Надежда Черного Круга

– Нет, – выдавила из себя Вита. – Я никому не служу.

– Потому мы и рассчитываем на твою помощь.

– Ну… хорошо. Я помогу, чем могу. Но…

– Мы знаем, что за все надо платить, – прогремел голос Дарьена. – Мы щедро расплатимся, если это решит твои сомнения. Назови свою цену.

– Мне не нужны деньги! – вздернула нос Вита. – Да, я согласна вам подсобить, если что, и я взяла бы за это плату, если бы мне не хватало денег. Но для того, чтобы заработать деньги, я знаю кучу более безопасных способов.

– Кто говорит о деньгах? – сказал француз. – У колдунов много других ценностей. Сокровенные знания…

– Нет, – она тряхнула серьгами. – Я могу их получить сама.

– Льготные условия вступления в Черный Круг…

– Даром не надо, – отрубила она.

– Все удовольствия мира, все, что захочешь… У тебя наверняка есть мечта. Скажи, чего ты желаешь?

– Чего я на самом деле желаю? – усмехнулась Вита. – Что ж! Мне нужен мужчина.

Собравшиеся расхохотались.

– Слушайте меня! – Вита резко оборвала хохот. – Вы предложили плату, так слушайте теперь, какая плата мне угодна! Мне нужен мужчина. Не домашний ремонтник, не киногерой и не мальчик для постели! Для начала оговорю, что никто из столпившихся здесь экземпляров меня не устраивает. Ясно?

– Это оскорбление! – закричал из задних рядов Хафиз в звездном колпаке. – Как смеет эта ничтожная девка оскорблять колдунов?

– Вы, кажется, нуждаетесь в моей помощи, – холодно напомнила Вита. – Так вот вам мои требования. Мужчина с наружностью мужчины – не монаха, не плейбоя и не питекантропа. Не импотент и не сексуальный маньяк, без вредных привычек и противоестественных наклонностей. Ласковый, но не слюнтяй. Страстный, но не психопат. Смелый, но не одержимый. Сильный, но не качок. Умный, но не профессор. С чувством юмора, но не пошляк. И чтобы не молился всяким дурацким богам!

– Это самое сложное, – промолвил кто-то.

– Черта с два! Самое сложное – это чтобы мы полюбили друг друга. Ну? Вы принимаете мои условия?

Честно говоря, Вита рассчитывала как минимум на замешательство. Но Дарьен даже не выдержал паузы. Взмахнув плащом, он провозгласил:

– Черный Круг принимает эти условия в обмен на то, что Виталия Тюремщица Флифа обязуется заключить своего подопечного в Бетреморогской башне на веки веков!

– Э, э… – запротестовала Вита.

Дарьен вскинул к черному небу руку со сверкающим кольцом:

– Айанур и Миленион свидетели, договор заключен!

Сияние барьера погасло, и стены громадной чаши, окружающей Айфарет, шурша песком, плавно опустились, слившись с поверхностью земли.

5. Шаги наугад

Вот вляпалась, думала Вита, шаря в пыльной библиотеке замка Хешшираман. Это ж надо – так сглупить!

Пыхтя, она стащила с полки очередной фолиант, с отвращением уставилась на него и отчетливо произнесла про себя: «Как изгнать Соа?»

Ноль эмоций. Книга даже не пошевелилась. Это была уже двенадцатая попытка. Вита отказывалась верить в подобное невезение. После седьмой она подумала, что барахлит серьга-Искательница.

– Ну-ка, – сказала она для проверки, – сведения о Фаирате.

Тут же зашелестели страницы, и через минуту она смогла прочесть:

«Фаирата Хешшкора, по прозванию Огненный Локон, хозяйка Хешширамана, родилась на свет двадцать три года назад, – уму непостижимо как, но записи в колдовских книгах всегда относились к настоящему моменту, – посвящена Хешшкору Всемогущему при рождении и тогда же стала Тюремщицей Флифа Пожирателя Душ взамен покинувшей мир Файгамеи Хешшкора. Четыре с половиной года назад нарушила по неведению обет Тюремщицы и прибегла к помощи женщины извне Круга. С тех пор несла только часть обязанностей Тюремщика, а именно хранила новый обет, от которого ныне отказалась в связи с…»

Серьга работала. Значит, загвоздка не в этом. В чем же?

Она положила перед собой тринадцатый том, сосредоточилась, как учил сэнсэй.

– Как изгнать Соа?

Нет ответа. И никакие каратистские штучки здесь не помогут.

Она выругалась и хмуро подперла руками лоб. Вот сволочи!

Утром после шабаша она была просто вне себя. Она стремительно расхаживала по одной из зал Хешширамана из одного угла в другой с сигаретой в руке и сыпала проклятиями, которые, будь она колдуньей, могли бы круто повернуть людские судьбы. Она была так зла, что забыла даже о своей внешности. Фаирата тихонько сидела в уголке и с испугом косилась на ее перекошенную физиономию.

– Мерзавцы! Так меня обмануть! Так провести! А эта Бэла, предательница – какова, а?

Нет, это было вовсе не в характере Виты. А если и было, то она всячески старалась это подавлять и выглядеть милой и женственной. Но после того, как ее против воли втравили в это дело, она впала в бешенство. Какой низкий обман! Она согласилась всего лишь помочь – да и то, если сможет. Но ее хитро втянули в торг, чтобы заговорить зубы. А потом эта свинья, верховный маг Дарьен Миленион развел руками, даже не скрывая торжествующей улыбки: извини, мол, перепутал, но теперь ничего не попишешь, договор заключен, и обеим сторонам остается только его выполнять. Вита готова была его удушить. Ну и сволочная братия эти колдуны! Взвалили все на ее хрупкие плечи и еще посмеиваются.

Фаирата боялась даже слово сказать поперек. Хоть она и была колдуньей, но Виту в таком состоянии наблюдала впервые и не знала, что делать. Звать Аррхха? Аррхх сам в прострации, а если и явится, то скорее ее, Фаирату, удавит: познакомившись как следует с Витой, Аррхх неизменно держал ее сторону. А радикальные меры типа испепеления не годились хотя бы потому, что Вита была ее подругой, не говоря уже о предстоящей задаче, которую некому больше было выполнить. И Фаирата ограничилась тем, что сочувствующе молчала да вовремя подносила новые сигареты.

К середине дня Вита выдохлась. Бушуй не бушуй, а дело сделано. Договор засвидетельствован, и никуда от этого не убежишь. Ладно, пусть подавятся. Завтра она посмотрит магические книги. Она сделает все, чтобы снова заключить Флифа. Тем более что у нее с ним личные счеты. Лёшка… Она некстати вспомнила о нем и всю вторую половину дня ревела, а к ночи напилась, заливая свою печаль и свой позор в Айфарете.

Наутро она проснулась с больной головой, посмотрела на себя в зеркало, и ее чуть не стошнило.

– Нет, – поморщилась она. – Никто, будь он даже колдуном, не смеет заставить меня так опуститься. И ничто, даже если это грядущий конец света, не воспрепятствует мне принять ванну.

Она приняла ванну, переоделась в чистое платье и отправилась в библиотеку. Теперь ее платье, волосы и внутренняя поверхность легких были покрыты пылью, и это, увы, являлось единственным результатом ее корпения над мудростью веков.

С охами и вздохами, временами останавливаясь и потирая поясницу, она перетащила на стол четырнадцатый огромный фолиант, окованный серебром. Раньше она восхищалась этими массивными окладами, замками, переплетами из золота и серебра. От них так и веяло стариной и мудростью. О, как же теперь она их ненавидела! Если так необходимо было обивать книги металлом, бродила в голове нехорошая мысль, могли бы использовать, черт возьми, алюминий. В те времена он был, пожалуй, дороже золота, так что это не нанесло бы морального ущерба, зато как бы облегчило ее, Витину, участь!

– Ну? – вперилась она в обложку безнадежным взором. – Как заставить Соа покинуть Флифа?

Страницы вяло заворочались. Вита замерла, стараясь унять колотящееся сердце. Сейчас…

На раззолоченной бумаге перед ней предстал текст:

«Соа, золотая змея, Владычица Света, неподвластна никому из Черного Круга и повелевает Белым. Ни одному магу, будь он белым или черным, не под силу заставить ее изменить свой путь».

– Вот так информация! – плюнула она в сердцах и захлопнула книгу.

Что ж, придется рассчитывать только на себя. Договор в силе. Раз она не может найти ответа в книге, она будет действовать на свой страх и риск. К счастью, у нее хватило ума не спутаться ни с какими кругами и богами. Она – ничья, она – сама по себе. Ей чихать на запреты богов. Она прошла по следу Флифа и победила его. Так неужто она не найдет управы на Соа?