламя взглянули на Игера.

– Скверное дело, – добавил Зиндар Зоркий глаз, почесав кончик носа.

– Честно говоря, не хочу, – признался Чёрное древо и заглянул в лицо каждому соратнику, – не хочу отнимать жизнь у Недиксара, но я вынужден пойти на это, потому что только так можно заполучить ключ к городу Сердце.

– Если боишься испачкать руки в крови, то предоставь убийство контрабандиста мне или Мстидару, – Яросгер пожал плечами, – нам всё равно уже не отмыться.

– Нет, – Чёрное древо покачал головой, – я вынес человеку жестокий приговор, и я его исполню.

– А можно никого не убивать? – дрожащим голосом спросил Ликдар Зоркий глаз и втянул голову в плечи, словно опасаясь получить оплеуху.

– Этого контрабандиста нельзя оставлять в живых, парень, – произнёс Чернисар и приглушённым голосом пояснил, – Недиксар слишком жесток и хитёр. Если мы сохраним ему жизнь, он обязательно отыщет способ нам отомстить.

– А что будет с его друзьями? – Ликдар жалобно взглянул на деда.

– У контрабандистов не бывает друзей, – скрипнув зубами, сказал старый охотник.

– Мы может перерезать им глотки и сбросить в бездну, – предложил Яросгер, показав кровожадный оскал.

– Мы просто пригрозим перерезать им глотки и сбросить в бездну, а потом отпустим, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Чёрное древо. После его слов Ледяные перста облегчённо вздохнул.

– Нападём большим отрядом, застанем контрабандистов врасплох, и они сдадутся без боя, – предположил Кодорк, – верно?

– Хватит и десяти мужчин, – ответил Игер и запрокинул голову к небу, хрустнув шеей, – Зиндар, останься в лагере и никому не говори о наших планах, я не хочу, чтобы люди лишний раз беспокоились. Яросгер, найди ещё пятерых бойцов. Выдвигаемся после полуночи. Чернисар укажет нам путь.

Звёзды на ночном небе казались тусклыми и невзрачными в сравнении с огнями города Сердце. Бесформенное чудовище с сотнями горящих глаз стояло посреди чёрной пустоши, и только огромная пропасть, словно незримая цепь, сдерживала ужасного монстра, построенного силами нескольких поколений людей. С высоты башен города Сердце множество невидимых облачённых в красные плащи стражников следило за раскинувшимся перед Артерией лагерем беженцев, однако ни один дозорный не мог видеть, как неподалёку от города небольшой отряд Чёрного древа продирается сквозь густую темноту.

Огненная рука возглавлял компанию. Сначала Чернисар увёл бойцов в поле, чтобы не привлекать лишнего внимания скитающихся в окрестностях беженцев. Затем, ориентируясь на огни города Сердце, отряд описал огромный полукруг и оказался с противоположной стороны от Артерии, где по словам Огненной руки временно обосновался Недиксар. В полной тишине, низко пригибаясь к земле, бойцы медленно приближались к бездне, пока Мстидар не подал знак, первым завидев высокий шалаш рядом с обрывом. Соратники одновременно припали к земле. Задержав дыхание, Чёрное древо попытался рассмотреть обитель контрабандистов. Однако, несмотря на огни города Сердце, пульсирующие над пустошью, у его подножия царствовала тьма, поэтому Игер смог только смутно разглядеть корявые очертания далеко не маленького шалаша и принял решение подползти ближе, и через несколько метров ему удалось различить силуэт контрабандиста, стерегущего вход.

– Я позабочусь о дозорном, – прошептал Яросгер, оказавшись рядом с Чёрным древом.

– Хорошо, но только без крови, – согласился Игер и взглядом проводил товарища, который скользнул в сторону и растворился в темноте.

По телу Чёрного древа побежала мерзкая дрожь. Он зажмурил глаза, стиснул зубы, затаил дыхание и утопил дрожащие пальцы в сухой холодной земле, почувствовав, как мелкие острые камни впились в взмокшие ладони. Чернисар и Кодорк подползли ближе. В воздухе повисло гнетущее напряжение. Справившись с нахлынувшей тревогой, Игер распахнул глаза и увидел, как сбоку от контрабандиста мелькнула тень. В одно мгновение Яросгер молниеносным ударом сбил караульного с ног, навалился сверху и приставил к его горлу лезвие топора.

– Вперёд, – тихо скомандовал Чернисар. Бойцы вскочили на ноги и бесшумно ринулись к обители Недиксара. Только Ледяные перста задержался на пару секунд, чтобы всучить Чёрному древу арбалет и три стрелы.

Для сохранения тепла контрабандисты завесили вход в жилище сшитой из тряпья толстой широкой шторой, которую Чернисар резко отдёрнул в сторону и ворвался в шалаш. Лицо Огненной руки окатило приятным жаром. В центре просторного шалаша в выкопанной яме горел по кругу обложенный булыжниками костёр, напротив которого сидел Недиксар. Его товарищи мирно спали в разных углах на продолговатых мешках с дым-травой. Раздражение на мгновение исказило лицо молодого контрабандиста, но сменилось растерянностью, когда вслед за Чернисаром в шалаш вломилось ещё несколько человек. Недиксар схватил лежащий под рукой самострел, но в тот же миг в его плечо угодила стрела. Он выронил оружие и закричал от боли, вытаращив маленькие чёрные глаза на стоящего в проходе Игера, перезаряжающего арбалет. Контрабандисты проснулись от крика и вскочили на ноги, но одному из них Мстидар и Кодорк заломили за спину руки, а на другого навалилось сразу три соратника Чёрного древа, повалив на землю. Яростно рыча, Недиксар снова схватился за арбалет, но Огненная рука перескочил через костёр и ногой выбил оружие из его рук. Тогда контрабандист с перекошенным от боли и злости лицом выхватил из-за пояса кинжал. Он взмахнул клинком, вынудив Чернисара отпрыгнуть в сторону, и встал на одно колено, однако полностью подняться на ноги Недиксар не успел. Игер сжал рычаг арбалета. Стрела мелькнула в воздухе и ударила в грудь контрабандиста. Недиксар вздрогнул и сдавленно кашлянул, словно поперхнувшись. В последний миг жизни его померкший взгляд скользнул по сложенным у стен шалаша мешкам дым-травы и ненадолго застыл на Чёрном древе, опустившем арбалет.

– Ты предал хорошего человека, – дрожащим голосом произнёс Игер, когда Недиксар, испустив последний вздох, повалился к ногам Огненной руки. Чёрное древо вручил самострел одному из бойцов и выскочил из шалаша.

Подельники Недиксара, получив несколько поучительных ударов, перестали сопротивляться. Соратники Игера выволокли их наружу и поставили на колени перед Яросгером. Следом за пленниками Чернисар и Мстидар вынесли из шалаша тело убитого контрабандиста и положили его у самого края пропасти. Чёрное древо робко подошёл поближе к мертвецу, дерзкую ухмылку с лица которого не сумела стереть даже смерть. Игер слабо кивнул, и Мстидар столкнул покойного Недиксара с обрыва. Тело контрабандиста несколько раз кувыркнулось в воздухе перед тем, как его поглотила тьма. Затем раздался глухой всплеск, которым бездна отблагодарила Чёрное древо и его соратников за принесённую жертву.

Пока Яросгер крайне доходчиво беседовал с пленниками, Чёрное древо внимательно рассмотрел каждого подельника Недиксара. Окружённые соратниками Игера молодые люди стояли на коленях, раскаянно опустив головы. Высокий парень с облысевшей макушкой и суровым взглядом исподлобья смотрел на Яросгера, размахивающего коротким топором, другой контрабандист с широким плоским лицом зажмурил раскосые глаза и раз за разом шёпотом повторял мольбу о пощаде, третий подельник Недиксара безостановочно рыдал, обмочившись.

Когда Яросгер закончил пламенную, приправленную угрозами нечеловеческой расправы речь, Чёрное древо позволил контрабандистам забрать из шалаша необходимые вещи и отпустил. «Заберите все мешки с дым-травой. Мы возвращаемся в лагерь», – сказал соратникам Игер, проводив взглядом бывших помощников Недиксара, которые, постоянно оглядываясь, быстрым шагом направились подальше от города Сердце и вскоре растворились в темноте.

– Парни побегут на север, – предположил Чернисар, поправляя продолговатый мешок на спине, – ходят слухи, что сейчас там рады любому сброду. Восставшая падаль из Торгового поста разрослась до неведомых размеров. Вожди соседних поселений забеспокоились. Они усиленно готовятся к возможным конфликтам и довольствуются услугами всякого отребья, но нас, бежавших из Ведьминой клетки, дела на севере уже не касаются. Верно, Игер?

– Верно, – вздохнул Чёрное древо, окинув взглядом окруживших его соратников. За спиной у каждого бойца болтался мешок с дым-травой, а Яросгер и Мстидар держали ещё по одному мешку в руках.

– Пора, – громко провозгласил Огненная рука, и компания, отягощённая контрабандным грузом, вслед за Чернисаром и Игером направилась обратно в лагерь, оставив позади опустевший шалаш с умирающим внутри него костром.

Перед рассветом хлынул сильный холодный ливень. Металлический мост звенел от бесконечного множества огромных капель, бьющихся о его поверхность. На возведённой на середине Артерии баррикаде тряслись солдаты в насквозь промокших красных плащах. Среди них по помосту расхаживал немолодой мужчина огромного роста и плотного телосложения, который несколько лет назад дослужился до звания сотиора ордена Красных плащей, а благодаря родному брат, получившему место в Алом совете, Двейган Скорбная весть вскоре получил почётную должностью хранителя Артерии. Для Вейруса и других солдат прибытие командира, который никогда не навещал бойцов на ночном дежурстве, предпочитая вместо этого напиваться в одном из заведений Подземного рынка и спать до полудня, оказалось крайне досадной неожиданностью.

Двейган Скорбная весть беспокойно метался от одного края баррикады до другого, и мокрые доски без умолку скулили под его весом. Хранитель Артерии нервно щёлкал зубами, бесконечно изрыгал проклятия и часто поглядывал в сторону лагеря беженцев, но взгляд его коричневых с красными прожилками глаз тщетно шарил по плотной темноте. Подчинённые с опаской косились на буйного командира. Несмотря на ледяной ливень, Двейган Скорбная весть сгорал от бешенства и нетерпения и едва не отдал приказ расстрелять прибывших вместо ожидаемых контрабандистов Чернисара и Игера.

– Где Недиксар? – рявкнул хранитель Артерии. Он спрыгнул с баррикады и устрашающе навис над Чёрным древом.