Сказка о девяти адептах

– Все это прекрасно. Вот только как разобраться в этом паучьем клубке? Кто чего хочет? Кто отравитель, кто заправитель, кто защитник… сразу скажу, чтобы исключить всякие между нами неясности. Не обижайся, если что, только в отравители я не гожусь и на это дело не пойду.

– Дурак ты, Корд, извини. Если будет охрана при бочках, то мы в ней будем бургомистровы люди. А как ты думаешь, что ждет бургомистра, если с островным королем случится отравление?

– Так что же, у нас одна кандидатура в отравители – глава вашей гильдии землевладельцев Крейг, или как?

– Знал бы где упаду, соломки подстелил бы. Что Крейга касается, думаю он сейчас выше головы занят подбором своих кандидатов в охраннички, не столько за нами, сколько за бочками следить.

– Это точно, – пробурчал Наемник, лицо которого вдруг напряглось, даже при тусклом свете было видно. – Ты вон туда глянь. Видишь, кого половой ведет?

– Ох, пятирукие меня на ленточки распусти! Точно, он, Крейг. А кто это с ним? Мужик и бабы какие-то…

– А ты вглядись повнимательнее. Мужик – пятирукие с ним, ты… во вторую, во вторую девку вглядись, которая сзади идет.

– Ох, демоны меня раздери!

– То-то. Почему ты, собственно, решил, что это я девочку снимал, а не она от меня хотела поиметь свой интерес? – рассмеялся Наемник. – Возбух как тесто в квашне. «Завтра вдвое получишь!» Нужны ей твои гроши… х-ха, рассмешил!

– Да… дела… ну и ну… Кто эти бабы? Хорошо, если просто потаскушки, Да не будет сейчас Крейг валяться с потаскушками, до того ли? Это такие наемницы, надо думать. Что-то я слышал вроде бы о бабах – наемницах… но, с другой стороны, кто же пустит баб на корабль? Капитан костьми ляжет, а то еще и команда закатит бунт. Самая скверная морская примета.

– Ты здесь видишь баб? Неужели эти? – хмыкнул Наемник. – А вот ты на них завтра посмотри. Или когда всех нанятых в один отряд будут сводить. Понял? На корабле никто никаких баб не увидит, не боись. Но ежели по сути дела рассуждать здраво, то… ишь ты, как все у вас тут обустраивается. Значит, бойцы в отряде будут от разных нанимателей. От скольких? И очень даже возможно, что кроме основного задания кое-кто иметь будет еще и особые, тайные.

– Откуда мне знать? Вот только одного не пойму я, что это Крейг денег на наем мужиков пожалел?

– Одно слово, дикий вы здесь народ на своих северных болотах. Это для вас…

– Сам ты болото! – обиделся Хромой, – у нас тут не болота, а…

– Оставь, географ, не о том речь, – отмахнулся Наемник. – Я говорю, что для вас все наемники под одну гребенку. А у нас разделение на отряды, у которых очень тонкая специализация. Боевые отряды, личная охрана, охрана крепостей и замков, охрана караванов, организация набегов и засад. Есть и такие дела, для которых наемницы приспособлены куда лучше любых наемников. Личные слуги или просто сопровождение богатых отпрысков при учебе или в путешествиях. А если взять тайные убийства, например. А что? Очень распространенный вид заказов для наемниц. Чтобы все было тихо, незаметно и не всегда даже понятно, что там, собственно, произошло. И вот что я тебе скажу. Надо нам мига не медля рассказать обо всем увиденном бургомистру. Нам же в дороге легче будет.

– Ну ты даешь! И что мы ему скажем? Что Крейг завалился к Омеле на ночь глядя с двумя хорошенькими курочками? С которыми и смылся тут же в отдельную комнату?

– Если бы с курочками, оно и пятирукие бы с ними. Но тут не курочками попахивает, а щучками. Кто такие? Щуки. Знаменитый клан наемниц, пересечься с которыми я лично избегал бы, ежели без особой необходимости. Дельце твое не просто попахивает, а воняет жуткой вонью. И обговорить его надо с нанимателем немедленно, обстоятельно и всесторонне. Пойдем, братец, пойдем и поскорее, пока на глаза этим красоткам не попались. Специализация этих маленьких рыбок – делать большие и разнообразные гадости. Если надо кого-то по-тихому пришить, изуродовать, украсть и продать работорговцам или в бордель, а то еще потребуется кому-нибудь переломать руки-ноги, свернуть шею, или – что характерно – втихаря отравить, так это заказчику прямая дорога к ним, щучкам. Так что не исключено, тесное и милое общение с рыбоньками у нас еще впереди, а это та еще работенка. Оружием они, кстати сказать, владеют – дай боги так владеть иному мужику.

***

Напряжение, повисшее в зале заседаний магистрата, было настолько тяжелым, что казалось чем-то материальным. Кажется, вот сейчас обрушится оное на головы собеседников, и никому тогда мало не покажется.

– Под королем Таватабахи, похоже, опять шатается престол, – сообщил бургомистр.

– Да, – согласился Крейг. – На южных островах это бывает. То сепаратисты, то перевороты, то мятежи, то пираты.

– Бывает! – передразнил бургомистр. – Да там у них иначе не бывает.

– Да, – согласился Крейг, – это точно.

– Так вот, король Таватабахи ищет союзников. И влияние ему надо повышать, и деньги нужны, хотя бы на наемное войско. Вольный Морской Торговый Союз для него очень даже привлекательный союзник. А для нас… Вы хоть понимаете, что наш корабль должен дойти до Таватабахи без приключений? Совсем без приключений! Все чтоб без сучка, без задоринки и происшествий. От этого, между прочим, зависит роль и влияние Винеивы в самом Торговом Союзе!

– Да, – сказал Крейг.

– Господин Крейг, Вы умеете говорить что-нибудь, кроме «да»? – окончательно рассердился бургомистр. – Какие-то другие слова знаете?

– Если бы я не умел говорить «нет», я бы не стал главой гильдии землевладельцев, – усмехнулся Крейг.

– Ваши требования неприемлемы! Если я буду раздавать преференции такого рода всем подряд…

– Всем подряд и не нужно. Только гильдии землевладельцев.

– Не надо на меня давить! Даже намерение отравить вино не заставит меня…

– Я устал говорить Вам, что не собираюсь травить вино. И никому другому не дам, заметьте. Я действительно намерен предпринять ряд… э-э… неких действий… да… чтобы добиться преференций для нашей гильдии.

– Говорите уж попросту – добиться моего смещения.

– Возможный вариант, хотя и не единственный и даже совсем не обязательный. Но травить для этого вино… помилуйте, это же просто глупо. Я сам заинтересован в развитии торговли с Таватабахой. У них отлично растет всякая южная экзотика, весьма ценимая у нас. А вот хлеб у них не ахти. Жарковато. А в моих владениях он очень даже хорош… а еще я могу продавать туда товары, которые привозят из лесов мои артели. Собирают сами или покупают у лесян, мне оно безразлично. В первую очередь пушнину… сам бы хотел понять, на кой демон она кому нужна в южном климате, но ведь покупают… да… а еще разные северные штучки, экзотику все любят, одни кедровые орехи чего стоят. А грибы… – Крейг иронически покрутил головой. – Отравить вино, ну надо же. Тем более, если его там, оказывается, так любят! Может, я заодно и натравлю на корабль пиратов? Несмотря на то, что там повезут мои собственные товары?

– И что же, вы хотите сказать, что слухи о готовящемся покушении на короля Таватабахи, это просто пустая болтовня?

– А вот этого не знаю, – сообщил Крейг очень серьезно. – Я, простите, землевладелец, а не сыщик. Не знаю, и знать не могу, насколько обоснованы эти слухи. Именно поэтому я и настаиваю… нет, я сообщаю Вам, что охранять эти пресловутые драгоценные бочки будут и мои люди тоже. На всякий случай.

– Вы думаете, я не знаю, кого Вы для этого наняли? Вы так думаете, да? А я вот в курсе. Вы наняли щук! Самых лучших специалистов по части что-нибудь отравить!

– Да, – кивнул Крейг. – Именно поэтому и нанял. Тот, кто отлично знает все способы и приемы для того, чтобы что-то отравить, тот и лучше всех сумеет это дело предотвратить. Потому что специалист. Простите, но один из нанятых Вами людей – вор-карманник. Думаю, что в своем выборе Вы руководствовались той же логикой, что и я – карманник быстрее других углядит всякие разные шустрые ручки.

Бургомистр фыркнул. Не было у него таких сложных соображений, он просто руководствовался рекомендациями обозного головы. Но говорить об этом Крейгу не стал. Не доверял он ему. Абсолютно не доверял.

Крейг заинтересован в торговле с Таватабахой? Да, это так. Но для него на Таватабахе свет клином не сошелся. Если кто-то пообещает ему за отравление вина что-то еще более выгодное, тогда как? Что он сделает?

А потом о торговле с Таватабахой Крейг сможет договориться и с приемником злодейски убиенного короля, не так ли?

Слухи о неких таинственных негодяях, собравшихся отравить вино, обеспечили ему, бургомистру, массу головной боли. Откуда они взялись, эти слухи? Кто распустил? И, главное, зачем?

Между прочим, эти слухи отпугнули большую часть солидных и осторожных купцов, на корабли которых он рассчитывал. Оно им надо быть замешенными в это мутное дело.

Он, бургомистр, думал, что купцы за ним бегать будут, а он – перебирать харчами и сбивать цены за доставку. А вот демона с два! Это ему пришлось бегать за купцами. А они кочевряжились.

Вот хотя-бы тот же Кварт.

***

– Почему же не хочу? – изумлялся господин Кварт и картинно разводил руки, – Я бы очень даже хотел. Но я не могу. Увы, я вчера отправил последний корабль на запад к Серебряным Скалам.

– По-моему, Вы планировали отправить этот корабль только через две декады. И, насколько я знаю, он ушел недогруженным. Почему?

– Вам и это интересно? – удивлялся купец. – Ну, если хотите, я расскажу, тут нет никаких секретов. Со мной связался мой компаньон с Бевереберека и сообщил, что у него готова к отправке партия откормленных озерных лягушек. Так что по дороге к Серебряным Скалам корабль зайдет на Бевереберек, заберет мясо, и трюм, уверяю Вас, будет заполнен под завязку. Я не организую убыточных предприятий. А в чем проблема, я же не единственный купец в городе. Поговорите с другими, я уверен, что найдется куча желающих.

***

Ага, куча… как же. Молодой амбициозный купчик, с которым удалось договориться, заломил такие цены, что ой-ей-ей…