Происки Чёрного древа

– Беженцы со всех земель толпами прутся в город Сердце, но лишь некоторым удаётся просочиться сквозь баррикаду на мосту и затеряться в Помойном районе, – господин Туругер, сморщившись от боли, с помощью Старшего поднялся на ноги, один из бритоголовых подал ему резную трость, – но никто никогда так старательно не привлекал моего внимания, как вы.

Туругер навис над Чёрным древом и выдохнул густое серое облако. Между Хромым господином и Игером повисла дымовая завеса. Слева сильно закашлялся Кодорк Ледяные перста и обречённо вздохнул Чернисар. Словно сквозь полупрозрачное серое полотно, Чёрное древо смотрел в морщинистое лицо престарелого мужчины, который, не отрывая от молодого человека цепкий взгляд, протянул Старшему докуренную трубку и погладил вислые пепельные усы.

– Неужели в Алом совете держат меня за глупца? – господин Туругер нахмурил кустистые брови, – Вы думаете, что я не умею разоблачать шпионов? Кто из старейшин послал вас?

– Никто, – хором ответили молодые люди.

– Лжёте, – Хромой господин с досадой махнул рукой, – с момента первой встречи я слежу за вами. Вы бродите по Помойном району, постоянно что-то разнюхиваете, шепчетесь по углам, подсматриваете, подслушиваете, лезете с расспросами к лавочникам и харчевникам, плетёте интриги в подворотнях, но я никогда никому не позволю водить себя за нос.

– Вы ошибаетесь, – произнёс Чёрное древо так громко и сердито, что на бесстрастном лице Старшего мелькнуло удивление, а на остальных бритоголовых нахлынуло сильное замешательство, – мы никак не связаны с Алым советом.

– Брешешь, лазутчик, – скрипучим голосом протянул Хромой господин и с раздражением изъяснился, – Среди Красных плащей у меня есть свои осведомители, и мне доложили о том, как Двейган Скорбная весть впустил вас в город и лично вручил тебе, Игер, толстый кошель. Подлецы из Алого совета наняли вас. Сколько хранитель Артерии заплатил за информацию обо мне, столько и стоят ваши жизни.

– Вы ошибаетесь, – твёрдо повторил Чёрное древо, скрипнув зубами, – мы никак не связаны ни с Алым советом, ни с Красными плащами…

– Хватит, – прервал речь Игера Туругер. Хромой господин тяжело вздохнул, отыскал в карманах потасканного дорожного плаща платок и вытер пот со лба.

– Пусть нависает над сердцем угроза, – прошелестели губы Кодорка так тихо, что только Чёрное древо услышал его и узнал мотив знакомой песни, – пусть от крови снег станет розовым.

– С меня достаточно, – устало прошептал господин Туругер и отвернулся от молодых людей.

– Игер, расскажи ему всё, – вполголоса произнёс Огненная рука.

– Мы воплотим в жизни тайные грёзы, – гораздо громче пропел Ледяные перста.

– Игер, расскажи всё, или они убьют нас, – настойчиво повторил Чернисар.

– Придушите щенков, – будничным голосом скомандовал Хромой господин, положив на плечо Старшего ладонь.

– Мы покорим край, где обитают морозы! – сдавленно протянул Кодорк, и подошедший сзади бритоголовый накинул ему на шею петлю.

– Игер, чего ты ждёшь? – встревоженным тоном спросил Огненная рука, когда недруги с верёвкой возникли за его спиной, – Другого выхода у нас нет.

– Бритоголовые твари, – рычал Яросгер, яростно мотая головой и не позволяя навалившимся на него бойцам Туругера накинуть петлю, – молокососы, трусы, подхалимы.

Чёрное древо закрыл глаза и полной грудью вдохнул затхлый воздух. Он, не сопротивляясь, позволил надеть на свою шею петлю. Время начало течь для Игера не плавно, а рывками, то замедляясь до полной остановки, то ускоряясь так, что за мгновение капающая в углу подвала на пол вода превращалась в бурный ручей. Песня Ледяных перстов, настойчивый голос Огненной руки и брань Яросгера слились в хаотичный поток звуков. В подвале повисло невыносимое напряжение, и казалось, что стены начали дрожать. В горле пересохло, по коже побежали волны колючей дрожи, холодный пот побежал по спине, и сердце словно окаменело в груди.

– Душите лазутчиков, – громоподобным басом приказал Старший своим подчинённым.

Петля медленно, но неотвратимо затягивалась на шее. Чёрное древо ощутил знакомое трение верёвки о кожу, будто он вновь оказался на виселице в Честных петлях. С закрытыми глазами Игер вновь увидел собравшихся на городской площади зевак, судью Эвмера, палача и изувеченного контрабандиста по имени Коймдар. «Сегодня верёвка не лопнет, – прозвучал в голове голос лекаря Керисара, – ты должен спасти себя сам». До того, как петля затянулась на шее, Чёрное древо распахнул глаза и резко воскликнул:

– Стойте! Я всё расскажу!

Казнь мгновенно прекратилась. Будто оглушённые Игером, бритоголовые замерли на месте, повернув головы к Хромому господину, ожидая дальнейших распоряжений. Туругер удовлетворённо кивнул, словно всё происходящее шло по его плану, медленно повернулся к стоящим на коленях молодым людям и доковылял, опираясь на резную трость, до Чёрного древа:

– Слушаю вас, молодой человек.

Глава 18. Ночная потасовка

Чёрное древо стучал пальцами по пустой железной кружке, которую он опустошил больше часа назад. Игер не сводил глаз с двери и подскакивал на месте каждый раз, когда в кабак Ярриды входил новый посетитель. В отличии от своего товарища, Яросгер не суетился, сидел спокойно и допивал третью кружку кислого пойла, с восхищением поглядывая на хозяйку заведения, которая грациозно расхаживала между столиками и кухней, разнося подносы и ловко уворачиваясь от цепких рук наиболее наглых посетителей.

– Не переживай, Игер, – Яросгер сквозь зубы процедил остатки пива, – Чернисар справится.

– Надеюсь, – протянул Чёрное древо, кисло улыбнувшись.

«Я родился и вырос среди солдат Ведьминой клетки, поэтому найти общий язык с Красным плащом мне точно не составит труда», – сказал Чернисар своим товарищам перед тем, как отправиться на Левую улицу в заведение Обитель похоти, имеющее самую дурную славу среди всех публичных домов в городе.

– После нескольких кружек крепкого пойла Чернисар без труда уговорит солдата прогуляться за добавкой до кабака в Подземном рынке, – с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс Яросгер и заглянул в глаза Чёрного древа.

– Многое может пойти не по плану, – Игер пожал плечами, – если Красный плащ заподозрит неладное, все мы обречены.

– Бывало и хуже, – парировал Яросгер и подозвал Ярриду.

Стоя на коленях в сыром подвале с петлёй на шее, Игер рассказал Туругеру всё, начав с путешествия по булыжному тракту во главе группы беженцев из глухолесья Ирсуак и закончив убийством Недиксара и проникновением в город Сердце. Хромой господин слушал рассказ о приключениях молодых людей, особое внимание уделяя мелким деталям и именам. Несколько раз он просил Игера повторить сказанное, усердно вслушиваясь в каждое слово. Иногда Туругер подзывал к себе Старшего и долго шёпотом с ним совещался. В конце господин с тростью дотошно допросил каждого товарища Чёрного древа, отчего Чернисару пришлось полностью поведать историю о своём путешествии к городу Сердце. Огненная рука без труда признался, что, устав от сумасбродства вождя Белисара, бежал из Ведьминой клетки, и в течении нескольких месяцев скитался вместе с контрабандистами, пока не оказался у порога торговой столицы.

– Занимательная и правдоподобная легенда, – произнёс Туругер, внимательно выслушав повествование молодых людей, и умолк.

Хромой господин, хитро прищурившись, долго изучал лица стоящих перед ним на коленях парней, не говоря ни слова. Молчание затянулось на несколько невыносимо долгих минут, и у Чёрного древа лопнуло терпение.

– Мы сказали тебе правду, господин, – выпалил Игер, – мы выведывали информацию о тебе и о Алом совете лишь для того, что помочь людям, которые доверили нам свои жизни.

– Благородный юноша, – Туругер жестом отдал приказ, и бритоголовые освободили молодых людей от царапающих шеи верёвок.

– Мне нужна встреча со старейшиной или человеком, приближенным к Алому совету, – Чёрное древо осмелился подняться на ноги, и товарищи последовали его примеру.

– А что дальше? – саркастическим тоном спросил Туругер, отступив на шаг назад. На лице Хромого господина появилась невинная улыбка.

– Я попытаюсь убедить старейшину помочь мне и беженцам, – громко произнёс Чёрное древо, но слова прозвучали слишком неуверенно, будто сам Игер не верил в свою возможность хоть немного повлиять на Алый совет.

– Бесполезно, – усмехнулся Туругер, – даже если все старейшины торговой столицы выслушают твою болтовню, ворота в город они всё равно не откроют.

– Разве ничего больше сделать нельзя? – хриплым голосом прошептал Игер.

– В молодости я работал помощником одного влиятельного торговца, – монотонно заговорил Туругер, – став старше, я наладил поставки говяжьего жира у скотоводов из Приюта морозов, начал варить мыло в своей крохотной комнате и продавать прохожим на улице. Набравшись опыта, я нанял несколько рабочих, выкупил у старого друга помещение для производства мыла и выбил себе место на Наземном рынке. И моё любимое дело, Игер, процветало много лет, пока в городе Сердце не появился Велгер Чернозубый, устроивший восстание, во время которого я лишился всего. Однако, когда орден Надёжной руки разбил армию узурпатора, я, несмотря на царящую вокруг разруху, собрался с силами, объединился со знакомыми торговцами, основал банду из нанятых на улице бедняков, вторгся в Подземный рынок и вышвырнул оттуда весь вонючий сброд.

– К чему твоя история, старик? – не выдержал Яросгер.

– Иногда в жизни мы проигрываем, иногда побеждаем, – продолжил Туругер, окинув молодых людей хитрым взглядом, – правила нашей игры меняются часто и непредсказуемо, но за всю жизнь я хорошо уяснил, что соперника одолеть гораздо легче, если разгадать его планы, если знать следующий ход врага и предвидеть, куда он нанесёт следующий удар.

– Вы поможете нам? – Кодорк Ледяные перста посмотрел на Туругера взглядом, полным надежды.

– Молодой человек, – мягко улыбнулся Хромой господин, – я мечтаю варить мыло, а не бодаться с Алым советом и Красными плащами, тем более я не хочу подставлять под угрозу своих парней. Однако, я могу предложить вам небольшую сделку.

– Какую? – настороженно спросил Чёрное древо, затаив дыхание.

– Как я уже упомянул, среди Красных плащей у меня есть много осведомителей, поэтому я знаю, что один близкий друг влиятельного сотиора Гиадорка после службы частенько посещает небезызвестную Обитель похоти, что находится на Левой улице, – смакуя каждое слово, произнёс Туругер Мыловар, – и есть призрачная надежда, что этот солдат способен поведать нам много интересного. Никто из моих людей не рискнёт связываться с Красными плащами, чтобы не навлечь гнев Алого совета на весь Подземный рынок, поэтому нам нужна помощь четверых отважных парней. Смекаете? Я окажу вам посильное содействие, а вы взамен поделитесь со мной добытыми сведениями. Согласны?

– Договорились, – не задумываясь, ответил Чёрное древо.