Сломанная Королева. Долина Теней. Часть III

Густав через стол схватил дочь за запястье и больно его сжал.

«Совсем как Юстус», – в ужасе подумала девушка.

– Если он поднял на тебя руку, значит, ты это заслужила. Зная твои игры и проделки, я в этом не сомневаюсь. Детство прошло, Мариэль, стань уже серьезнее и научись подобающе относиться к мужу. Нам нужен этот союз.

Король отбросил ее руку и встал. Он оправил свой наряд и выдохнул, пытаясь унять гнев, клокочущий внутри.

– Мне пора. Необходимо еще переговорить с Огюстом о наших делах. Увидимся в саду. Соберись, рассчитываю увидеть тебя во всем блеске.

После этого он еще раз внимательно посмотрел на дочь и быстро отбыл через открывшуюся дверь. Мариэль уронила голову на руки и горько расплакалась. Последняя надежда на спасение растаяла в дыму родительских ожиданий. Она могла быть сколько угодно красива, богата и знатна, вот только счастливой ей стать не удастся.

Никакого праздника девушке уже не хотелось, но она все же уступила настойчивости Аннабель и позволила фрейлинам привести себя в порядок. В положенный час вместе с правящей четой она вышла в сад, озаряя всех деланной улыбкой. Мариэль вдруг почувствовала эффект дежа вю. Праздник шел по той же схеме, что и свадьба. Те же разодетые люди, многих из которых принцесса и не знала, тот же молодой человек, под руку с которым она обязанна идти, те же поздравления, только теперь уже с днем ее рождения, и вечером тот же бал с обязательными танцами и учтивыми поклонами от всех подряд. Калейдоскоп лиц закружил Мариэль, и она отдалась течению, проклиная весь королевский двор Тенистых Низин, а заодно и двор Хвойного Бора, который больше не был ее домом.

Глава 12

Теплое солнце все больше оголяло плечи знатных дам, наполняло королевские дворы смехом и весельем малых приемов молодой знати и оживляло Долину, расцвечивая ее сады, поля и фермерские угодья. Приближающееся лето делало всех немного беспечнее, даже гвардейцев, служивших при дворах восемнадцати королевств. И банды разбойников на тракте пользовались этим с лихвой. Подданные разных королевств жаловались и сетовали на беззаконье и отсутствие управы на разрастающуюся угрозу, а короли пытались обезопасить только те участки главной дороги, которые проходили через их территории. Хотя и такие действия давали весьма слабые результаты. В основном жители защищали свои дома сами по мере сил.

Новости Долины мало касались принцессы Мариэль. Когда они жила в родном краю, ее миром были королевские угодья и леса, забавы с друзьями, тренировки на деревянных мечах с гвардейцами отца и, конечно, многочисленные балы и приемы. После замужества миром Мариэль стали ее комната, покои мужа и редкие вылазки на свежий воздух в компании капитана Даррела. С каждым днем мир для девушки сужался, и душа впадала все в более глубокий сон. Она смирялась с судьбой, позволяла руководить собой и выполняла все необходимые функции, присущие замужней принцессе.

Для принца Юстуса же мир не изменился. С каждым теплым днем приближалась его самая любимая пора бесконечных выездов на охоту, ночевок в малом замке и, конечно, дружеские попойки с молодой знатью Тенистых Низин. Для родителей такие встречи назывались небольшими приемами, и пока королева-мать могла лицезреть наследника из своих покоев, таковыми они и являлись, но как только солнце закатывалось за горизонт, друзья забывали об этикете и даже об элементарных нормах приличия. Юстус ни о какой ответственности и будущей ноши в виде целого королевства, а то и двух или трех, даже думать не хотел. Слишком сладка была вседозволенность королевского наследника.

С наступлением полноценного летнего сезона принц начал выезжать и пропадать где-то на целые недели. В первую его такую отлучку Мариэль никак не могла поверить своему счастью. Она заметно оживилась, проявила, наконец, интерес к своим нарядам и вызвалась помочь королеве с небольшими вопросами по хозяйским делам. Девушка преобразилась даже внешне. Щеки приобрели естественный румянец, а все тело постепенно налилось жизнью. Капитан Даррел на их совместных тренировках тоже заметил эти перемены. Принцесса гораздо изящнее парировала его удары и крепче держала тренировочный меч. Он был легче обыкновенного, но для хрупкой девушки и его вес был значительным. Внимательный капитан сразу понял, в чем причина таких разительных перемен, но в подробности жизни молодой четы влезать не стал. Он всегда помнил, где его место и каковы его обязанности. Однако счастье девушки длилось недолго.

Королева Лимпия давно перестала перечить сыну, и не только слепая любовь руководила ею. Она прекрасно понимала, какого мужчину они вырастили вместе с мужем, точнее какой он вырос практически без их внимания. Женщина вызывала Юстуса на разговор только тогда, когда его выходки привлекали внимание и бросали пусть даже мимолетную тень на весь двор Тенистых Низин. Королева погрязла в чувстве вины, ведь в должное время она фактически оставила мальчика на попечение гувернеров и нянек. Так делали и с ней в детстве, привив такой страх перед правилами и нормами королевских протоколов, что она ни за что не отважилась бы ни под каким предлогом их нарушить. Сын же оказался смелее.

С самых малых лет он четко уяснил свое высокое положение и кичился им. Ум отца и привлекательность матери могли сделать из него прекрасного наследника для среднего королевства, коим являлись Тенистые Низины. Однако гордыня заменила Юстусу мать. Мальчик учился и выполнял задания только в обмен на полную свободу. И поначалу никто не видел в этом ничего страшного, подумаешь, мальчишка, пусть даже и королевский, бегает по саду и собирает лягушек или таскает за хвост неизвестно откуда появившихся котят. С годами ситуация начала ухудшаться. Юстус нашел друзей среди придворной знати под стать себе и начал устраивать вечера совершенно неподобающие принцу. Лимпия закрывала глаза и на это. Однако теперь ее дорогой мальчик был женат. И если королева отстранилась от его отношений с бедной девочкой, то холостяцкие замашки простить уже не могла. Она вызвала сына на серьезный разговор и напомнила ему о долге и чести, хотя бы на людях. Юстус попытался отмахнуться от нее, и в разговор неожиданно вмешался отец. Король Огюст занимался воспитанием сына еще меньше, чем Лимпия. Он был твердо убежден, все необходимое в голову наследнику было вложено уже при рождении, а проблемы с увлечениями принца королева успешно решала все эти годы, и только сейчас Огюст начал осознавать: проблема давно вышла из-под их контроля.

– Как ты намереваешься провести лето? – поинтересовался в тот разговор король.

– Отец, не думаю, что тебе это будет интересно, – неожиданно заискивающе ответил Юстус.

Он мог провести всех дворцовых наблюдателей, отмахнуться от матери, но в руках отца была реальная власть, и принцу очень не хотелось ее почувствовать на себе.

– Хочу напомнить тебе, сын, – серьезно и с ноткой пренебрежения произнес Огюст, – ты женат. Об этом известно каждому в нашем королевстве. Если пойдут слухи о неподобающем поведении принца, о его пренебрежении своей женой или еще хуже, о его неуважении к своим подданным, я легко могу назначить своего приемника из числа более преданных мне людей. Да, такой прецедент будет впервые в нашем королевстве. С другой стороны, я вправе написать и новые законы.

– Отец, ты не посмеешь, – резко заявил Юстус и встал со своего места.

Королева напряглась и в ужасе посмотрела на мужа. Огюст подошел к сыну и холодно на него посмотрел.

– Здесь я могу делать все, что считаю нужным на благо своей семьи и своим подданным. Уясни уже это, сын. Исправь ситуацию немедленно и попробуй хотя бы немного соответствовать тому статусу, что достался тебе при рождении.

Принц отшатнулся, как от пощечины, быстро поклонился и покинул покои матери.

После этого разговора свободная жизнь Мариэль окончательно закончилась. Теперь она сопровождала мужа во всех поездках, участвовала в охоте, хотела она того или нет. Во всем этом безумии ее радовало только одно: Юстусу захотелось разнообразия, и с наступлением летнего сезона у него появились фаворитки. Хотя все свои неудачи и злобу на родителей он по-прежнему срывал только на ней одной.

Верная короне Аннабель так же всегда выезжала с молодой четой. За принцессой следили постоянно. Хотя Мариэль уже и не понимала зачем. Она давно перестала пытаться что-либо предпринять, ибо надеяться на освобождение из оков замужества было бессмысленно. Ни один король, ни одна сила в Долине не могла разорвать брачные узы. А о нежности и хоть каком-то изменении в их отношении с мужем принцесса и не думала. Юстуса невозможно было изменить, уж тем более полюбить.

Под конец лета бунтарская черта принцессы дала о себе знать. Она поняла, что больше так жить не сможет. И речь уже шла не о годах или месяцах, а о днях и даже часах. Мариэль ненавидела свою жизнь, все, что ее окружала, и людей, с которыми приходилось взаимодействовать. Она была готова на любое решение, лишь бы выбрать из бесконечного кошмара наяву. И только один факт несколько радовал девушку: она стала надоедать своему мужу. Покорная и безразличная в спальне, она более не привлекала его, как новая игрушка, а строить отношения с ней он даже не собирался.

В одну из их уже более редких совместных ночей Юстус отпустил ее взмахом руки, повернулся на бок и тут же уснул, и Мариэль, накинув ночную сорочку, медленно в потемках побрела к выходу. Ее немного мутило, и голова кружилась, поэтому, когда в общей гостиной она открыла дверь, то не сразу сообразила, что именно видит перед собой. А видела девушка пустынный коридор. Она прикрыла дверь и замерла, глубоко вдыхая и выдыхая. Обычно Юстус был очень внимателен ко всем деталям. Дверь из покоев он закрывал на ключ, а тот прятал неизвестно куда, так что Мариэль могла пройти только к себе в комнату. Видимо, с потерей интереса к принцессе, ослабла и бдительность принца. С замиранием сердца Мариэль вернулась в спальню мужа, накинула на себя легкий плащ Юстуса и выскользнула обратно. Еле ступая ногами в легких атласных туфельках, крадучись она начала продвигаться к лестнице. Шаг, еще шаг. Нервы напряглись, и девушку замутило еще сильнее. Она поняла, либо сейчас она совершит невообразимое, либо ее дрожащую от страха быстро вернут в покои. Мариэль выбрала первое.

Пройти через главный вход ночью было невозможно. Принцесса сразу же направилась к кухне, а оттуда на задний двор дворца. Конечно, на ночь все входы и выходы во дворец должны закрывать, вот только в теплый период кухарки оставляли некоторые двери приоткрытыми, чтобы проветрить кухню после целого дня работы. Мариэль повезло и тут. Она быстро сориентировалась в достаточно схожей с ее родным дворцом планировке и нашла заветную незапертую дверь. Дальше следовало разобраться в сети садовых калиток. Здесь дружба с прислугой пришла принцессе на помощь. Она примерно представляла, где находятся небольшие потайные выходы в крепостной стене, через которые садовники иногда ходили в город по более короткому пути. Бывало, что и их по недосмотру не запирали. Мариэль проверила несколько таких калиток, держась подальше от главного входа во дворец. Третья калитка гостеприимно ей распахнулась. Задыхаясь от выступивших слез и страха быть пойманной, принцесса понеслась вон из дворца. Ей хотелось кричать от счастья, но она благоразумно молчала и мчалась, что есть силы в небольшой лес рядом с королевскими угодьями.

Плана у нее не было, была лишь счастливая случайность и огромное желание оказаться, как можно дальше от ненавистной семейки и мужа. Сучья и кустарники разрывали подол сорочки и царапали ноги, но девушка ничего не замечала. Вскоре она выдохлась, остановилась, чтобы передохнуть и прислушалась. Упоительная тишина леса окружила ее, а еще по-летнему теплая ночь мягко обняла за плечи. Переведя дыхание, принцесса уже собиралась продолжить путь, как вдруг услышала за спиной грубый мужской голос.

– И кто это у нас тут гуляет среди ночи?

Мариэль медленно повернулась и в неверном лунном свете разглядела огромного, как ей показалось, мужчину с волосами до плеч и нехорошим блеском в глазах.

– Ба, да тут девчушка совсем, – усмехнулся громила и подошел ближе.

В его дыхании ясно слышался запах перегара и кислой капусты.

Мариэль попыталась что-то сказать, но у нее вырвался только испуганный писк.

– Мышка, не бойся, мы с друзьями найдем для тебя подходящее место.

Громила уже протянул руку к ней, как вдруг девушка прошептала.

– Помогите.

– Правильно, можешь звать на помощь, только, думаю, никто…

– Пожалуйста, помогите мне, – более твердым тоном произнесла Мариэль.

Громила ошарашенно посмотрел на нее, опустив протянутую руку. Завидев его, люди часто просили кого-нибудь о помощи, но еще никогда на его памяти помощи не просили у него.

Глава 13

Воран начал промышлять в Тенистых Низинах лет пять назад. До этого разбойник искал наживу и собирал свою банду чуть ли ни по всей Долине. Ремесло кражи и даже убийства перешло ему от отца, и другой жизни громила себе уже не представлял. Беспечность королевской власти во многом способствовала его расцвету, как самого успешного разбойника и жесткого, но справедливого главаря. Люди были преданы Ворану всей душой, и даже самые несговорчивые главы других банд иногда соглашались работать с ним, если куш обещал быть большим. И вот уже три года его банда контролировала часть тракта в Тенистых Низинах постепенно обирая знать и неудачливых местных жителей.

Этой ночью все было тихо. Большая часть банды пропивала недавно награбленное в непритязательном трактире королевства, а Воран с несколькими людьми возвращался в небольшую избушку в свободном лесу рядом с королевскими угодьями, где и собирался переночевать, как неожиданно наткнулся на лесную нимфу. Сначала бандит решил, что перепил, хотя на удивление именно в этот вечер в его организм не попало ни капли спиртного. Видение было настолько четким, что сомнений не оставалось – перед ним перепуганная девушка в наспех накинутой одежде. Такой подарок судьбы Воран даже желать не смел. Однако что-то вдруг пошло не так. Девушка вместо резкого крика ужаса или мольбы оставить ее в живых тихо попросила его о помощи.

– Детка, ты ошиблась с адресатом, – услышал бандит насмешливый голос у себя за спиной.

Как обычно самый пронырливый вор Долины вырос будто из-под земли и, конечно, в самый неподходящий момент. Громила что-то глухо прорычал, но все же слегка сдвинулся в сторону.

– Благодарю, мой друг, – театрально поклонился ему вор, прикоснувшись рукой к своей мягкой шляпе.

Мариэль смогла рассмотреть только блестящие глаза за ней, весь остальной облик скрывала тень.

– Пожалуйста, мне нужна помощь, – дрожащим голосом повторила девушка.

Мариэль осознавала всю опасность ситуации, в которой оказалась, так как на мирных жителей эти люди никак не походили, тем более расхаживали они по лесам ночью. Однако кем бы они ни были, они были людьми, не связанными с двором.

– Малышка, а что с тобой случилось? – голос длинного незнакомца в мягкой шляпе стал более дружелюбным и даже участливым.

– Мне нужна помощь.