Происки Чёрного древа

Издали Скорбная весть своим исполинским видом внушал ужас, однако вблизи помимо страха Двейган вызывал ещё и отвращение. Круглое лицо сорокатрёхлетнего солдата казалось омерзительным из-за множества красных и жёлтых прыщей, испещряющих толстые щёки и низкий лоб. На глубоко посаженных коричневых глазах виднелись жёлтые пятна. Большой усеянный прыщами и чёрными точками нос загнулся немного в сторону после нескольких переломов. Спутанные космы грязных волос спадали на широкие плечи, а неровно подстриженные бакенбарды дополняли жуткий облик Скорбной вести.

– Где Недиксар? – грозным басом повторил вопрос хранитель Артерии.

– Мёртв, – Игер пожал плечами, шагнув назад, – Мы убили его, а тело сбросили в пропасть.

– Мёртв, – дребезжащим голосом повторил Двейган, распахнув пасть, из которой на товарищей хлынул поток смрадной вони, – А вы пришли, чтобы я скинул вас в бездну вслед за ним?

– У нас есть предложение получше, – Чёрное древо старался не отводить взгляд от налившихся кровью глаз хранителя Артерии, что давалось ему ценой огромных усилий, – Недиксар предложил тебе за вход лишь малую часть своих запасов дым-травы.

–Но пропустив нас и наших друзей в город Сердце, вместо небольшой доли ты получишь всё, – закончил речь Игера Чернисар.

С каждым услышанным словом жадность всё сильнее разгоралась в глазах Двейгана Скорбная весть. Хранитель Артерии быстро оглянулся на солдат на баррикаде и, судорожно сглотнув слюну, произнёс:

– Этот жалкий Недиксар всё равно мне никогда не нравился, и вы, жалкие твари, противны мне, однако я всё равно приму ваше предложение. В обмен на запасы контрабандистов я впущу вас в город Сердце, но только четырёх человек и никак не больше! А теперь проваливайте и не возвращайтесь без дым-травы. Моей дым-травы!

Огненная рука и Чёрное древо вернулись спустя час в сопровождении Кодорка, Яросгера и ещё десяти мужчин, которые сложили у подножия баррикады гору из плотно набитых мешков и сразу отступили назад, чтобы не досаждать нервным стражникам. Двейган Скорбная весть довольно ухмыльнулся и опустил огромную ладонь на плечо Игера: «Добро пожаловать в город Сердце». Пока солдаты в красных плащах и товарищи Чёрного древа под ехидным взором хранителя Артерии затаскивали продолговатые мешки с дым-травой на баррикаду, Игер успел перекинуться парой слов с Зорким глазом:

– Я найду способ помочь вам, клянусь. Доверься мне, Зиндар.

– Я верю, – добродушно улыбнувшись, произнёс в ответ старый охотник, – Не беспокойся за нас. Мы справимся, тем более с нами остался Мстидар. Ступай, Чёрное древо, тебя ждёт город Сердце.

Глава 16. Город Сердце

Чёрное древо и его товарищи предусмотрительно оставили всё своё оружие в лагере Зиндара. Тем не менее, только после тщательного обыска, по приказу Двейгана Скорбная весть дозорные приотворили высокие железные ворота, и по округе пронёсся пронзительный скрип. Сопровождаемая хранителем Артерии и его свитой компания Чёрного древа вошла в город Сердце вместе с первыми лучами Солнца. За воротами они сразу наткнулись на укреплённый блокпост, охрана которого насчитывала в несколько раз больше солдат, чем у баррикады на Артерии. Миновав преграду, компания через несколько минут вышла к широкой центральной улице, которая тянулась вдоль всего города Сердце, и остановилась перед очередной заставой. Посреди улицы солдаты вкопали в землю толстые столбы и натянули между ними колючую проволоку, заранее предусмотрев узкие ворота. За забором Красные плащи из подручных средств соорудили укрытия. Двейган Скорбная весть быстро переговорил с сотиором Красных плащей, и тот с лёгкостью согласился пропустить Игера и его друзей, не взирая на строгий запрет Алого совета впускать беженцев в торговую столицу.

Оказавшись за колючим забором, Чёрному древу стало ясно, что все близлежащие дома заняты солдатами, почти на каждом этаже громоздких зданий на специально укреплённом балконе имелся арбалетчик. Двейган отвёл компанию подальше от блокпоста и указал рукой на перекрёсток впереди:

– Повернёте направо, и Кривая улица приведёт вас прямиком в Помойный район. Там вам и место. И вот ещё. Держи, парень. На первое время сгодится.

Хранитель Артерии вложил в ладонь Чёрного древа старый кожаный кошель, туго набитый монетами. В ответ на немой вопрос в глазах Игера Двейган презрительно хмыкнул: «В городе и без вас хватает бродячих попрошаек». Скорбная весть окинул компанию жалким взглядом, шмыгнув носом, развернулся и направился обратно к заставе, сопровождаемый немой свитой.

– Лучше поскорее убраться с главной улицы, – широко зевнув, произнёс Чернисар, – здесь нет никого, кроме Красных плащей.

– Пожалуй, – согласился Чёрное древо, таращась на громоздкие красно-коричневые и серые каменные строения, некоторые из которых, казалось, полностью состояли из монолитных плит.

Как и советовал Двейган Скорбная весть, на перекрёстке компания свернула на Кривую улицу, и спустя несколько минут характерный запах гнили известил парней о прибытии в Помойный район, самую большую и густонаселённую часть города Сердце, где здания липли к друг другу так близко, что для пересечения улицы хватало и десяти шагов, а от неба остались только обрывки, проглядывающие между балконами, железными мостиками, ветхими лестницами, металлическими прутьями и ржавыми трубами. Из тёмных окон время от времени выглядывали люди с исхудавшими лицами. Иногда они прямо на дорогу выливали буро-коричневую жижу из тазов и вёдер и снова скрывались в своих крохотных комнатах.

Чёрное древо шагал по выложенной тонкими плитками дорожке, затопленной хлюпающей грязью, с восторгом пялился на покорёженные дома, старые вывески заведений, покрытые ржавчиной железные двери и на людей. Проживающий в Помойном районе народ давно привык к чужакам, поэтому компания не вызывала у местных никакого интереса. По пути Игеру и его свите встречались и простые горожане, и попрошайки с детьми, укутанными в грязные лохмотья, и местные пьянчуги, и солдаты. Патрульные в красных плащах мелькали повсюду. Они дежурили у дверей заведений, переминаясь с ноги на ногу, бродили небольшими группами по узким подворотням, следили за порядком на Кривой улице с балконов и железных мостов.

– Ищите подземный рынок? – обратился к Чёрному древу невысокий солдат с косым глазом и испещрённым бугристыми прыщами лицом, издали заприметив растерянно озирающихся по сторонам чужаков.

– Подземный рынок? – опередил Игера Кодорк Ледяные перста. Товарищи на пару шагов приблизились к солдату, что дежурил около столба, увешанного исписанными табличками, при этом только Яросгер и Чёрное древо обратили внимание, как напрягся напарник Косоглазого, караулящий неподалёку.

– Каждый пришедший в город Сердце сперва ищет Подземный рынок, – боец в потускневшем красном плаще добродушно улыбнулся, обнажив осколки чудом сохранившихся коричневых зубов, – кроме Подземного рынка чужакам идти некуда.

– Хорошо, – доверительно улыбнулся в ответ Игер, – как пройти к Подземному рынку?

– Идите вверх по улице, пока не наткнётесь на поваленный столб, затем нужно повернуть в переулок направо, где вы и отыщите дом с белым рисунком на двери, – неловко выплёвывая слова, ответил Косоглазый и махнул рукой, – мимо не пройдёте.

Чёрное древо задумчиво кивнул и направился вверх по Кривой улице, сопровождаемый друзьями и подозрительными взглядами Красных плащей.

– Зачем мы идём к Поземному рынку? – поинтересовался Кодорк, поморщив нос от вони, исходящей отовсюду, словно её источают и покрытые слоем грязи плиты под ногами, и исписанные похабными словами и странными символами стены домов, и сами жители Помойного района.

– Нужно с чего-то начать, – растянуто произнёс в ответ Чёрное древо, пожав плечами.

– Для начала я бы пожрал, – буркнул в спину Игера Яросгер, – один знакомый наёмник однажды поведал мне, что Подземный рынок просто кишит харчевнями и кабаками.

– Скоро мы это проверим, – сухим голосом провозгласил Чернисар Огненная рука.

Компания перешагнула через проложенную поперёк Кривой улицы неглубокую сточную канаву, прикрытую ржавой решёткой с редкими прутьями, и через несколько шагов наткнулась на поваленный сгнивший столб, пройдя мимо которого молодые люди свернули в узкий переулок по правую руку и столкнулись с очередным патрулём Красных плащей. Из четырёх бойцов лишь один оказался вооружён арбалетом, а у остальных на поясе болтались короткие деревянные дубинки с железными набалдашниками. Стражники приказали товарищам построиться вдоль стены и по очереди обыскали их, на несколько минут задержавшись на Яросгере, который прошипел проклятие, едва руки солдата коснулись его плаща, за что мгновенно поплатился ударом в живот и щедрой порцией отборной брани, перемешанной с угрозами заточения в темницу и скорой расправы. Затем, проведя короткий допрос с Чёрным древом, солдат с арбалетом отпустил компанию, проворчав напоследок:

– И не рискуйте соваться за пределы Помойного района, а лучше, как и большинство чужаков, просто спейтесь и сдохните в каком-нибудь кабаке Подземного рынка.

На поиски дома с разрисованной дверцей ушло меньше получаса. Путники бродили от одной двери к другой, пока не обнаружили лежащее посреди переулка бездыханное тело мужчины, от которого сильно разило выпивкой и дым-травой. Широко раскрытыми мутными глазами покойник глядел на тонкую полоску серого неба, просачивающуюся между двух наезжающих друг на друга зданий. Чернисар наклонился и аккуратно повернул голову мертвеца на бок, и все увидели окровавленный затылок пьяницы. Огненная рука отошёл на пару шагов от покойника и сухо произнёс:

– Сердце подсказывает мне, что Подземный рынок близко.

– Сердце подсказывает? – усмехнулся Яросгер и несильно пнул мертвеца в бок, – Или тебе подсказывает этот бедняга?

– А кто позаботится о нём? – полушёпотом произнёс Кодорк, вопросительно взглянув на Игера.

– Думаю, похоронами сейчас занимаются Красные плащи, – предположил Чёрное древо. Отвернувшись от трупа забулдыги он зашагал дальше по переулку.

– Если Красные плащи найдут бедолагу до того, как он станет чьей-то похлёбкой, – сказал Яросгер и последовал за товарищами.

Через несколько метров узкий переулок резко сворачивал в сторону, и прямо за поворотом молодые люди увидели большую железную дверь. На ней стараниями умелого мастера белой краской был нарисован скелет, одна рука которого сжимала бутыль, а другая обхватывала талию обнажённой женщины.

– Пришли, – затаив дыхание, произнёс Чёрное древо и потянул на себя холодную дверную ручку. Раздался раздражающий скрип, от которого товарищи невольно стиснули зубы. В лицо дохнуло теплом. Молодые люди переглянусь и вошли внутрь. Они оказались в узкой продолговатой комнате, по серым стенам которой извивались толстые покрытые ржавчиной трубы. В углу полупустого помещения за круглым деревянным столом сидело четверо крепких парней с наголо обритыми головами. На спинках их шатких стульев висели потёртые кожаные куртки. Два бойца увлечённо играли в странную игру, передвигая резные фигурки по деревянной доске, третий с жадностью следил за ходом схватки, и только четвёртый, самый старший, обратил на вошедших внимание. Он окинул компанию оценивающим взглядом и кивнул на неприметную дверь в конце комнаты. При этом бритоголовый, не сводя с незнакомцев глаз, незаметно протянул руку к короткой дубинке с железным набалдашником, стоящей на полу у ножки стула, но, когда молодые люди прошли мимо и приоткрыли узкую деревянную дверь, он облегчённо выдохнул, погладил засаленную рукоять оружия и перевёл взгляд на игровую доску.

За неприметной дверью с давно выломанным замком сразу начиналась лестница. Множество истёртых каменных ступенек уползало вниз и растворялось в темноте, откуда доносились шаркающие шаги, сопровождаемые невнятным бормотанием и кашлем. Сначала свет настенного факела выхватил из густой темноты две дрожащих руки, которые вцепились ногтями в ступеньку. Затем показалась плешивая голова и худые плечи. Навстречу молодым людям на четвереньках, кряхтя и мыча, полз мужчина. Он с невообразимым трудом добрался до вершины лестницы. Товарищи отступили назад в комнату охраны, чтобы пропустить человека, и когда мужчина перевалился через невысокий порог, в помещение хлынул едкий запах мочи, пота и рвоты. Чёрное древо и его товарищи замерли на месте, сморщив носы, а пьяница, не поднимая плешивой головы, прополз на четвереньках мимо стола, за которым в странной игре состязались бритоголовые, и врезался макушкой в железную дверь. Раздался глухой стук и протяжный скрип. Дверь немного приоткрылась, и мужчина, неразборчиво промычав проклятие, скользнул в щель и скрылся из виду, а Чёрное древо, проводив забулдыгу взглядом, первым шагнул в темноту.

Подземный рынок представлял собой огромное помещение с высоким потолком и стенами, на которых переплетались круглые и квадратные трубы. Покосившиеся лавки и потасканные палатки местных торговцев стояли повсюду, однако большая их часть пустовала. В воздухе висел крепкий запах перегара, дым-травы, гнили, мокрого камня и слёз чёрного дерева. Большая часть Подземного рынка тонула в темноте. Свет исходил всего от десятка подвешенных на специальных подставках закопченных ламп и разведенных в железных бочках костров, рядом с которыми грелись бедняки, пьяницы, приличные горожане и мелкие торговцы. Люди переговаривались между собой шепотом и часто озирались по сторонам. Между рядами лавок прогуливались скучающие охранники в крепких кожаных куртках. Забредшие в Подземный рынок редкие горожане слонялись от одного прилавка к другому, без интереса глазели на скудный товар, но ничего не покупали, а торговцы, беспрерывно курившие свёртки с дым-травой, больше не зазывали обедневших клиентов.

– Идём, – глухо произнёс Чёрное древо, когда товарищи отдышались после длительного спуска и привыкли к местному освещению, а их одежды впитали в себя ароматы Подземного рынка.

Молодые люди прошли вдоль каждого ряда полупустых прилавков, с досадой разглядывая жалкий ассортимент товаров и мрачные лица продавцов. Чернисар Огненная рука иногда спрашивал цены на разное барахло и продукты, и выяснилось, что обыкновенная крупа в деревянной миске может обойтись покупателю в разы дороже, чем привезённое из дальних земель украшение.

– В последнее время большинство торговцев разорилось, – пояснил Чернисару престарелый мужчина с резной тростью в руке и набитой дым-травой курительной трубкой в зубах, – Подземный рынок никогда не терпел таких убытков. Люди приходят сюда, продают своё имущество и сразу бегут на Наземный рынок, чтобы потратить выручку на еду и питьё, а кто-то остаётся здесь и пытается забыться в кабаке.

Престарелый мужчина вынул изо рта трубку и выдохнул облако густого белого дыма. Он одарил молодых людей грустной улыбкой, повернулся к самому высокому в Подземном рынке шатру и неспеша заковылял между прилавками. К нему присоединилась троица бритоголовых парней, отгородив почтенного человека от простых горожан и торговцев.

– Кто этот мужик? – спросил Яросгер, обратившись к стоящему поблизости лавочнику.

– Господин Туругер, один из владельцев Подземного рынка, – испуганно прошептал бывший торговец пряностями, который ныне распродавал нажитые за долгие годы украшения: редкие чеканные монеты, кольца, серьги, броши, ожерелья и браслеты, – уважаемый человек.

Молодые люди прошли в самую глубь рынка и остановились напротив огромной клетки, за которой, высунув длинные шершавые языки, валялись на полу огромные мохнатые собаки. Один пёс поднял голову и взглянул на Чёрное древо грустными, как у уставшего от жизни человека, тёмно-оранжевыми глазами. Вздохнув, Игер присел на корточки и дотронулся пальцами до толстых прутьев решётки. «Осторожно», – предостерёг его Кодорк, но Чёрное древо, набравшись смелости, протянул вперёд руку и погладил мягкую чёрную шерсть, и пёс прильнул поближе к ладони доброго человека.

– Эркутские псы, – раздался голос подоспевшего хозяина, – спокойные, добрые, но неустрашимые звери. Древние эркут взращивали их для охоты на рогорезов и охраны домов от яширх, землегрызов и прочих чудовищ. Желаете приобрести одного? У меня есть парочка щенков на продажу.