Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

– Что это? – жалобно заскрипел Моон.

– А это мой скромный вклад в программу! Есть привязка! – радостно заорал Хантер и хлопнул по клавиатуре. По экранам побежали ряды цифр, центральный дисплей высветил карту с текущим положением «Шенандоа».

– Ох, юморист, – улыбнулся Паркер. – А сам-то чуть в штаны не наложил. Вампиров не боялся, а тут…

– С такого можно весь мостик уделать! Я только сейчас понял, что злобный, жестокий и мстительный Деротар хотел нас погубить! Честь и хвала работникам верфи!

– Он дал нам правильные данные. Мы в нашем мире. Даже в нашей галактике, – недоуменно сказал командир.

– Временная задержка составила три с половиной недели, – проскрипел Моон.

– Деротар учел все. Ему же не хотелось, чтобы мы разнесли в хлам всю его экосистему, если наш ковчег выйдет целым из мясорубки.

– А он не мог отправить нас в какой-то третий мир?

– Вы меня так спрашиваете, как будто я – Деротар. Может, ему неохота ссориться со своими коллегами?

Звезды снова вытянулись в иголочки: крейсер взял курс на точку. Несмотря ни на что, ходовые испытания продолжались.

Когда Хантер, не глядя, подписал акты, кэптен Паркер сказал:

– Чтобы ты да к чему-то не придрался и не записал особое мнение? Где-то кто-то сдох. Кстати, Хантер, у меня строгий приказ доставить тебя и Шейлу в центр.

– Под арестом?

– Тьфу на тебя! Скажешь тоже. На церемонию награждения!

– Накляузничали?

– Поставь себя на мое место! Новый крейсер исчез и где-то месяц болтался. Разумеется, с меня потребовали отчет. Короче, как пристыкуемся к верфи, бери «Призрак» – и дуй на Тилль.

***

Два дня спустя Хантер и Шейла скучали, сидя на скамейках за кулисами зала размером с городской квартал. Хантер выглянул на сцену и присвистнул:

– Набито под завязку. У них тут что, других развлечений нет, кроме как слушать Дасти Мэйна? Честно говоря, я бы уснул.

Слегка подкрашенная Шейла очаровательно улыбнулась и поправила аксельбант на парадной форме:

– Я бы такими вещами не заморачивалась.

Хантер пожал плечами. Десантницу вызвали первой. Через несколько минут она вернулась с новенькой медалью и нагрудным погоном мастер-сержанта.

За ней получил награду какой-то капрал, и Шейла недоуменно посмотрела Хантеру в лицо. Комната понемногу пустела, и по мере того, как выходили новоиспеченные кавалеры, десантница мрачнела все больше и больше. Наконец когда в помещении никого не осталось, она вскочила на ноги. Ее глаза сузились и сверкнули безудержной яростью. Она набычилась и глухо прорычала:

– А тебе?

– А мне – увлекательные приключения. Дасти такой же мстительный, как Деротар.

– Ну, уж нет! Сейчас я выскажу все, что думаю об этом выскочке!

Шейла рванулась. Хантер схватил ее за руку. Десантница выдернула его из кресла и швырнула в сторону. Он вылетел на сцену, проехал спиной по гладко отполированному полу, и с разгона ударился головой о трибуну. Наступила гробовая тишина. Дасти умолк на полуслове и удивленно уставился на невесть откуда взявшегося Хантера.

Отчаянно кряхтя, он поднялся на ноги, не зная, что сказать. Но, как всегда, природная стеснительность быстро уступила место ехидству и язвительности.

– Ну вот, – сказал он Шейле. Та смотрела из-за кулис, прижав ладонь ко рту, – Могла бы еще раз прикладом в лоб заехать. Для колорита. Дасти, подвинься, коли я здесь.

Хантер бесцеремонно влез на трибуну, постучал пальцем по микрофону, вздохнул и сказал:

– Взялся за грудь – говори что-нибудь.

Зал взорвался хохотом. Хантер подождал, пока установится относительная тишина и продолжил, словно завзятый чинуша:

– Я, как непосредственный участник событий на крейсере «Шенандоа», спешу заверить всех присутствующих, что есть еще один человек, который заслуживает награды, как никто другой.

– Кто он? – донеслось из зала. – Да, кто?

Хантер выдержал театральную паузу:

– Этот человек сейчас на трибуне. Лишь скромность не позволяет ему заявить о своем, без сомнения, достойном поступке. Встречайте заместителя председателя Совета Дастина Мэйна!

– Что? – завизжала Шейла и вылетела на сцену. Да, обладательница такого вопля достойна звания мастер-сержанта.

– Шейла, это его милостью «Призрак» оказался в четвертом шлюзе «Шенандоа». Если бы не это мудрое и взвешенное решение, вряд ли мы выбрались бы из передряги. Дасти, поздравляю вас от того, что у меня когда-то называлось душой.

– Перестань издеваться, Хантер, – застонал Дасти. – Будет тебе медаль. Обещаю.

– Можно подумать, мне она нужна. У меня одна уже есть. Но видели бы вы, как Шейла налетела на супервампира. Настоящая фурия!

Хантер взял десантницу под руку, вышел в коридор и направился к выходу. Когда они вышли на тенистую, усаженную ровно подстриженными кустами аллею, он взял девушку за руки и спросил:

– Я тебе понравился? Только честно?

– Еще бы, – ухмыльнулась Шейла. – Не каждый день можно врезать офицеру по кумполу прикладом, и получить за это награду и повышение. И куда ты теперь?

– Домой. На Полигон. Знаешь, я сейчас чувствую горечь и пустоту.

– Из-за меня? – спросила девушка.

– Просто потому, что приключение закончилось. Начинается скучная рутина.

Хантер прижал к себе Шейлу, чмокнул ее в лоб и побрел по асфальтовой дорожке. В конце аллеи он остановился, послал девушке воздушный поцелуй и размашисто зашагал к стоянке такси…

Дасти не сдержал обещание – медаль Хантер так и не получил. Но через два месяца на посадочную площадку Полигона сел угловатый легкий транспорт. Лейтенант в синей форме вытащил заспанного Хантера из постели, козырнул двумя пальцами и вручил маленькую посылку. Внутри лежала флотская звезда «За доблесть» и записка.

«От имени экипажа крейсера «Шенандоа» и его десантной группы исправляем несправедливость, допущенную неким высокопоставленным чиновником, и посылаем тебе звездочку. Привет от Шейлы, она нам все уши прожужжала. Жаль, что ты десантник, иначе не миновать тебе лейтенантских погон. Контр-адмирал Джонатан Б. Паркер».

– Я очень рад и все такое. Передайте от меня искреннюю благодарность, – сказал растроганный Хантер. – Правда, в этот раз мне больше подошел бы значок «Почетный донор».