Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

Едва взошло солнце, Хантер и Шейла вышли на окраину деревни. Столб дыма над городом почти исчез. Наверное, там больше нечему гореть.

Хантер нагнулся и провел рукой по зеленым стеблям травы, сбивая искрящиеся капли.

– Температура ниже точки росы, – объявил он. – Возможно образование тумана.

– Тьфу на тебя! – поморщилась десантница. – Никакой романтики! Я думала, ты скажешь…

– …сейчас бы прогуляться босиком и все такое? – съехидничал Хантер. – Это не мое. Вот от гусеничного транспортера я бы не отказался. Кстати, какой у нас на сегодня план по добрым делам?

– Не понимаю, – озадаченно сказала Шейла, сорвала синий цветок, осторожно понюхала и чихнула.

Хантер начал отгибать пальцы:

– Во-первых, мы шарахнули разрядом нечто непонятное. Во-вторых, воткнули нож в аборигена. Прикинь, какую мы создали себе репутацию? А ведь мы не знаем, что здесь происходит…

– По-моему, все и так понятно! – перебила Шейла. – Город захватил злой герцог, его солдаты грабят и убивают мирное население!

– Исторических романов начиталась? Короче, ставлю боевую задачу: добыть «языка».

Шейла бросилась к домам.

– Куда? – крикнул Хантер. – Не сейчас же!

Десантница не послушала командира. Она осторожно, на цыпочках, подкралась к покосившемуся дому, последнему на единственной улице деревни, и замерла.

Вдруг приоткрылась дверь, щуплая фигурка выскользнула из проема. Хантер не успел открыть рот: неизвестный юркнул в кусты и метнулся к лесу. Шейла рванулась за ним. Тренированная десантница в три прыжка догнала беглеца, повалила на спину и прижала коленом к земле. Несколько он отчаянно молотил ее грудь хилыми кулачками, но девушка не замечала жалких попыток сопротивления.

Раздался слабый стон, и руки незнакомца бессильно раскинулись в стороны. Ладони подрагивали.

– Зачем ты это сделала? – зарычал Хантер.

– Я не могла его просто так отпустить…

– Я не об этом! Зачем ты его убила?!

– Он сам вырубился. Да ты только посмотри на него!

Шейла привстала, не убирая, однако, колено с груди незнакомца.

Мальчик лет одиннадцати-двенадцати лежал в густой траве, закатив глаза. Рваная рубашка задралась, ребра выпирали под замызганной темными разводами кожей.

Хантер достал автоматическую аптечку и прижал к тощей руке. Щелкнул анализатор, за ним инъектор.

– Голодный обморок. Очнется, надо накормить пацаненка.

– Этой гадостью?

– Идеально для восстановления питания после длительного голодания. Во всяком случае, так говорит профессор, – неуверенно ответил Хантер.

Мальчик открыл наполненные ужасом глаза и рванулся в сторону. Шейла прижала его локтем к земле.

Хантер выдавил на ладонь сразу две порции питательной смеси. Ребенок сморщился, стиснул зубы и замотал головой. Десантница схватила его за подбородок, и медленно раскрыла рот, разомкнув обветренные губы. Хантер стряхнул смесь. Мальчик глотнул, глубоко вздохнул и обмяк, очевидно, смирившись со своей судьбой. Из глаз полились слезы, оставляя светлые дорожки на чумазом лице.

– Не надо, пожалуйста, – прошептал он, дрожа всем телом, словно его только что вытащили из холодильника.

– Хантер! – вдруг сказала десантница. – Это не мальчик!

– Мутант? Андроид? Зомби?

Шейла фыркнула и звонко расхохоталась:

– Это девочка, дурачок!

– Как ты догадалась?

– Например, у нее нет того, что положено мальчикам.

– И есть то, что положено девочкам?

– Пожалуй, иметь это ей пока рановато. Как тебя зовут, подруга? – спросила Шейла.

– Дана, – прошептала пленница. – Пожалуйста, не мучайте меня. Лучше убейте. Я не хочу, как мама…

– Все, что мы делаем, для твоего же блага, – самоуверенно ответила десантница. – Кстати, я – Шейла, а он – Кларенс. И мы… путешественники. По мирам.

– Я думала, вы – солдаты герцога.

Десантница торжествующе посмотрела на Хантера

– Раз в год и палка права, – ответил он без тени замешательства.

Шейла встала и помогла девочке подняться.

– Иди домой, или куда там тебе нужно. Ты свободна, – сказала десантница.

Дана не двинулась с места.

– Мне некуда идти… Возьмите меня с собой… – прошептала она и умоляюще посмотрела почему-то на Шейлу.

– Ты же только что отчаянно сопротивлялась? – недовольно спросил Хантер.

– Поставь себя на ее место! – ответила Шейла. – Я бы вообще дралась так, что клочья летели.

– Ладно. Она нас не утянет. Но сначала ее надо немного одеть. Пустых домов полно, может, что и найдется?

В большом крепком срубе Хантер нашел большой сундук с одеждой. Шейла набрала ведро воды из колодца, и занялась ребенком. Через полчаса умытая Дана, одетая в новую рубашку, курточку и походные штаны, вышла на улицу и сощурилась от лучей яркого, теплого солнца.

Хантер критически оглядел девочку. Одежда чуть великовата, но сойдет.