Происки Чёрного древа

– Не желаем, – Чёрное древо отрицательно помотал головой, с сожалением взглянул на замученного в неволи пса, потрепал его за ухом и поднялся на ноги, – сейчас нас интересует приличное заведение, где можно выпить, поесть и разузнать последние новости.

– Здесь достаточно харчевен, кабаков и палат с распутными девицами, – хмыкнул хозяин эркутских псов и, постучав костяшками пальцев по прутьям клетки, добавил, – загляните в кабак Ярриды, пойло там отвратительно, зато хозяйка хороша собой и всегда обходительна с гостями. Не пожалеете.

Торговец животными указал рукой на неприметную, затерявшуюся среди верхушек шатров и палаток, узкую лестницу в дальнем конце помещения, ведущую к выкрашенной белой краской двери с пылающим красным светом фонарём, нависающим над входом. Чёрное древо поблагодарил продавца, и молодые люди направились в указанном направлении. Тёмно-оранжевые глаза эркутского пса с тоской смотрели вслед уходящего Игера, пока тот вместе с товарищами не скрылся за невысокой постройкой, откуда постоянно несло крепкой выпивкой и заветренным мясом.

По пути к кабаку Ярриды молодым людям встретилось несколько харчевен, расположенных в палатках, шатких сколоченных из досок шалашах, либо на огороженных невысокими железными заборчиками местах. Большинство заведений не могло порадовать ни ценами, ни разнообразием выбора, но некоторые, наоборот, неустанно искушали изголодавшихся товарищей. «Когда в последний раз мы ели в подобных местах, Игер?», – Кодорк Ледяные перста цокнул языком, Чёрное древо сглотнул слюну.

– Конечно, голодать в походе неприятно, но, когда вокруг достаточно жратвы и питья, голод доставляет гораздо больше страданий, – Яросгер ускорил шаг, и через несколько десятков шагов он первым взлетел вверх по дребезжащей лестнице и ворвался в кабак Ярриды.

Ярко-фиолетовые стены помещения сразу бросились в привыкшие к тусклым цветам глаза товарищей, которые в одно мгновение словно опьянели от кисловатого запаха пива. Из пяти круглых деревянных столиков пустовало четыре. За дальний столиком сидел бритоголовый мужчина в кожаной куртке, неспеша потягивающий тёмную жижу из железной кружки. Он не обратил никакого внимания на вошедших, в отличии от хозяйки кабака, моментально выглянувшей из кухни. Миловидная невысокая женщина возрастом не старше сорока лет улыбнулась молодым людям, обнажив ровные белые зубы, и махнула рукой на свободный столик:

– Входите и присаживайтесь, парни. Я сейчас прибегу.

Товарищи выбрали самый чистый столик в середине комнаты, расселись на скрипучих стульях и внимательно осмотрели заведение. Чёрное древо несколько секунд разглядывал прибитые к стенам тонкие деревянные дощечки с вырезанными на них причудливыми пейзажами, портретами незнакомых людей и изображениями благородных животных. Затем внимание Игера захватил необычный прибор, представляющий собой круглый диск с цифрами и стрелкой, заключённый в металлический корпус. От устройства исходил размеренный цокающий звук. «Механические часы», – прозвучал в голове Игера голос его деда Иварта Чёрное древо, который ни один раз рассказывал любознательному внуку об устройстве прибора, измеряющего само время. Однажды возглавляемые Энурганом Волчий страх следопыты приволокли на Древнюю станцию огромные, высотой по плечо взрослому мужчине, механические часы, обнаруженные в Зубастых горах в брошенном дикарями поселении. Прибор не работал, однако интерес местных жителей к нему не угасал много дней, и старейшина Иварт предложил отправить в город Сердце добровольцев на поиски мастера-часовщика. Затею Чёрного древа поддержали многие, однако дальше разговоров дело не зашло, и вскоре механические часы оказались на складе, откуда спустя некоторое время бесследно исчезли.

– Что пожелаете? – мелодичный голос Ярриды вырвал Игера из череды воспоминаний.

– Жареное мясо с рубленными овощами и крепкое пиво, кончено, – Яросгер откинулся на спинку стула и продемонстрировал хозяйке заведения улыбку, больше похожую на звериный оскал.

– Ни мяса, ни овощей у меня нет, – кисло улыбнулась в ответ Яррида, отчего выступили ямочки на её розоватых щеках, – к пиву могу предложить только сухари и кашу.

– Хорошо, неси пиво, сухари и кашу, – Яросгер подмигнул женщине, которая, немного смутившись, направилась на кухню. Несмотря на небольшую полноту, Яррида двигалась ловко и грациозно, на ходу поправляя короткие светлые волосы, щекочущие шею.

Пока хозяйка кабака на кухне разливала пиво и накладывала кашу, Ледяные перста слегка толкнул Чёрное древо локтем и пальцем указал на трубы, одна из которых находилась близко к выходу и тянулась вниз почти до самого пола, а другая, находящаяся в конце зала, была намного короче и лишь немного выступала из потолка, напоминая червя, выглянувшего из земли во время дождя.

– Для чего эти трубы? – спросил Кодорк, на долю секунды переведя взгляд тёмно-синих глаз на Чёрное древо.

– Вентиляция, – без колебаний ответил Игер, с детства знакомый с подобными сооружениями, от которых зависела жизнь всех обитателей Древней станции, а в особенности тех, кто проживал на нижних этажах, – по длинной трубе свежий воздух поступает в помещение, а по короткой он отводится наружу.

– Ясно, – Кодорк цокнул языком и потупил взгляд.

– Времена сейчас не простые, раздобыть мясо и овощи довольно трудно, поэтому приходится здорово экономить, – скорчив скорбную гримасу, произнесла Яррида, показавшись из кухни. Хозяйка кабака поднесла к столику железный поднос и поставила напротив каждого посетителя миску с дымящейся кашей и железную кружку, до краёв наполненную тёмной жижей.

– Благодарю, – Чёрное древо с пониманием взглянул на миловидную женщину. Яросгер удовлетворённо хмыкнул и сразу поднёс кружку к губам, и Кодорк последовал его примеру, а Чернисар с мрачным видом принялся поедать сваренную на воде кашу с комочками. Яррида ушла на кухню и через несколько секунд вернулась с тарелкой коричневых сухарей. Она поставила пивную закуску на стол, затем неожиданно подхватила стоящий поблизости табурет, нагло втиснула его между угрюмым Чернисаром и Яросгером, который, не отрывая губ от кружки, пожирал дружелюбную женщину взглядом.

– Я предпочитаю знать имена своих гостей, так что давайте знакомиться, – хозяйка кабака подпёрла руками подбородок и, хитро прищурив коричневые немного раскосые глаза, заглянула в лицо каждому молодому человеку, – местные мужчины придумали мне много похабных прозвищ, но мне приятно, когда ко мне обращаются по имени. Меня зовут Яррида.

– Игер, – представился Чёрное древо, вооружившись кружкой.

– Кодорк, – Ледяные перста оторвался от напитка и вытер усы рукавом рубахи.

– Чернисар, – после того, как Яросгер, протяжно отрыгнув, назвал своё имя, Огненная рука обхватил рукой железную кружку, выждал многозначительную паузу, словно готовясь совершить рискованный для жизни поступок, и представился сухим бесстрастным голосом.

– За знакомство, – Яросгер вскинул кружку, едва не выплеснув остатки пива на Ярриду, и товарищи разом отозвались на тост.

Кислое разбавленное водой пиво хлынуло в рот и комом застряло в горле, но Чёрное древо силой воли заставил себя проглотить отвратительное пойло и сделать глоток покрупнее. Когда половина кружки оказалась внутри Игера, на молодого человека накатила лёгкая тошнота. Он отставил кружку с дешёвым напитком в сторону и принялся уплетать тёплую безвкусную кашу, вслушиваясь в каждое слово Ярриды, беседующей с Яросгером, как со старым знакомым.

– Расскажи красавица, как сейчас обстоят дела в городе? – с досадой заглянув в слишком быстро опустевшую кружку, верный соратник Чёрного древа причмокнул и попросил добавки.

– Хочешь ещё? Только учти, что пиво с информацией обойдётся в три раза дороже, – Яррида бросила на Яросгера бесстыжий взгляд. Победоносная ухмылка застыла на её не тронутом морщинами лице.

– А есть другой вариант? – Яросгер нахмурил брови, поджал нижнюю губу и надул щёки в безуспешной попытке изобразить детскую обиду на суровом лице с растянутым от правой щеки до самой шеи шрамом.

– Можно немного подумать? – Яррида наигранно почесала затылок, её хитрый взгляд скользнул по Чёрному древу, Чернисару и Кодорку. Женщина выдержала небольшую паузу и провозгласила, – Сперва удовлетворите моё любопытство, а потом я отвечу на ваши вопросы.

– И что ты хочешь знать? – настороженным голосом спросил Огненная рука.

– Расскажите мне о своём пути до города Сердце, – без колебаний ответила Яррида, – мне попадалось много интересных, красочных, абсурдных, поучительных и трагичных истории, но слишком мало правдивых.

– Сухая история, не приукрашенная вымыслом, легендой не станет, – Яросгер пододвинул к Ярриде пустую кружку, – как скажешь, наш рассказ станет самым подлинным для твоих ушей. Неси пиво.

К немалому удивлению Чёрного древа бывший наёмник, который оставил за спиной несколько славных боёв, потешных поединков, скоротечных и порою нелепых любовных интриг, начал свой рассказ с момента нападения Гнотмера Крепкий корень на лагерь Глимдара Бурый мех, без стыда признав, что в самом начале бойни Яросгер и Мстидар попросту сдались, не желая погибать в неравной стычке за головореза, в общине которого братья-близнецы оказались по воле случая. Затем Яросгер поведал Ярриде о том, как Чёрное древо и Ледяные перста появились в разграбленном лагере Глимдара, и как после произнесённой Игером речи годами прячущийся в лесах народ осмелился последовать к городу Сердце за новым лидером. Чёрное древо не заметил, как опустошил кружку противного пива, слушая складное, но ничуть не приукрашенное повествование о путешествии. Яросгер успел рассказать о глухолесье Ирсуак, которое то наступает на каменную дорогу, грозясь отрезать путь к городу Сердце, то отступает от булыжного тракта, и о бескрайних степях, раскинувшихся на принадлежащих Семи топорам землях, прежде чем его историю прервал подошедший к столику бритоголовый, наконец-то допивший свой пиво.

– Благодарю, – высокий мужчина среднего возраста с грубым голосом бесцеремонно взял ладонь Ярриды в свою руку и вложил в неё монету.

– Заходи ещё, Тонрус, – мягким голосом произнесла хозяйка кабака, сжав кулак с платой за выпивку и без труда освободившись от руки бритоголового, который окинул молодых людей холодным пронизывающим взглядом и, слегка пошатываясь, направился к выходу.

Когда дверь захлопнулась за спиной бритоголового, Яросгер продолжил рассказ. Молодой человек поведал впечатлительной Ярриде о найденных на булыжном тракте покойниках, о том, как он и Чёрное древо первыми вступили в бой со стаей напавших на лагерь землегрызов, о том, как хищник едва не загрыз Яросгера насмерть, из-за чего раненый боец был вынужден несколько дней пути ехать во влекомой рогорезом повозке, корчась от боли. Кроме того, Яросгер не забыл упомянуть о лекаре из Лунных копий по имени Хелимрус. Затаив дыхание, женщина с нескрываемым восторгом слушала историю и часто поправляла светлые волосы. Её раскосые глаза блестели от жадного интереса. Несколько раз хозяйка кабака отвлекалась на пришедших посетителей, убегала на кухню за пивом, сухарями или кашей и, обслужив гостей, возвращалась к столику молодых людей, требуя немедленного продолжения. Пламенная речь Яросгера разносилась по всему кабаку, и Чёрному древу казалось, что фиолетовые стены душного, несмотря на вентиляцию, помещения дрожат от его возбуждённого голоса. Случайно Игер заметил, что в самых интересных местах повествования руки Яросгера начинали непроизвольно изображать различные жесты, словно его глухонемой брат-близнец сидел напротив. Иногда охмелевший Кодорк Ледяные перста ненадолго перебивал Яросгера, чтобы поправить соратника или поделиться собственным мнением, а Чёрное древо, вооружённый второй кружкой пива, периодически проливал свет на события со своей точки зрения. Лишь Чернисар, сидящий около хозяйки заведения, вынужденно помалкивал, постоянно пряча тёмные блестящие глаза от пытливого взгляда Ярриды.

Когда Игер допил вторую кружку пива, Яросгер закончил историю, в мельчайших подробностях описав весь ужас, творящийся в лагере беженцев по другую сторону Артерии. Мутные пятна поплыли перед глазами Чёрного древа, и фиолетовые стены нахлынули на покрытый копотью серый потолок, а трубы отопления и вентиляции стали напоминать извивающихся на раскалённом камне червей.

– Отличная история, – похвалила Яросгера хозяйка кабака и слегка хлопнула по спине неразговорчивого Чернисара, – я уже давно догадалась о том, что весь путь до города Сердце ты проделал в отдельности от своих товарищей, но не бойся, если не хочешь поделиться со мной рассказом о своих странствиях, я не стану выпытывать из тебя слова.

– И это хорошо, ибо в роли рассказчика я никуда не гожусь, – смущённый словами Ярриды Чернисар Огненная рука облегчённо выдохнул и одарил дружелюбную женщину тёплой улыбкой.

– Теперь твоя очередь, – произнёс Игер, в упор глядя на хозяйку заведения, – о чём говорят люди в последнее время?

– Бедняки обсуждают цены на продукты, солдаты вечно твердят о низком жаловании, – Яррида жеманно пожала плечами, – городские ремесленники, торговцы, рабочие и местная знать сильно беспокоятся за своё положение, ведь растущая толпа беженцев на пороге города грозится штурмовать Артерию.

– И что предпринимает Алый совет? – медленно проговорил Чёрное древо. От выпитого язык заплетался во рту, мешая внятно произносить слова.

– Алый совет не бездействует, – вдохнув полной грудью, Яррида пояснила, – число Красных плащей неустанно растёт, солдат набирают из уличного сброда. Здешние мелкие торговцы полагают, что армия нужна для усиления контроля над городом, но это правда лишь наполовину.

Яррида шумно выдохнула, вскочила со стула, собрала со стола пустые кружки и юркнула на кухню, оставив молодых людей в одиночестве. Пока хозяйка отсутствовала, товарищи не произнесли ни слова. Кодорк цокал языком и пялился на вырезанные на деревянных дощечках картины. Насупившийся Чернисар покачивал головой, погрузившись глубоко в собственные мысли, а Яросгер и Игер не сводили глаз с ведущей на кухню двери. Через несколько минут Яррида вернулась с подносом наполненных до верха кружек и полушёпотом сказала:

– Неделю назад в мой кабак заглянул мужчина, бежавший из Ведьминой клетки. Он знатно напился и рассказал мне о том, что влиятельные купцы из Торгового поста собрали целую армию под руководством гирата Восставшей падали и перекрыли все пригодные для караванов дороги на север.

– На север есть всего один путь, не контролируемый Торговым постом, и он пролегает через Древнюю станцию, – припомнил Чёрное древо, протянув руку к кружке пива.

– Возможно, но как долго местное руководство в одиночку продержится под натиском Восставшей падали? – Яррида слегка прикусила нижнюю губу, – Никто не знает, насколько огромны и безудержны амбиции владельцев Торгового поста, но власти города Сердце точно не потерпят диктующих свои условия соперников. Говорят, что будет война. Несколько месяцев назад гират Красных плащей, Эланрус Печальный, отправился в поход с небольшим отрядом, чтобы лично посетить крупные города и поселения, напомнить знатным людям и простым жителям о мощи города Сердце и удостовериться в их верности. Гират вернётся со дня на день, и тогда Алый совет предпримет следующий шаг.

– С голодной толпой на пороге города Алый совет всё равно, что зверь, запертый в клетке, – пробурчал Чернисар и отхлебнул кислого пива, – сначала властям придётся разобраться с беженцами.

– Город Сердце ничем не может помочь бедным людям, и я не знаю, как поступит Алый совет, – растерянно произнесла Яррида. Её прежде задорный голос прозвучал взволнованно и сипло.

– Зато я догадываюсь, – решительно отрезал Чёрное древо и разом опустошил кружку пива. На мгновение глаза Игера вспыхнули холодным гневом, отрезвившим молодого человека. Хозяйка кабака невольно втянула голову в плечи, когда в неё впился пытливый пронизывающий насквозь взгляд Чёрного древа. Однако спустя пару секунд глаза Игера вновь помутнели. Он виновато улыбнулся и склонил голову.

Гнетущая тишина заполнила комнату с фиолетовыми стенами. Чтобы перебить неловкое и тягостное молчание Яррида вполголоса рассказала молодым людям, что среди бритоголовых и Красных плащей ходит слух о том, что к городу Сердце движется нанятый Алым советом таинственный отряд наёмников из Обречённых земель. «Брехня», – небрежно отмахнулся от сомнительных слухов Яросгер, шумно отрыгнул и почесал затылок. Затем Яррида поведала товарищам про группу следопытов из Древней станции, которая со дня на день должна появиться у ворот города. По её словам, некто по имени Янирган Волчий страх по приказу своего отца разыскивает человека, сбежавшего с Древней станции после убийства трёх местных старейшин. Власти города Сердце пообещали достойно встретить благородного гостя и оказать ему помощь в поисках головореза. «Никого они здесь не найдут», – с наигранной досадой произнёс Яросгер, с дружеским укором взглянув на помрачневшего Игера.