Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

Дана опустила голову и медленно, словно побитая собака, побрела куда-то в сторону. Грязная желтая ленточка выпала из тонкой детской руки.

Рядом кто-то негромко застонал. Возле бруствера, чуть присыпанная землей, ничком лежала Шейла. Хантер задохнулся от радости, перевернул десантницу и, что было сил, прижал ее к себе, покрывая поцелуями измазанные щеки. Шейла легко освободилась от назойливых объятий.

– Ну ты там типа того… полегче. Задушишь ведь. Фу, мне теперь три дня от твоих слюней отмываться. Ракета ядерная?

– Нет, обычная. Наверное, она повредила накопитель энергии. Да это все ерунда! Главное, что ты жива!

– Только благодаря Дане. Она рванула меня за ногу перед самым залпом. Где она?

– Не знаю… – начал было Хантер.

Его прервал равнодушный, почти без интонаций, женский голос:

– Бросить оружие! Немедленно. Или я проткну девчонку, как куропатку!

Хантер резко обернулся. Женщина в средневековых кожаных доспехах приставила к горлу Даны острие короткого кинжала. На лице коммандера Ирмы Ирвинг не было ненависти или злобы. Лишь безразличие и пустота.

Шейла бросила нож на землю. Хантер остался недвижим.

– Тебя тоже касается! Думаешь, я не знаю, что у тебя в руках?

– Вот еще! – Хантер демонстративно подобрал нож.

– Я убью ее, – Ирма не повысила тон ни на йоту.

– Дана умрет в любом случае. Она отработанный материал. Но как только ты лишишься заложника, я сделаю из тебя качественно прожаренную отбивную.

Ирма медленно кивнула:

– А ты умнее, чем твоя курица.

– И как успехи в птицеводстве? Курицы, куропатки, – ехидно поинтересовался Хантер.

Ирма непонимающе уставилась на него. Через секунду она спокойно произнесла:

– Какое странное совпадение. Вместо героя за мной прислали шута. Не самый плохой вариант. Как жаль, что ты не попался мне раньше, пушистик. Мы могли бы править вместе…

– Лучше быть нищим в индустриальном обществе, нежели королем у дикарей, – Хантер скучно проговорил стандартную формулу.

– Болван. Ты не представляешь, как сладко вершить судьбы людей щелчком пальцев. По твоему приказу тысячи людей идут на штурм и умирают. От одного тебя зависят границы империй…

– По-моему, тебе надо в Дом Заходящего Солнца.

– Не знаю такого, – подняла брови Ирма. – Ты возражаешь, потому что никогда не пробовал наркотик власти.

Хантер глянул на Шейлу. Та, жалкая и растерянная, не отрывала глаз от Даны.

– Девчонку я заберу с собой. А чтобы не лишать вас надежды… я оставлю ее в лесу, на дороге. Догоняйте.

Ирма потащила девочку через поле – туда, где паслись несколько чудом уцелевших лошадей…

Едва за всадницей улеглась пыль, десантница швырнула Хантер на землю:

– Какая же ты тварь! – зарычала она. – Отработанный материал, да?

Время остановилось. Кулак Шейлы медленно приближался, он рос в размерах, вот уже можно разглядеть мелкие складки на костяшках. Обручальное кольцо на безымянном пальце… оказывается, она вышла замуж?

Хантер не попытался увернуться. Так и лежал, встречая свою судьбу. Кулак остановился в нескольких миллиметрах от лица. Что ж. Значит, можно жить. Вот только для чего?

Шейла схватила Хантера за плечи, прижалась, едва не задушила поцелуем и прошептала:

– Боже мой, я чуть не убила тебя! Прости меня, ну, пожалуйста, прости. Ты же говорил то, что она хотела слышать? Так ведь?

– Болтал то, что мне велит сердце, как говорят в фэнтезийных романах. Случайно угадал. А я и не знал, что ты замужем.

– Только заметил? Это для рядовых. Я же инструктор, так меньше пристают. Лучше скажи, что нам делать?

– Отдыхать.

– Что?! Мы могли бы пуститься в погоню!

– Лошадям – нет! Челнокам – да! Наша общая подруга ничего не знает о крейсере. Она думает, что мы здесь одни. Короче, наслаждайся небом, солнцем, и схваткой с парой десятков солдат. Они уже спешат по нашу душу.

Хантер поднял разрядник. Сверкнула молния, треск и гром разорвали тишину. Человек в чешуйчатом панцире дымящейся головешкой повалился на землю. Остальные замерли, как вкопанные.

– Кто хочет еще? Кто следующий?

Хантер шагнул. Солдаты попятились и побежали так, будто за ними, набирая скорость, по склону горы летела снежная лавина.

– Сражение закончилось, едва начавшись. Шейла села на бруствер, и обняла колени руками. Хантер спустился в ров, подобрал желтую ленточку и вернулся к Шейле. Так они и сидели, прижавшись друг к другу, пока из-за города, едва не задевая верхушки домов, выскочили два челнока.

Первая машина, расставив в стороны атмосферные плоскости, выпустила посадочные опоры и аккуратно коснулась земли. Вторая, ощетинившись пушками и ракетными установками, осталась кружить в безоблачной синеве.

Опустилась рампа, и остроносый бронетранспортер на восьми больших колесах резво скатился на грунт. Из него высыпали десантники. Четверо встали по углам невидимого квадрата вокруг челнока, еще двое остались возле входного люка. Остальные выстроились в шеренгу.

– Кто командир? – крикнул Хантер.

– Лейтенант Джон Боуден! – отозвался высокий круглолицый офицер и странно усмехнулся.

– Сажайте ганшип! Немедленно!

– Ты забыл добавить «сэр», первый уорент-офицер, – процедил лейтенант сквозь зубы. – Потрудитесь обращаться к вышестоящему начальнику по уставу!

– Вот еще… – начал было Хантер, но увидел бессмысленные глаза Боудена и умолк. Умная же тварь… из всех выбрала командира. А я-то думал, она запахом очаровывает. Оказывается, нет…

Но Шейла тогда, на поляне, быстро пришла в себя. А что, если… Хантер направил разрядник в сторону и нажал на кнопку. Оглушительно сверкнула молния, ударив прямо в торчащий из-за бруствера нос капсулы. Лейтенант встряхнул головой.

– Тебя поимели, Боуден, – Хантер хлопнул офицера по плечу. – Сажай ганшип, быстро! Биологическая опасность!