Сказка о девяти адептах

Коллектив опять застонал.

– Сельда, пойми, это не всерьез. Картина… э-э… не реалистичная. К тому же даже у этой лубочной крестьянки бантики поменьше будут.

– Почему вдруг нереалистичная? – обиделась лесянка. – У девушки что, три глаза? Или рог на лбу? А насчет бантиков… это просто девушка крупнее меня, а бантики такие же. И вообще попрошу отвалить – я костюм уже сделала и ничего менять не буду.

Немного постенав, коллектив смирился – постановил, что в случае опасности Сельда легко телепортируется прочь.

– Ну уж нет. Если кто-то настолько с головой не дружит, то это ему надо будет телепортироваться прочь, – фыркнула Сельда. – И я вас уверяю, он телепортируется, даже если понятия никакого о магии отродясь не имел.

Она гордо развернулась и вышла наружу.

***

По столичному черному рынку – месту, которым в городе пугали не только детей – неторопливо шла маленькая глазастая девочка в короткой юбочке, красных гольфиках и с множеством красных бантиков. Народ глядел озадачено, расступался, давал дорогу. Ведь даже самая бестолковая из птичек-пичужек понимает – если мимо ползет яркая-преяркая букашка, лучше ее не клевать. Выйдет себе дороже. Да и короткие волосы девочки, нагло контрастирующие с общим кукольным образом, смотрелись странно и настораживающе. Так она и шла, пока не попалась на глаза смотрящему рынка.

Смотрящий тоже не был любителем клевать ярких букашек. Да и само присутствие такой букашки на подведомственной территории действовало ему на нервы. Так что подошел он и очень вежливо поинтересовался, что ищет милая девушка и не нужна ли ей какая-либо помощь.

– Нужна, – согласилась непонятная букашка, – Где здесь у вас продаются магические книги? А еще мне надо купить одежду мага Жизни.

Смотрящий почему-то не особенно удивился.

– Идите направо, потом между двумя сараями, там увидите лавку с вывеской «мудрость веков». У хозяина в верхнем зале историческая книга, сборники афоризмов и прочее всякое фуфло. А в подвале – то, что Вам нужно. Скажите ему, что Вы от Гверха Воронье Перо, это упростит переговоры. А насчет магической одежды… форменной… он тоже Вам подскажет.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарила букашка и двинулась в указанном направлении.

Смотрящий был доволен своим здравомыслием. А зря. Надо было провожатого дать. Нагорит ему теперь от бугра за допущенные беспорядки.

***

Да, конечно, они и сами всегда, можно сказать, с детства чувствовали, что окружающие их не понимают, не ценят. Они знали это и до того, как познакомились с Кевеком. Но это именно он объяснил, до какой степени к ним несправедливы окружающие. Он-то их сразу разглядел. Он не какой-нибудь придурок из их квартала, он настоящий магистр Черного ордена. Жутковато было поначалу иметь такого друга, но Кевек объяснил им, что Черный орден жесток только по отношению ко всякого рода рохлям, придуркам и неудачникам. А таких классных ребят, как они, в Черном ордене очень даже любят.

Черный орден это, оказывается, так круто, они даже и не представляли. Если они смогут в него вступить… о-о… тогда они всем покажут, как те были неправы, не оценив сразу всех их достоинств. В Черный орден, разумеется, далеко не всех берут, но Кевек любезно согласился поспособствовать. Если он скажет, что готов за них поручиться, то возьмут обязательно.

Осталось только решиться. И попросить Кевека помочь со вступлением. Так что уже который день они наперебой убеждали себя и друг друга в собственной крутости. В том, что они ДОСТОЙНЫ. Они все могут… они вот даже сегодня не побоятся пойти на черный рынок… тем более, что Кевек дал им SOS-шарик, по которому его можно будет в случае чего позвать на помощь.

***

Демоны бы побрали эту работу!

Ох, как все достало.

Кевек корячился со своими объектами уже несколько месяцев. Обработал-то он их быстро. Ничего сложного, классический случай – неоправданное самомнение, амбиции, не соответствующие реальным достоинствам мальчиков, обида на весь мир. Даже неинтересно.

Да… обработать-то обработал. В рот смотрят, с рук едят. Но всё никак не заявляют о готовности вступить в орден. Не решаются. Страшно им что-то менять в своей, вроде бы такой несчастной, если их послушать, жизни. Он им уже и соску дал… в смысле, SOS-шарик… чтобы чувствовали себя посмелее. И все никак.

В тяжелые времена живем. Пожилые маги рассказывают, что лет пятьсот-шестьсот назад Черный орден считался самым обыкновенным, таким же, как и все остальные ордена. В те благословенные времена никому не было дела, как ты поступаешь с рабами. Твои рабы, ты их честно купил… ну, или еще как раздобыл, неважно. В общем, твои рабы – ну и употребляй, как тебе надо. Что же касается общеизвестного сурового нрава черных магов, так и другие маги тогда не отличались прекраснодушием. А общество встречало это с пониманием. Времена были простые и безыскусные, и люди считали, что если маг – это сила, то странно было бы с его стороны эту силу не употреблять во свое благо, а окружающим на страх и трепет.

Но мир меняется. С точки зрения мага, меняется слишком быстро – пройдет всего-то лет триста-четыреста, и уже не узнать его. А с точки зрения черного мага он к тому же меняется не в ту сторону. Не туда куда-то развивается человечество. Если бы все маги сообща противопоставили свою Силу этим новомодным идеям насчет гуманизма и прочей такой белиберды… дали бы совместно кому надо по мозгам, тут же и позабыли бы те про всякую дурь. Но, увы, маги никогда не выступали единым фронтом. Не было такого, и, наверное, никогда не будет.

Перелистывая исторические книги, Кевек каждый раз недоумевал, как можно было все это допустить. Как старшее поколение магов-стихийников позволило тогдашней своей молодежи самой увлечься завиральными идеями? Все эти гуманизмы, они же для жалких людишек, не владеющих Силой, но никак не для магов – накой вам гуманизм, если у вас Сила? И вот вам результат – уже двести лет Черный орден запрещен в королевстве Ёйеаес, занимающем большую часть одноименного острова, самого крупного в Архипелаге. Еще до отмены в королевстве рабства на орден смотрели косо, а уж после отмены…

Но это же нонсенс – людишки повелевают магами!

Раскомандовались тут!

И ведь не врежешь наглецам в ответ – тут же встрянут стихийники, позабыв по такому случаю обо всех своих разногласиях. На чьей стороне встрянут, как вы думаете?

Да ладно бы только стихийники. А белые маги, которых во все времена сами стихийники снисходительно презирали за отсутствие врожденного, данного богами Дара? Белые маги, которым, как и черным, тоже приходится добывать себе Силу собственными трудами – они же должны быть естественными союзниками черных!

Но ведь и белые тоже… туда же.

Великие боги, что творится с этим миром?

Впрочем, он, Кевек, отвлекся. Речь о том, что в древности молодежь рвалась в Черный орден. Состоять в нем было не только выгодным, но и почетным. Еще и перебирал орден кандидатами, пачками отсеивал, выбирал лучших из лучших. А потом поток претендентов сократился – по мере изменений пресловутой общественной морали притягательность ордена для молодежи постепенно начала падать. В новые времена в орден шли по большей части обиженные жизнью, а среди них «лучших из лучших» как-то не много.

А уж после запрета на территории королевства рабства, и Черного ордена заодно, начались у черных реальные проблемы. Часть из них удалось худо-бедно решить. Северная резиденция ордена стала центральной… и, по совместительству, единственной. Удобное расположение. Тут и вольные города под боком, они вполне обеспечивают всем необходимым. Пусть только попробуют не обеспечить. Они ведь не потому вольные, что такие гордые, сколько раз просились в состав королевства. А вот демона с два! Королевству, думаете, охота ради их прекрасных глаз вешать себе на шею пиратов Северного моря и разбойников Великого северного леса? Оно и так порядок на своей северной границе толком поддержать не в состоянии.

Так что пусть радуются вольные города, что черным от них нужно, в сущности, не так уж и много, тем более, что в благодарность черные на их территории не хулиганят… ну, почти. Выбирают для своих развлечений другие места. Поставки рабов ордену тоже удалось наладить – выручали всё те же северные пираты и лесные разбойники.

Но вот где молодежь искать прикажете? В вольных городах? На небольших островах, где можно работать легально, пока рабство еще не отменили? Мало, ох, мало удается найти кандидатов. Поэтому и создал мудрый мэтр Нуар в крупных городах королевства тайные вербовочные пункты. Поэтому так важна для ордена работа Кевека. Поэтому…

Но додумать эту жизнеутверждающую мысль до конца Кевек не успел – в кармане истошно взвыл работающий на прием SOS-шарик.

Черный рынок? Во что эти идиоты там влипли?

Демоны бы побрали эту работу!

***

Да, конечно, самая бестолковая из птичек-пичужек понимает… но бывают люди, которые глупее птичек-пичужек. Когда Кевек телепортировался на черный рынок, диспозиция была… картина маслом. Несколько опрокинутых базарных столов, воющие от боли объекты, валяющиеся на рыночной площади в живописных позах. Привычный ко всему базарный люд шуганулся по сторонам, но пялится не столько со страхом, сколько с любопытством. И миниатюрная девочка в провокационной одежде, правая рука которой от локтя перетекает в длинную полупрозрачную черную ленту. Классическое заклинание Черная Плетка, не слишком опасное для здоровья, но очень болезненное.

– Сельда?!

Девушка подошла, посмотрела в глаза.

– Здравствуй, мой старший брат.

– Что здесь творится?! – рявкнул Кевек.

– Учу глупых мальчиков уму-разуму. А что, это твои…

– Это мои друзья, – поспешно перебил вербовщик, пока ненормальная дура не ляпнула чего лишнего. – Что за непотребство на тебе надето?!

– Ты тоже одет не по форме, мой старший брат.

– Вопросы задаю я!

Она усмехнулась.