Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

С того дня принцесса ввела в привычку прогуливаться по саду до завтрака, чем немало удивила своих фрейлин. Юстус же махнул рукой на причуды своей жены, разрешив Аннабель отпускать ту на прогулки около трех раз в неделю. Чаще Мариэль выбираться и не могла. Аппетиты принца не уменьшились. Пока он мог получать от своей жены желаемое под покровом ночи, он не собирался менять ее тело на чье-либо другое. Однако благодаря капитану Даррелу девушка набирала собственную силу, и вот на это Юстусу следовало бы обратить внимание.

Глава 11

Первым большим приемом во дворце со дня переезда Мариэль стал ее собственный день рождения в середине весны. Впервые за всю жизнь принцесса пропустила день рождения Аманды. Они уже так давно не общались, что казалось, подруга детства совсем забыла про бедную новобрачную. Впрочем, и сама Мариэль не спешила напомнить о себе. Она так и не рискнула начать переписку с кем-либо, страшась огласки собственных мыслей. И все же ее праздник стал отличным поводом, чтобы позвать на помощь, скрыв призыв в форме приглашения.

К торжеству начали тщательно готовиться после письма короля Густава. Отец новорожденной в шутливой форме уточнял, не забыли ли ему случайно прислать приглашение. Не то, чтобы король Огюст и королева Лимпия были сильно прижимистыми людьми, они просто не любили привлекать внимание других дворов к своему сыну, частенько стыдясь его выходок. Однако замять празднование дня рождения его юной жены, при условии, что они не потрудились представить ее никому в этом статусе, было бы верхом неблагоразумия. Именно поэтому в тот же день по тракту разлетелись гонцы в несколько дружественных Тенистым Низинам королевств с приглашением на большой бал в честь принцессы Мариэль. И первый гонец отправился, конечно, в Хвойный Бор к ее отцу.

Фуршет было решено провести в саду, раз виновница торжества так любила по нему гулять. Садовники и слуги украшали деревья лентами и фонарями, устанавливали скамейки и ажурные столики для закусок, собирали гирлянды из живых цветов и воздушные букеты для украшения бальной залы. В покоях принцессы подготовка шла не менее сложная. Впервые Мариэль дали полную свободу по выбору наряда и всего образа в целом, правда, воодушевления в ней по этому поводу не прибавилось.

Девушка вспоминала, как каждый год с нетерпением ждала своего праздника. Ей разрешали на неделю пригласить в гости Риго и Аманду, и тогда дворец и его окрестности превращались для друзей в огромную игровую площадку. Даже повзрослев, они умудрялись веселиться от души и одновременно на главном торжестве преподносить себя образцом протокольного поведения и королевского величия. Именно неделя со дня рождения всегда было самое любимое время Мариэль. Только не в этот раз. Королевство Тенистые Низины никогда не имела дружественных отношений с Северным королевством, и даже тот факт, что королева Талия приходится родной теткой Мариэль, ничего для них не значил. На праздник гостей собирали исключительно по политическим соображениям, а не по желанию именинницы. Оставалась одна надежда на приезд Аманды.

Время бежало быстро, и день восемьнадцатилетия принцессы стремительно приближался. В Варху съезжалась знать Тенистых Низин, Хвойного Бора и других оповещенных королевств. Прогулки Мариэль были сокрощенны до минимума, а тренировки с Даррелом и вовсе пришлось отменить. Слишком много глаз могли ненароком увидеть их. Несмотря на изоляцию, принцесса заметила, что основные гости были исключительно из родных им с принцем королевств. Такая избирательность несколько удивила девушку. Конечно, крупного празднества она и не ожидала, но к чему же такая секретность. Не имея другого источника информации, Мариэль пришлось обратиться к Юстусу на одном из их совместных обедов.

– Скажи, пожалуйста, приглашения уже всем доставлены на весенний бал? – осторожно подняла она тему после очередной молчаливой трапезы.

– Да, давно, – кинул в ответ принц.

– Странно, – отозвалась Мариэль и тут же продолжила, поймав вопросительный взгляд Юстуса, – моя подруга принцесса Аманда из Озерного Края ничего не ответила и до сих пор не приехала.

Принц вдруг напрягся и выпрямился.

– Ты кому-то писала?

Тон молодого человека похолодел, и в нем зазвенели стальные нотки.

– Я лишь составила несколько приглашений для близких людей, – под стать мужу холодно ответила принцесса.

– Да как ты…, – начал было Юстус и тут же дернул за шнурок звонка.

Через несколько секунд в комнату вошел его камердинер.

– Аннабель сюда быстро, – отдал приказание принц, горящими глазами глядя на жену.

Супруги выжидательно сохраняли зрительный контакт, пока в комнату ни вошла фрейлина принцессы.

– Кому ты отправляла письма от своей госпожи? – резко спросил Юстус у Аннабель.

Та слегка помедлила с ответом и осторожно посмотрела на Мариэль.

– Отвечай быстро! – рявкнул принц.

– Вся корреспонденция, сначала отправилась к Ее Величеству и только оттуда попала к гонцам, – тихо отчеканила фрейлина.

Как и предполагала Мариэль, все письма прочитываются и часто не доходят до адресата. Вот почему друзья и даже отец не писали ей. Возможно, их письма покоились у королевы или давно уже превратились в золу. Скорее всего, та же участь постигла и написанные ею приглашения.

После ответа Аннабель Юстус сразу расслабился и довольно улыбнулся.

– Знаешь, мы решили в этом году отпраздновать твой день рождения в узком семейном кругу. И так столько нового для тебя, к чему еще утомлять и большим приемом. Ты ведь не против?

«А у меня есть выбор?» – хотела спросить принцесса, но удержалась и только слабо кивнула.

По крайней мере, с одним близким человеком ей удастся скоро встретиться. И с замиранием сердца Мариэль снова начала ждать торжества и тот момент, когда сможет обнять своего отца.

В назначенный день сад заполонили гости двух уже родственных королевств и тех, которые выбрали новые родственники принцессы. Их приветствовал принц, улыбаясь самой очаровательной улыбкой, на какую был способен. Мариэль по традиции должна была появиться через час вместе с правящей четой. Юстус не терял времени даром и договаривался о совместном будущем досуге со знатными друзьями при дворе. Звание мужа не могло помешать его ежегодным летним увеселениям, даже если придется таскать супругу с собой. Не переставая улыбаться гостям, ухаживать за молоденькими дамами и расписывать свою любовь к принцессе, Юстус прекрасно проводил время и совершенно забыл про именинницу.

В качестве основного подарка Мариэль получила послабление своего режима изоляции. В свой день она вольной птицей без всякого конвоя рано утром прогулялась по украшенному саду и даже забежала поприветствовать капитана Даррела в его небольшой штаб с внутренней стороны крепостной стены, получив от него единственное искреннее поздравление с собственным рождением. Окрыленная счастьем, Мариэль вернулась к себе и получила еще одну хорошую новость: перед приемом в саду король Густав навестит ее в покоях. Не веря в свою удачу, девушка принялась срочно выбирать платье для выхода в сад. Конечно, при разговоре рядом будет крутиться Аннабель или какая-нибудь другая фрейлина, но это не важно. У девушки появилась возможность практически наедине поговорить с отцом, а значит, реальный шанс попросить помощи и поддержки. Впервые принцесса самолично управляла своей стайкой служанок, отодвинув Аннабель в сторону. Все от прически до туфель Мариэль контролировала сама, чем вконец раздосадовала свою главную фрейлину. И ее недовольное лицо стало еще одним маленьким подарком для принцессы.

В момент начала приема в спальню впорхнула юная фрейлина.

– Ваше Высочество, Его Величество король Густав ожидает вас.

Мариэль вспыхнула и вскочила. Наконец-то!

– Скажи, я сейчас выйду, – махнула она рукой девушке и подошла к зеркалу.

За время нахождения в Тенистых Низинах Мариэл осунулась и побледнела, платья стали ей немного велики, хотя шнуровка легко решала этот вопрос, а пышные юбки и длинные перчатки скрывали желтые подтеки от заживающих синяков на коже. Тени под глазами были замазаны белилами и пудрой. В целом девушка выглядела презентабельно, и только при близком рассмотрении можно было заметить, насколько сильно изменилась принцесса за это короткое время.

Мариэль прошла в гостиную и, как подобает воспитанной дочери, поклонилась королю-отцу. Однако, как только дверь за фрейлиной закрылась, она бросилась к родителю и крепко его обняла.

– Что за нежности, дорогая? – усмехнулся ошарашенный Густав в ее высокую прическу.

– Я просто очень соскучилась, – слегка покраснела Мариэль. – Присядем?

– У нас не так много времени, – тут же перешел на деловой тон король и огляделся. – Здесь мило, хоть и тесновато.

– Мы мало, кого принимаем, – отозвалась девушка, расправляя складки мятного платья и усаживаясь на привычный стул с высокой спинкой.

– Ясно, – буркнул в ответ Густав и сел напротив нее. – Как ты?

– Я…, – Мариэль замялась, не зная с чего начать.

– Надеюсь, в новой семье все мирно? – строго спросил отец.

– Знаешь, – обескураженно начала принцесса и, прежде чем отец успел ее снова перебить, быстро затараторила, – отец, я несчастлива. Меня запирают в спальне, королева читает мою переписку и не дает ни с кем общаться. Фрейлины следят за каждым моим шагом, а Юстус…

– Хватит! Прекрати, Мариэль! – разозлился король. – Я приехал к взрослой замужней дочери, а вижу перед собой маленькую капризную принцессу, которая никак не выкинет игры из своей головы. Я уверен, о тебе заботятся здесь должным образом. А то, что письма читают, совершенно правильно. Пора взрослеть, Мариэль!

– Ты меня не слышишь! Ты должен забрать меня отсюда!

Девушка уперлась руками о стол, а предательские слезы заполнили ее глаза. Нет, отец должен ее понять и защитить.

Густав же покачал головой и потер рукой лоб.

– Ты должна понять свое положение и вспомнить, что ты наследница трех тронов. Сейчас кроме мужа и вашего будущего наследника тебя вообще ничего не должно занимать. Пойми уже…

– Он меня бьет! – совсем отчаялась Мариэль. – Каждый раз, как мы с ним… как я нахожусь в его спальни, он меня избивает. Папа, пожалуйста…

– Я сказал, хватит!