Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Я тебя не узнаю, – удивилась Шейла. – Где твой скоростной спуск в ад?

– У нас ребенок на борту. Разве ты не понимаешь?

Челнок завис над серыми куполами Центра разработки вооружений. Посадочные опоры коснулись площадки. Хантер едва успел выключить двигатели, как Шейла опустила рампу, спрыгнула на бетон и помчалась в тоннель. Дана закричала из пассажирского кресла:

– Шейла! Шейла! Ты куда?

Хантер вдавил кнопки сброса ремней и крикнул:

– Сиди здесь! Не то и тебе достанется!

Он не помнил, как добежал до кабинета профессора. Рванул дверь и облегченно вздохнул.

Шейла стояла посередине кабинета, гневно сжав кулаки. Невтриносов, как обычно, сидел за столом, положив перед собой портативный компьютер. В кресле в углу раскинулся усатый толстяк в строгом костюме.

– Привет, Дасти! Здравствуйте, Трофим Федосеевич, – спокойно сказал Хантер и швырнул на стол флягу-регенератор. – Можете выкинуть свою шарманку. Абсолютно бесполезная штука.

– Почему?

– Потому что она не умеет производить воду! Вы, наверное, забыли, что среднестатистическому человеку нужно не только есть, но и пить? Я чуть не помер, хлебая воду из ручьев!

– Что бы я без тебя делал, Хантер? Разумеется, я немедленно внесу доработки в конструкцию!

– И сделайте смесь немного вкуснее и приятнее, хорошо? Думаю, некоторые умрут с голода, но не будут есть такую мерзость.

– Вы достали, что я просил? – зашевелился Дасти.

Шейла повернулась к нему.

– Отставить, сержант! – закричал Хантер, не рискнув, однако, хватать десантницу за руку. Если выйдет из себя, пусть лучше врежет уважаемому чиновнику, чем ему, скромному пилоту.

Шейла отступила на шаг.

– Я сам разберусь, – сказал Хантер и бросил толстяку накопители данных со звездолета Ирмы. Тот сунул маленькие серебристые цилиндры в карман.

– Отлично, – сказал Дасти. – На этом я не смею вас больше задерживать…

– Зато я смею. И даже вашего позволения не спрошу. Знакомьтесь: мистер и миссис Ирвинг.

Хантер достал из походной сумки фотографию в простой пластиковой рамке: седовласый старик обнимал за талию Ирму в легком свободном платье. Во взгляде молодой женщины читались печаль и сострадание, словно жить ее мужу остались считанные часы.

Шейла ахнула:

– Толерант…

– Именно. Я собираюсь обсудить эту историю на ближайшем заседании Совета развития…

– Нет, – жестко произнес Дасти. – Тема генетического отбора – строжайшее табу. Тебе хочется выставить себя на посмешище? История Ирвингов – редчайшее исключение. Отдай мне фотографию и забудь обо всем.

У Хантера заломило в затылке. Дасти прав. Никто не будет жертвовать интересами всей Галактики ради двух человек с исковерканной судьбой.

– Хорошо. Но фотографию я оставлю себе. Она будет напоминать мне о благороднейшем человеке, коммандере звездного флота Ирме Ирвинг. Она спасла планету.

– Откуда ты знаешь? – разом спросили профессор и Дасти.

Хантер закусил губу. Не стоило болтать лишнего: он узнал это, читая сохраненные в накопителях файлы. Вряд ли это понравится обоим начальникам. Но теперь надо извернуться и выйти сухим из воды. Остается надеяться, что объяснениям – логичным и обоснованным, поверят.

– Не просто так у нее в реакторах мышь повесилась. Скорее всего, Ирма сожгла энергию, когда уводила от планеты массивный астероид. Иногда они желают большой и чистой гравитационной любви. После Ирма по собственной инициативе занялась прогрессорством. Жаль, что она нам так и не открылась. Впрочем, у нее были веские причины ненавидеть меня, Шейлу и всю нашу цивилизацию вместе взятую.

Хантер открыл дверь и вдруг остановился:

– Чуть не забыл! На планете есть альтернативная жизнь. Возможно, разумная. Дудочник, Поле Истины, ледяные тролли – то, с чем нам пришлось столкнуться. Все в отчете, который я представлю… когда-нибудь.

– И какие будут рекомендации?

– Санировать, – невозмутимо ответил Хантер. – То есть, уничтожить, а освободившуюся экологическую нишу занять чем-нибудь безобидным.

Дасти подскочил в кресле:

– Ты уверен?

– Да. Оставлять все в первозданном виде слишком опасно. Ладно, всем пока.

Хантер взял Шейлу под руку и, громко стуча новыми берцами, зашагал на посадочную площадку. Наверное, Дана скучает в челноке.

– Постой! – встрепенулась десантница. – Что такое Дом Заходящего Солнца?

– Лучше не спрашивай…

Шейла прижала Хантер к стене.

– Ну-ка, быстро колись! Думаешь, я ничего не знаю про Наташу? Профессор меня вызвал специально, чтобы ты не маялся здесь один…

Она отпустила Хантера и прикрыла рот рукой:

– Ой… Прости… Ты мне нравишься… Честно… Я ради тебя отказалась от должности старшего инструктора…

– Сегодня не наш день – мы оба болтаем лишнее. Ладно, не переживай, верю всякому зверю. Но тебе, ежу, погожу.

– Ты не ответил на вопрос!

Хантер скривился: не хватало еще тащить Шейлу в то малопочтенное заведение, которое сейчас представляет собой Дом.

– Это что-то вроде реабилитационного центра для ветеранов. Острые ощущения помогают им избавиться от последствий стресса.

– Я хочу туда. Или ты считаешь, я не ветеран? Не переживай, я обещаю не убивать Наташу.

– Да оно только этого и ждет!