Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам

«Ответ отрицательный, «Акрон». На 2251 разумная жизнь гуманоидного типа. Уровень развития – четвертый. Ожидайте прибытия тяжелого крейсера «Бодега-бэй».

«Принято, база-4. Ждем подкрепления. Конец связи».

Профессор постучал ногтями по столу. Хантер не двинулся с места. Он так и продолжал стоять рядом с Шейлой, почесывая затылок электродами боевого разрядника.

– Ты ничего не хочешь спросить? – поинтересовался Невтриносов.

– Я не любопытный. И без вас знаю, что операцией «Коготь охотника» называется стандартная поисковая процедура по эвакуации артефактов нашей цивилизации с еще не освоенных планет. И, наверное, вы хотите, чтобы я принял в ней участие.

– Какая проницательность, – съехидничал профессор. – А теперь слушай внимательно. Несколько лет назад в этом районе пропал звездолет-разведчик. Его так и не нашли. Почему-то не сработал аварийный маяк.

– Я знаю эту историю.

– Так вот, мне с этого звездолета нужен модуль памяти, – продолжил ученый. – Именно сам модуль. Его надо извлечь прежде, чем до звездолета доберется десант с «Бодега-бэй».

– Зачем это вам, профессор? – встряла в разговор Шейла. – Хотите утаить сор в избе?

Ученый поморщился и раздельно произнес:

– Просьба заместителя председателя Совета развития Дастина Мэйна. Кроме того, постарайтесь разыскать пилота звездолета. Он должен быть там.

– Что ж, тогда я пошел раскочегаривать «Призрак», – сказал Хантер и шагнул к выходу.

– Куда? – остановил его профессор и нажал на кнопку на экране планшета. В дальнем конце кабинета с жужжанием отъехала массивная стальная дверь. – В телепорт, пожалуйста.

Невтриносов кинул Хантеру флягу-регенератор. Тот сунул ее в походную сумку.

– Проведешь полевой тест. Ну, удачной охоты, охотничек!

Дверь закрылась, и наступила темнота. Перед глазами промелькнула радуга – мгновенный перенос по транспортному лучу. Стены раздвинулись, и Хантер очутился посреди поля, поросшего травой почти до колен. Прямо перед ним два заснеженных горных пика царапали безоблачную синеву. Чуть левее, за мрачной зубчатой стеной леса вспухал столб черного дыма.

Хантер прислушался к стрекотанию кузнечиков и щебетанию птиц, и обернулся к Шейле:

– А я-то думал, нас телепортируют на посадочную площадку.

– Похоже, дружок, нас обоих крепко поимели, – сказала десантница, и ее глаза потемнели. – Вернемся, я задам профессору хорошую трепку!

– Предлагаю отложить разборки с Невтриносовым до лучших времен. Так как мы теперь попаданцы… нет, скорее, засланцы, давай посмотрим, какими средствами воздействия на потенциального противника мы располагаем.

– У меня есть боевой нож.

– Ну, складная ковырялка и у меня есть. Я говорил об оружии.

Шейла вытащила из ножен настоящего монстра и протянула Хантеру. Он злобно улыбнулся при виде темного пятнадцатисантиметрового клинка с насечкой на обухе. Массивная рукоятка с прочной гардой удобно легла в ладонь.

– Да, это серьезная штука. Но я им пользоваться не умею. Не учили.

– Естественно, ты же пилот. У вас другие заморочки, – Шейла сунула нож обратно в ножны.

– Жалко, мне здесь нечего пилотировать. Ладно. У тебя хоть что-то. А у меня ничего нет. Гол, как сокол.

– Не прибедняйся, – десантница хлопнула Хантера по карману. – Свою громыхалку ты сегодня использовал вместо расчески. С этой штуковиной ты один расправишься с ордой зомби, взводом солдат и мутантом-аллигатором вместе взятыми.

– На самом деле у разрядника куча ограничений, а у встроенной пусковой установки и того больше. Вот фонарик – это ценная вещь, если придется плутать в беспросветно темном лесу. Не по высотомеру же ориентироваться.

– Отбиться в случае чего есть чем, – подытожила Шейла. – В общем, не пропадем.

– И с голоду не помрем. Аптечка тоже в наличии. Предлагаю пойти туда, где дым. Хоть какой-то ориентир.

– Есть, командир! – ответила десантница.

Хантер посмотрел в глаза девушке, покачал головой и размашисто зашагал вперед.

Лес показался ему довольно неуютным местом. Раскидистые кроны деревьев почти закрывали солнечный свет, внутри царили сумрак и прохлада.

– Ты ничего не чувствуешь? – спросила десантница.

– Нет, – ответил Хантер. – Я в интернате сунул нос в пробирку с аммиаком, и чую запахи, только если можно вешать топор.

Он втянул воздух и все же почувствовал странный аромат. Чуть сладковатый, нежный, он тянул к себе, постепенно усиливаясь по мере того, как Хантер и Шейла приближались к чему-то неведомому и от того пугающему.

Вдруг, словно очерченная невидимой линией, перед ними раскинулась круглая поляна, на которую могли бы приземлиться пара транспортных звездолетов. Густой туман стлался над землей. Диковинные ярко-красные цветы проглядывали сквозь серую пелену. В паре десятков шагов в лес убегала тропинка, отчетливо видимая среди деревьев. Приятный запах защекотал ноздри, став совершенно невыносимым.

– И что ты об этом дума… – Хантер осекся.

Глаза Шейлы бессмысленно вытаращились, губы расплылись в отвратительной ухмылке. Она что-то промычала и двинулась вперед, в самую глубину поляны.

– Стой! – Хантер схватил десантницу за плечи.

Она швырнула его на землю. В полном безмолвии Хантер увидел, как тяжелый армейский ботинок медленно надвигается на него. Черные зубцы протектора на толстой рифленой подошве ощерились металлическими шипами. Хантер протянул руку, взял десантницу за голень и рванул изо всех сил.

Шейла вскочила на ноги, но Хантер оттолкнул ее, прицелился в середину поляны и нажал на кнопку разрядника. Оглушительная фиолетовая молния ударила в то место, где туман был особенно силен. В небо взвился черный дымок. Ощутимо потянуло гарью.

Хантер схватил пришедшую в себя Шейлу за руку, вытащил на тропинку и рванул прочь от страшного места.

– Что это было? – спросила она, когда жуткий аромат стал едва уловим. – Я помню только музыку в голове. Как будто кто-то играл на флейте.

– Нечто, способное капать на мозги. У меня нет никакого желания выяснять подробности.

– Ты же убил его?

– Или на время вывел из строя. Может, это энергетическая сущность? К счастью, разряд такой мощности трудно не заметить: я эту штуковину как минимум дестабилизировал.

– Ты знаешь, – сказала Шейла и вытерла блестящие капельки пота со лба, – теперь я знаю, что такое настоящий страх. Но почему он не убил нас обоих?

– Спросишь тоже. Возможно, глюковище не может контролировать два мозга одновременно. А, может, просто мой мозг оказался не совместим с его импульсами.

– Ты быстро строишь теории, – криво ухмыльнулась Шейла.