Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

Штольня расширялась, в стенах появились затянутые паутиной ниши. Хантер осмотрел одну: пусто, если не считать вбитых в стены проржавевших скоб. Никаких зацепок.

Галерея закончилась, луч фонаря высветил уходящие вверх каменные ступени. Хантер осторожно поднялся по лестнице и вышел на балкон над огромным залом. Стены терялись в темноте, и размеры и форму помещения трудно было определить даже приблизительно. Что-то металлическое блеснуло на стене.

Хантер посветил фонариком, и подумал, что сходит с ума.

– Охладитель, резервуар два, – прочитал он вслух и направил луч вниз.

– Ледяные тролли, – прошептала Дана.

Хантер всегда думал, что тролль – уродливое и неуклюжее существо невероятной силы. Разумеется, авторы многочисленных романов фэнтези бессовестно лгут.

Создания, вповалку спящие на полу, были изящны и даже нежны. Вытянутые тела с тонкими длинными конечностями покрывала голубовато-серая кожа без единой морщинки. Вместо головы отчетливо виднелись два небольших нароста. Там, где у нормального человека должен был находиться пупок, темнело вытянутое отверстие.

Хантер, едва дыша, прокрался к галерее на другом конце балкона. Дана и Шейла шли на цыпочках, держась за руки.

Неожиданно для всех Хантер вытянул руку с разрядником и нажал на кнопку. Фиолетовая вспышка осветила искаженное невыразимым ужасом лицо десантницы. Молния прочертила зигзаг, прошла по изящным фигурам на полу, очевидно, не причинив им вреда. Оглушительный гром обрушился с потолка.

Наросты на плечах троллей вытянулись, между ними засверкали синие искры. У основания «антенн» раскрылись блестящие разноцветные очи. Хантер понял, что не может отвести взгляд. Десятки человеческих глаз смотрели прямо в душу, источая вселенскую любовь…

Что-то резко ударило в грудь. Хантер отлетел в темноту, в лицо пыхнуло жаркое пламя. Наваждение исчезло.

Хантер побежал со всех ног. Дана и Шейла не отставали. Наконец девочка воскликнула:

– Все, все! Они нас не видят!

Десантница схватила Хантера за воротник и встряхнула:

– Кретин! Зачем ты это сделал? Ты нас чуть не убил!

– Эксперимент. Мы должны думать о тех, кто придет сюда после нас. Мне показалось, я видел огонь. Что это было?

– Термобарическая граната.

– Ничего себе, девичьи секреты. Что у тебя еще в сумочке вместо помады? Будем считать, нам повезло. Дана, что произойдет, если тролля поджечь?

– Растает, – едва слышно пролепетала девочка и вцепилась в Шейлу. Та подняла ее на руки.

– Прекрасно. Значит, я впишу в отчет рекомендацию использовать в пещерах огнеметы.

– Кларенс, неужели тебе… не страшно? – спросила Дана. Ее голос дрожал.

– Запомни девочка: если человек скажет тебе, что он ничего не боится, он или дурак, или псих. Дураком меня никто не назовет, вывод очевиден. Я – псих. Похоже, и Шейла тоже.

Хантер повернулся и, более не таясь, быстро зашагал по уходящему вверх коридору.

Постепенно исчезли странные ниши, перестали мозолить глаза черные отверстия боковых проходов. Наконец, содрогаясь от холода, Хантер ступил на заснеженное плато между торчащими почти вертикально горными пиками. Далеко внизу раскинулась долина. Серое пятно города отчетливо выделялось на изумрудном ковре.

– Шейла, сюда! – Дана стояла возле каменного выступа, и смешно махала свисающими рукавами куртки.

Хантер обошел скалу, и сразу забыл о пронизывающем до костей ветре. Не зря он проделал утомительное и опасное путешествие: на груде каменных обломков, чуть задрав к небу острый, как игла, нос, лежал маленький звездолет-разведчик. Треугольные атмосферные плоскости были покрыты тонким слоем снега.

– Теперь я знаю, как герцог берет города, – сказал Хантер, указывая на квадратное отверстие в толстом фюзеляже. – Кто-то вытащил турель с ионной пушкой.

Хантер откинул вспомогательную панель в борту, но дисплей так и остался безжизненным черным пятном. Нет питания. Тогда Хантер открыл большую крышку, набрал на механическом замке сервисный код и потянул рычаг. Маслянисто щелкнул фиксатор, створка упала, образовав пандус. Дана пронзительно взвизгнула и едва успела отскочить.

– Ты хоть предупреждай! – возмущенно сказала Шейла.

– Прошу прощения и добро пожаловать, – стуча зубами, ответил Хантер и переступил комингс.

Покрытые пластиковой облицовкой стены оказались абсолютно сухими, несмотря на лютый холод внутри. Освещая путь фонарем, Хантер пробежал по главному коридору, влетел в машинное отделение, и с досады ударил кулаком в переборку: на месте обоих нейтринных генераторов, словно лунки вырванных зубов, темнели пустые гнезда. Повсюду валялись сорванные панели, из технологических отверстий блестящими змеями торчали силовые кабели.

Едва не сбив с ног Шейлу и Дану, Хантер рванул обратно в нос. Открыл аварийный распределительный пульт, и клацнул переключателями. Загорелись зеленые лампы, вспыхнуло аварийное освещение, показавшееся ослепительным после почти полного мрака. Чуть слышно зашуршал воздух во вспомогательной системе жизнеобеспечения. Зашипела, захлопываясь, створка входного люка.

Хантер вытер со лба ледяной пот: какое счастье, что аварийный генератор можно демонтировать лишь в доке. В противном случае смерть от холода стала бы для него… и его спутников вопросом ближайшего времени.

Хантер вернулся в машинное отделение и нажал на кнопки запуска реактора. Зажужжал зуммер, на дисплее вспыхнула красная надпись «нет горючего». Хантер растер замерзшие уши и растерянно сказал:

– Ничего себе. Куда ж оно делось-то? Я не помню случая, чтобы звездолет израсходовал чистую энергию. Быстро в кокпит!

Теплые струи воздуха из забранных решетками отверстий быстро прогрели кабину. Задраив переборку, Хантер развалился в кресле командира, достал коммуникатор и нажал на несколько кнопок на главной панели. Вспыхнули дисплеи, засветились сигнальные лампы и механический голос проревел: «Запуск невозможен! Множественный отказ систем! Рекомендуется немедленный доковый ремонт!»

– Спасибо, друг. А то я не знаю.

– Теперь я знаю, зачем ты его взяла, – неожиданно сказала Дана. – Никто не мог попасть внутрь железного аиста. Кларенс – волшебник.

– Колдун. Злой, естественно, – поправил ее Хантер.

Он на секунду обернулся, чтобы посмотреть на своих спутников. Шейла, устало прикрыв глаза, полулежала в кресле штурмана. Девочка устроилась на её коленях, разглядывая сияющими глазами разноцветную иллюминацию множества сигнальных ламп.

Хантер выбрал в меню пункт «личные данные владельца». На центральном дисплее появился портрет привлекательной женщины – настоящей Златовласки. Длинные локоны рассыпались по плечам, маленький носик украшал миловидное кукольное личико. Впечатление портили только глаза: безжизненные, равнодушно-скучающие, они не знали ни жалости, ни сострадания. Ни любви.

Дана взвизгнула так, что заложило уши. Она прижалась к Шейле, спрятав голову на груди десантницы, обхватила её руками и всхлипывала.

– Что такое?

– Леди Кровавая рука, – прошептала девочка. – Любовница и фаворитка герцога…

– Неважно, какого герцога, – перебил ее Хантер. – Можешь обижаться, но я не собираюсь выписывать ему аусвайс. Только дрозда. Значит, на планете куролесит коммандер Ирма Ирвинг собственной персоной.

Хантер перекачал данные с накопителей звездолета в коммуникатор и повернул выключатели аварийных маяков. На панели загорелись желтые лампы. Хантер открыл крышку технологического отсека и вынул из разъемов серебристые цилиндры – модули памяти в защитных контейнерах. Закончив дела, он нахально сфотографировал коммуникатором Шейлу и Дану.

– А вы неплохо смотритесь! Пока вы отдыхали, я реактивировал маяки. Теперь челнокам с крейсера найти эту скорлупку пара пустяков.

– Значит, мы можем просто сидеть и ждать эвакуации? – Шейла погладила Дану по щеке.

– Нет. Где-то неподалеку гуляет турель с ионной пушкой. Ее нужно нейтрализовать. Если челноки собьют, дело может кончиться орбитальной бомбардировкой. Тогда кто-то получит третью в Галактике медаль за жестокость. А этого я никак не могу допустить.

– Что же нам делать?