Происки Чёрного древа

– Скажи, Яррида, – напоследок перед расставанием с небольшой дрожью в голосе спросил у хозяйки кабака Чернисар, – ты слышала что-нибудь о вожде Ведьминой клетки?

– Мужчина, бежавший с Болот, не очень лестно отзывался о своём бывшем вожде, – припомнила Яррида, поморщив лоб, – он сказал, что после смерти отца и исчезновения брата Белисар Огненная рука стал ещё более ожесточённым.

– Ясно, – сухо произнёс Чернисар, и в его тёмных глазах промелькнуло сожаление.

Чёрное древо вложил в нежную ладонь хозяйки заведения несколько монет из врученного Двейганом Скорбная весть кошеля. Несколько мгновений он крепко удерживал руку женщины, словно не желая расставаться с ней. Пока Игер беззвучно шевелил губами, не решаясь вслух произнести последний вопрос, Яррида отстранилась от него, спрятала монеты и принялась составлять пустые кружки на поднос.

– Где мы можем передохнуть? – спросил Яросгер, хрустя затёкшей шеей, – Кажется, некоторым моим товарищам нужно хорошенько отоспаться вплоть до ужина.

– Если не желаете ночевать на улице, – милая улыбка озарила лицо утомлённой за время длительной беседы Ярриды, – то советую вам заранее позаботиться о спальных местах. Дешёвую ночлежку вы сможете отыскать, если на выходе из Подземного рынка пойдёте дальше по переулку. Найдите двор с полуразрушенной башней. С гостями там обходятся, как со скотом, зато оплата небольшая.

– Хорошо, – кивнул Яросгер, и висящая на его ухе железная серьга в форме слезы качнулась из стороны в сторону, – скоро увидимся, красавица.

– Заходите ещё, и может быть вам повезёт отведать моей похлёбки, – произнесла Яррида, подняв со стола поднос.

– Повезёт? Или твоя похлёбка станет для нас бедствием? – усмехнулся Яросгер и подмигнул хозяйке заведения, направившись к выходу вслед за товарищами. Яррида добродушно рассмеялась за спиной молодых людей.

В помещении на выходе из Подземного рынка компания вновь встретила четверых бритоголовых охранников, продолжающих играть в странную игру с резными фигурками, однако теперь на кону сражения стоял старый кинжал с затупленным лезвием, но изящной покрытой лаком рукоятью, собранной из трёх пород дерева. Поэтому игроки со вздутыми на лбу венами не сводили выпученных глаз с деревянной доски, на которой виднелось ровно выцарапанное игровое поле. Бритоголовые не обратили никакого внимания на молодых людей, прошедших мимо.

Отыскать двор с полуразрушенной башней не составило никакого труда. Старое сооружение из красно-оранжевых кирпичей, вокруг которого теснилось множество выцветший тканевых палаток, сооружённых из сгнивших досок и хлама шалашей и натянутых на низких столбах навесов, невольно притягивало взгляд. Толстый мужчина с вислыми усами, владелец ночлежки, безрадостно встретил компанию молодых людей. Он проводил их через весь двор к дырявому тканевому навесу, под которым тонким слоем лежала прелая грязная солома. Хозяин потребовал дневную оплату за четверых человек и удалился в полуразрушенную башню, запираемую толстой деревянной дверью, укреплённой металлическими накладками.

Пробурчав под нос несколько проклятий подряд, Яросгер скинул с себя дорожный плащ, бросил его поверх слежавшейся соломы, от которой исходил сладковатый запах гнили, улёгся сверху и через пару минут захрапел. Кодорк Ледяные перста присел у вкопанного в землю столба, склонил голову к груди и мгновенно уснул. Чернисар отправился искать выгребную яму, оставив Чёрное древо в одиночестве. Игер устало вздохнул, присел на солому и подтянул ноги к груди, обхватив руками колени. Он переводил взгляд с потасканных палаток на покалеченную временем башню, а иногда пристально следил за снующими перед глазами соседями. Большинство людей, проживающих во дворе, почти ничем не отличались друг от друга. Худые мужчины и женщины с красными пропитыми лицами, усеянными ссадинами и синяками, разговаривающие только на языке брани и невнятного мычания, напоминали восставших из земли покойников, забывших, что значит быть людьми. Десятки мутных глаз выказывали полное безразличие к новым соседям, однако среди бедняков встречались люди со взглядами жадными и цепкими, как у рыскающих в поиске пищи землегрызов.

По крайне неудачному стечению обстоятельств на ночлежном дворе среди пьяниц и бедняков могли оказаться приличные люди, наёмные рабочие и солдаты. Чёрное древо обратил внимание на взрослого ухоженного мужчину, крепкого юношу и красивую девушку лет двадцати трёх, вошедших в одну палатку, на старика в чистой одежде, сидевшего на лавочке, на мужчину и женщину с маленьким ребёнком и на простого солдата, который аккуратно сложил красный не раз залатанный плащ и убрал его в сумку перед тем, как прилечь на грязную солому и отдохнуть после службы.

– Алый совет прекрасно знает, как поступить с толпой беженцев на пороге города, – сказал Игер подошедшему Чернисару.

– Старейшины попросту тянут время, – произнёс Огненная рука и присел рядом с товарищем, – наверное, надеются, что бедняги с другой стороны Артерии вымрут от болезней и голода или поубивают друг друга.

– Верно, но времени у Алого совета не так много, – Чёрное древо не мигающим взором смотрел на полуразрушенную башню, – Красные плащи должны как можно раньше выступить в поход на север, иначе город Сердце лишится Древней станции, Ведьминой клетки и ещё нескольких поселений. Думаю, когда вернётся гират, Красные плащи нападут на голодающий народ, обратят его в бегство или попросту всех перебьют.

– По твоему мнению, в Алом совете заседают только кровожадные звери? – Огненная запрокинул голову и уставился тёмными глазами на дыру в навесе, через которую просвечивал кусочек неба.

– Глупо надеяться на благополучный исход, – пожал плечами Игер, – любой чудовищный поступок можно оправдать, сославшись на обстоятельства, веру и благие намерения, поэтому я очень боюсь за людей с другой стороны Артерии, которые вручили свои жизни в мои руки.

– И что мы предпримем, мой друг? – понизив голос, спросил Чернисар.

– Жалованье Красным плащам платит Алый совет, но, насколько мне известно, бойцы ордена беспрекословно подчиняются гирату, – вслух рассуждал Чёрное древо, – во-первых, мы должны разузнать об Эланрусе Печальном. Насколько он влиятелен для своих солдат и Алого совета? Благороден он или алчен? Сочувствует ли он беженцам? Или он настроен против них? Я хочу знать всё про гирата Красных плащей. Во-вторых, мы обязаны попытаться связаться с одним из старейшин или с приближённым к Алому совету человеком. В-третьих, нужно проверить слух насчёт отряда наёмников из Обречённых земель. Это важно.

– Слишком тяжёлая задача для четверых парней, – после минуты раздумий произнёс Чернисар.

– Ты прав, мой верный друг, – без всяких возражений согласился Игер Чёрное древо, – но ничего другого я предложить не могу.

Огненная рука прилёг на прелую солому и сложил руки за головой. Он прикрыл глаза и несколько минут лежал, почти не дыша, а солнечный свет, проскользнувший сквозь дыру в тканевом навесе, падал на его лоб. Иногда на безмятежном лице Чернисара вздрагивал подбородок или дёргался край губ.

– Беспокоишься за своего брата? – непритворно взволнованным голос спросил Игер.

– Беспокоюсь, – Огненная рука тяжело вздохнул и шмыгнул носом, – когда я бежал из Ведьминой клетки, то считал, что Белисару, кроме него самого, ничего не угрожает, но теперь я боюсь, что мой сумасбродный братец не пойдёт на уступки перед Торговым постом и начнёт войну против Восставшей падали, даже не заручившись поддержкой соседей.

– После смерти дедушки Иварта у меня никого не осталось, поэтому я понимаю тебя, Чернисар, – Чёрное древо медленно вдохнул полную грудь воздуха, пропитанного дурманящей смесью запахов сырой земли, гниющей соломы, дым-травы, перегара и пригоревшей каши, – старший брат Кодорка остался в Приюте морозов с безумцем отцом, брат Яросгера, Мстидар, ждёт нас за пределами города Сердце, где каждый день гибнут люди. Видимо, все мы пожертвовали близкими, чтобы оказаться здесь.

Задушевная беседа двух товарищей затянулась до самого вечера, когда в битве за город Сердце солнечный свет начал медленно, но не уклонно отступать перед тьмой. На центральных улицах торговой столицы зажглись подвешенные на столбах редкие фонари, представляющие собой стеклянные ёмкости с фитилём и горючей смесью, заключённые в металлическом корпусе. Однако в самом бедном Помойном районе переносными фонарями снабжались только патрульные солдаты в красных плащах, поэтому, когда проснулись Яросгер и Кодорк, молодые люди незамедлительно отправились на поиски харчевни, чтобы успеть после ужина вернуться к ночлежному двору до наступления непроглядной темноты.

Компания товарищей быстро, словно по запаху, отыскала среди одинаковых каменных домов харчевню, расположенную в бревенчатой хижине. Слепая на один глаз хозяйка, с ног до головы оглядев путников, усадила их за один стол с бездомным мужчиной, который вылизывал пустую деревянною чашку, урча от удовольствия. Женщина принесла молодым людям по одной миске жидкой похлёбки и по стакану с водой.

– Из чего сварена эта похлёбка? – скорчив брезгливую гримасу, спросил Ледяные перста.

– Не задавай лишних вопросов, – сказал Яросгер, утопив ложку в жёлто-коричневом бульоне, – лучше ешь и помалкивай, Кодорк, ибо мерзкий ужин приятнее пустого желудка.

– Просто не хочу провести ночь, не отходя от выгребной ямы, – пробурчал Ледяные перста и поднёс к губам ложку дурно пахнущей жижи.

Бездомный мужчина в оборванной одежде с заросшим лицом и безжизненным взглядом вскоре умолк и сидел рядом с молодыми людьми, не издавая ни малейшего шороха. Лишь протяжно урчащий желудок и резкий тошнотворный запах напоминали о его присутствии. Он терпеливо дождался, пока товарищи покончат с ужином, и, как только молодые люди расплатились с хозяйкой и направились к выходу, бездомный с шумом сгрёб рукой пустые миски и принялся, прикрыв от наслаждения глаза, вылизывать остатки похлёбки со дна и стенок деревянной чаши, не обращая внимания на ошарашенные взгляды гостей харчевни, словно всё в мире, кроме четырёх пустых мисок, перестало для него существовать.

Темнота, скрывающая под своим покровом бесчисленное множество опасностей, каждую ночь вынуждала жителей Помойного района либо, трясясь от страха, дожидаться рассвета в укромном месте, либо самостоятельно освещать себе путь, избегая незнакомцев. С наступлением темноты Красные плащи принимались с особым рвением блюсти порядок на улицах, хватали и допрашивали каждого встречного. Помимо солдат по городу шастали воры и головорезы. Так что на утро в Помойном районе всегда обнаруживалось несколько бездыханных тел.

Обходя стороной плывущие навстречу тусклые круги света, молодые люди в тишине добрались до ночлежного двора и отыскали арендованные спальные места под дырявым тканевым навесом. Перед тем, как лечь спать, Чёрное древо понадёжнее спрятал кошель с монетами, но несмотря на усталость, он ещё долго не мог уснуть, ворочаясь на соломенном настиле и прислушиваясь к исходящим от соседей шорохам. На утро Игер поделился с товарищами своими размышлениями и приблизительным планом действий на ближайшее время:

– Итак. Начнём.

Глава 17. Сегодня верёвка не лопнет

Город Сердце населяли люди самых разных сортов, отчего, блуждающие по торговой столице слухи, начиная от главного зала заседаний Алого совета и спускаясь через улицы и баррикады к Помойному району, обрастали сплетнями, словно катящийся с верхушки горы снежный ком. Поэтому услышанное от стражников на улице, от пьяниц в кабаках или от наёмных рабочих в харчевнях нередко противоречило либо самому себе, либо здравому смыслу. Поток слухов и сплетен оказался настолько огромным, что Чёрное древо проводил в раздумьях целые часы, отделяя стоящую информацию от бредовых вымыслов. На второй день пребывания в городе Сердце Игера ошеломил выступающий на небольшой площади бедствующий лекарь, который с уверенностью провозгласил, что никакой болезни, пожирающей целые поселения, никогда не существовало. «Чистая выдумка. Сказка, чтобы запугивать взрослых», – утвердительно заключил тираду безумец, и несколько мужчин и женщин беспрекословно с ним согласились. С той минуты Чёрное древо старался по возможности перепроверять каждое услышанное сведение.

С самого начала Яросгер предложил поступить на службу в орден Красных плащей, чтобы оказаться ближе к источнику ценных сведений, но товарищи, обсудив все возможные варианты, вскоре отказались от затеи, когда Чёрное древо убедительным голосом произнёс:

– Близко к Алому совету наёмников с улицы всё равно никогда не допустят, а на патрулирование улиц Помойного района и болтовню с мало осведомлёнными солдатами уйдёт много бесценного времени. Тем более простые горожане с подозрением относятся к людям в красных плащах, а совсем лишившись крупицы их доверия мы ничего не добьёмся.

В устрашающей гуще нагромождённых друг на друга зданий и сооружений из серых и коричневых плит, красного и оранжевого кирпича, дерева и ржавого железа оказалось слишком много мест для поиска необходимых Игеру знаний, и, чтобы охватить наибольшую территорию, товарищи решили разделиться.

Благодаря внушительному росту и устрашающему виду с обезображенным шрамом лицом и выбитым передним зубом, а также свойственным для бывшего наёмникам навыкам кулачного боя Яросгеру повезло. На третий день нахождения в городе Сердце он зашёл в таверну в Бугристом переулке и сразу оказался втянутым в потасовку между щуплым поваром и двумя перепившими рабочими, нанятыми для возведения очередной баррикады. Яросгер в коротком и нелепом бою одолел двух мужчин, получив только ссадину на лбу, и вышвырнул их за порог заведения, за что раздосадованный повар, хозяин таверны, накормил его вкуснейшим овощным рагу и, ссылаясь на устрашающую внешность молодого человека, предложил ему поработать местным вышибалой. Яросгер согласился без раздумий, и отныне с утра до вечера пропадал в Бугристом переулке, непринуждённо беседуя с безобидными посетителями трактира и выпроваживая буйных.

Чернисар Огненная рука не сумел найти себе полезной для общего дела работы. Однако он довольно быстро освоился в городе Сердце, выучил названия улиц Помойного района и запомнил излюбленные маршруты патрульных, а вскоре осмелился проникнуть на Наземный рынок и к собственному удивлению не встретил особого сопротивления. Солдаты несколько раз обыскивали Чернисара и постоянно держали подозрительного человека под бдительным присмотром, но ничего более карательного Красные плащи не предпринимали.

На долю Игера и Кодорка выпал Подземный рынок и приближённые к нему улицы. Пару раз им довелось подзаработать, выполняя поручения мелких торговцев, но большую часть времени товарищи проводили в беседах с порядочными горожанами и с разным бескультурным сбродом, по крупицам собирая знания об Алом совете.

Первые значимые плоды труд молодых людей принёс на пятый день их пребывания в городе Сердце. Поздним вечером друзья, лёжа под дырявым навесом, вполголоса обсуждали разведанную за день информацию, и Чернисар с гордостью объявил, что достаточно узнал про гирата Красных плащей:

– И в Помойном районе и на Городском рынке народ отзывается об Эланрусе Печальном только как о честном и благородном человеке. Говорят, заступая на пост гирата, он поклялся до конца жизни защищать угнетённых, и до сих пор верен своему слову, поэтому бедняки и простые горожане почитают его, как настоящего героя.

– И солдаты в красных плащах с отчаянием любят своего командующего, – дополнил добытые Чернисаром сведения Яросгер, – Эланрус славный воин и искусный военачальник, но гораздо важнее то, что внутри этот человек, по словам знающих его людей, остался тем же скромным и бескорыстным юношей с добрым сердец, прибывшим в город Сердце двадцать лет назад.

– Такой человек, как Эланрус Печальный, никогда не отдаст приказ убивать просящих помощи людей, – согласился с товарищами Кодорк и добавил, – однако, как заявила Яррида, отряд должен прибыть в город со дня на день, но на самом деле точное время возвращения гирата в столицу предсказать никто не способен.

– Верно, – подавленно произнёс Игер и с досадой в голосе выпалил, – мы доподлинно выяснили, кем является гират Красных плащей, но нам так и не удалось хоть на шаг приблизиться к Алому совету.

– Не всё сразу, мой друг, – полусонным голосом произнёс Чернисар, – не всё сразу.

Следующие два дня расспросов не принесли никаких результатов. Даже Огненная рука возвращался с Наземного рынка без полезных сведений. Торговцы либо ничего не могли сказать о планах Алого совета, кроме собственных домыслов, либо вообще отказывались иметь дело с подозрительно общительным незнакомцем, а один лавочник за излишне дерзкие вопросы и вовсе пригрозил Чернисару проблемами со стражей. Первый день Ледяные перста и Чёрное древо вместе исследовали Подземный рынок, на второй по отдельности заглядывали в торговые палатки, шатры, лавки, харчевни и кабаки. В конце дня, устав от бессмысленных расспросов и сильно отчаявшись, Игер заглянул в заведение Ярриды. Он попросил сухарей и пива и молча просидел за круглым столиком в конце комнаты с фиолетовыми стенами несколько часов, разглядывая картины. Когда за дверь кабака вышел последний посетитель, оставив Ярриду и Игера в одиночестве, Чёрное древо подозвал женщину к себе и, немного помявшись, произнёс: