Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

Постижение истины

Часть 1. Найти попаданца

Хантер поднес к руке горлышко прибора, похожего на карманную флягу и решительно вдавил кнопку, глумливо выполненную в форме сердечка. Аппарат хрюкнул, и выплюнул на ладонь порцию неаппетитной буро-зеленой массы.

Дверь бесшумно отворилась, и в лабораторию тихо, как мышь, проскользнула Наташа.

– И ты будешь это есть? – спросила она, сцепив в замок маленькие руки с алыми ногтями.

– Придется – ответил Хантер. – Кому еще можно поручить испытание АПРС-14-2, кроме как не пилоту? Всем известно, что я – мальчик для битья.

– Испытание… чего? – недоуменно спросила девушка.

– Аварийного пищевого регенератора-синтезатора. Аппарат производит смесь, содержащую все необходимые человеку вещества. Чем пахнет?

Наташа втянула воздух и зажала нос:

– Плесенью и ацетоном.

– Надеюсь, что смесь хотя бы без вкуса.

Хантер решился и, подавив приступ брезгливости, прижал ладонь ко рту. Глаза Наташи превратились в два наполненных отвращением бездонных колодца.

– Солененькая пакость-то, – ухмыльнулся Хантер. – Не желаешь попробовать?

– Спасибо, не надо, – прошептала Наташа. – А нельзя сделать смесь более приятной на вкус? Хотя бы как тертую клубнику или еще там что?

– Как говорит наш друг профессор Невтриносов: вид и вкус аварийного пайка должен быть таким, чтобы никому не пришло в голову питаться им постоянно. Кстати, я должен есть с ладони. В критической ситуации посуды может не оказаться под рукой.

Наташа покачала головой. Хантер прикоснулся к ее распущенным по плечам иссиня-черным волосам. Они такие нежные…

– Я улетаю, – внезапно сказала девушка.

Хантер от неожиданности едва не синтезировал порцию кашицы прямо на лабораторный стол.

– Куда? – удивленно спросил он.

– На Землю. Лилианна Андреевна сказала, что Дому Заходящего Солнца нужна постоянная хозяйка.

– Когда отлет?

– Через полчаса. Если захочешь меня увидеть, прилетай в гости. Я все равно люблю тебя.

– Зачем же ты летишь?

– Я, по-моему, ясно сказала. Повторить?

– Пожалуй, не стоит.

Хантер облегченно вздохнул. Может, оно и к лучшему – вряд ли можно долго прожить с девушкой, у которой в голове куча тараканов. Но когда Наташа закрыла за собой дверь, в его душе остались только горечь и пустота.

Хантер с ненавистью посмотрел на флягу с кнопкой-сердечком, проглотил очередную порцию питательной смеси и побрел на посадочную площадку. Там стоял только «Призрак».

Месяц пролетел почти незаметно. Печаль разлуки испарилась под грузом рутинной работы. Профессор щедро снабжал Хантер заданиями, и ему просто некогда было задумываться о собственных проблемах. Но однажды все изменилось.

В тот памятный день Хантер принял контрастный душ, поднялся в наблюдательную башенку и прилип к окуляру телескопа: поднимая вихревыми двигателями пыль, на посадочную площадку садился десантный челнок «Шайенн». Посадочные опоры по миллиметру сближались с бетоном. Скорее всего, в кокпите сидит новичок, раз так осторожничает.

Едва улеглась пыль, открылся люк, и по выдвижной лестнице спустился солдат. Он накинул капюшон длинной полевой куртки, поправил пояс и вошел в тоннель – крытую галерею, соединяющую главный комплекс и посадочную площадку. Курьер? Видать, профессору пришло что-то не для любопытных глаз. Запросто может куда-нибудь послать. А раз так, надо приготовиться.

Хантер поплелся к себе в комнату. Он едва успел схватить полевую сумку и накинуть куртку, как запищал коммуникатор.

– Зайди ко мне, – пробурчал профессор. – Срочно. Дело не ждет.

Хантер вошел в кабинет. Перед великаном-ученым сидел стриженый строго по уставу десантник. Парень повернул голову. Хантер испустил дикий вопль и пулей вылетел за дверь. Аккуратно посмотрел в щель – мастер-сержант Шейла Рут Гордон едва не сползла со стула, ее плечи тряслись от еле сдерживаемого смеха.

– Ты не будешь меня больше бить? – робко спросил Хантер, и плюхнулся в кресло в самом дальнем углу кабинета. – Голова до сих пор трещит.

– Если ты не будешь отнимать у меня оружие. Иначе я за себя не ручаюсь.

– Постараюсь. Откуда ты взялась?

Вместо нее ответил профессор:

– Совету Ученых не понравилось, что Арена и казармы простаивают вместе с оборудованием. Здесь будет центр подготовки десантников под командованием майора Крамера. Шейла, как инструктор по рукопашному бою, откомандирована к нам.

– Я же не предлагаю тебе жениться, – напряженно улыбнулась Шейла.

– Попробовал бы я отказаться, – буркнул Хантер. – Но в целом я, конечно, рад и все такое. Знала бы ты, как.

– Ура и к черту! – закричала десантница.

Она выдернула Хантера из кресла, подхватила на руки и закружила по кабинету. Поставила на ноги, притиснула к стене и нежно прикусила ему ухо.

– Ты легкий, как перышко, – жарко прошептала девушка.

– Эй, голубки! – профессор постучал кулаком по столу. – Я вас вызвал вовсе не для того, чтобы вы мне устроили гнездо разврата!

– А я думал, вам хочется понаблюдать за молодежью. Получить несколько полезных уроков, – съехидничал Хантер.

– Хватит пошлить! – зарычал профессор. – Послушай запись! Да внимательно!

Невтриносов ткнул пальцем в экран планшета. По кабинету поплыл грубый, искаженный помехами голос:

«Дальний разведчик «Акрон» запрашивает экстренный сеанс транссветовой связи с командованием сектора!»

«Акрон, база-4 на приеме» – ответила девушка-диспетчер.

«База-4, мы засекли внезапную энергетическую активность на планете 2251. Возможно, залп ионной пушки. Запрос на операцию «Коготь охотника».