Сказка о девяти адептах

А ведь так хорошо все начиналось.

***

Палубу слегка покачивало, слышался легкий плеск волн. Если закрыть глаза, очень даже можно было представить себе, что ты на романтической прогулке в лодочке с очаровательно доступной подружкой. Но, увы, не будешь же все время держать глаза зажмуренными – шишек набьешь и синяков или за борт свалишься. Но только их, глаза, откроешь, тут же всей романтике приходит карачун, капец и вообще кранты пополам с кирдыком. Реальность, пятирукие ее раздери. Под задницей не лодочка, а грязная палуба каракки. Вместо милой очаровашки торчит рядом сухощавый парень в широком отокоранском обохае. И ухмыляется, зараза. Хоть и знаешь, кто это тут есть на самом деле, а все равно… как-то оно…

Эту ухмыляшку нахальную на длинных, красивых и крепких ножках хоть вообще от себя на шаг не отпускай. Здешним мареманам вообще пофигу с каких именно ножек в трюме на тюках с пушниной одежду сдирать, девчачьих или мальчишечьих. И хоть ты знаешь, что предприимчивым морячкам так просто это с рук не сойдет, все равно как-то… Вот ее напарница, та, что покрупнее телом, вообще бороду себе на морду пришпандорила, да еще и соорудила накладные плечи. Мужик получился мужиком – хмурый, свирепый, и хоть ростом вовсе не гигант, но вид достаточно убедительный… вполне.

Да в маскараде ли дело? Демоны бы с ним, с маскарадом. Она же щука. Щука! И этого не стоит забывать. Таких подружек здоровые головой люди не заводят.

А Дигора меж тем придвинулась поближе, игриво толкнула Корда плечом.

– О чем задумался, детинушка? – хихикнула она.

– Радуюсь, что ты не присобачила себе окладистую бороду.

– Молод мой персонаж для окладистой бороды, – рассеянно ответила она. – Смотрелся бы неестественно. Вот для Арветты другое дело, ей борода в самый раз.

– Это точно, – согласился Корд. – Убедительное рыло. Мужлан мужланом.

– Ага! – обрадовалась вдруг Дигора. – Это ты правильно сказал. Рыло. И именно мужлан.

Вот она, женская дружба, – хмыкнул про себя Корд. – Бабы есть бабы, будь они даже и самые щучьи щуки.

– Мы, щуки, вообще мастерицы на маскарад, – продолжала между тем Дигора с важным видом. – А Арветта у нас по этой части одна из лучших. Она любой вид потянет, понял? Ты думаешь, она тебе роскошную фифу, хоть бы и принцессу, не изобразит? Да с полпинка! Ты бы еще слюнки пускал, глазами хлопая. И, что интересно, сделала бы она это безо всяких артефактов. Никаких магических фокусов. Только собственные руки и подручный материал.

Корд крякнул. Кажется, он опять что-то понял не так.

– Так что же, – вернулась девушка к первоначальной теме, – главное, что тебя беспокоит, это моя отсутствующая борода?

Корд лениво пожал могучими плечами.

– Ты ко мне явно клеишься… – зевнул он.

– Клеюсь, – согласилась она. – А что тут не так?

– Вот я и думаю, а на кой ляд тебе это может быть надо?

– Ну, ты и сказал! Вроде бы, уже вполне большой мальчик. До сих пор не знаешь, на кой нужны девочкам крепкие мужики?

– Ну почему же? Еще с нежного детства усвоил, как много им с того общения может перепасть разных бонусов. Причем непременно и обязательно взаимных.

– Ах, ну да. Конечно же взаимных. Например, ты получаешь в свои лапы молоденькую, пылкую и нежную телом девочку. Знающую свое дело и трудолюбивую настолько, что станет тебе недосуг сверлить в бочках дырки и травить вино.

– Тьфу ты! – возмутился Корд. – Во-первых, сверлить в замагиченных бочках дырки не самая умная мысль. А во-вторых, если из нас четверых кто-то хочет отравить вино, так это же вы, заразы! О себе-то я точно знаю, что совсем этого не хочу.

– Ах, да, ты уже говорил, я и забыла, – рассмеялась Дигора. – Стало быть, я тебя, невинного, совращу, чтобы ты тут же передумал и схватился за яд?

– А в морду? Ты сейчас вроде как парень, так что никаких моральных заморочек с этим делом у меня не предвидится.

– Моральных – это точно, – кивнула Дигора. – Вот только лезть щуке лапами в зубы не самое умное дело. Значит, ты перевербовываться не собираешься? Что-то я так и думала. Ну, и с каким же умыслом я к тебе клеюсь?

– Ума не приложу. Тем более, что у островного владыки уж как-нибудь найдутся при королевском дворе маги. Есть там маги, есть. И проверяют они королевскую снедь на наличие в ней яда каждый день. Всю, и питье тоже, что характерно. И проверяют досконально.

– Не буду спрашивать тебя, за кими же пятирукими нас послали, – вздохнула Дигора,– что это за игры? Ты этого не знаешь, как, впрочем, и я. Но чудной же вы народ, мужики. Ну, если бы твой хромой приятель нес всякую дичь, я бы еще поняла. Но ты-то… посмотри на себя в зеркало. Почему тебе не приходит в дурную башку, что нам, женщинам, тоже хочется потрахаться. И ты для такого дела не самый плохой вариант. Вовсе даже и наоборот.

Корд озадаченно покрутил головой. Неожиданное и слишком простое объяснение сбило его с панталыку.

– Но ты же меня еще в Винеиве разрабатывала! – высказался он, подумав. – До того. Шлюшкой вон прикидывалась. Это тоже просто от желания потрахаться?

– А что тебя тут удивляет? – вздохнула собеседница. – Это вам, мужикам, просто – пошел на Фонтаниху и снял себе девочку. А женщинам как быть прикажешь, если есть желание и немного свободного времени? Шлюшки мужского пола как-то по Фонтанихе табунами не бродят. Один вариант – самой вырядиться шлюшкой и подставиться тому, кто приглянулся. А он, стервец, рожа такая, еще и станет кочевряжиться, вроде тебя.

Корд молчал. В голове было как-то смутно.

– До чего ж вы, мужики, тупые! – вконец рассердилась Дигора. – До Таватабахи, похоже, еще трюхать и трюхать. Да и там времени свободного наверняка будет навалом: пока корабль станет разгружаться – загружаться, пока готовиться к обратному рейсу. Вот и объясни мне, зачем вам с дружком сидеть без девочек, а нам с Арветтой без мужиков? Нет, я все понимаю, работа есть работа. В походах много без чего при необходимости приходится обходиться. Даже и голодать случается. Но зачем же голодать, если под боком всяческой вкуснятины от пуза?

Возразить было как-то… не то чтоб нечего, но здесь, на грязной палубе каракки рядом с переодетой парнем очень даже симпатичной рыбкой, смотрелись бы эти возражения лепетом благопристойной девственницы. А себя в этой роли Корд чувствовал еще более странно и некомфортно, чем с этим весьма себе натуральным парнишкой в качестве предлагаемой к употреблению особы.

– Вы нас с Крисом, как я понял, уже поделили? – хмыкнул он.

– Мне повезло, я тебя так и так первой склеила, еще на берегу до всего маскарада, – пожала плечами Дигора.

– А вдруг она меня отобьет? Изобразит принцессу, я и растаю?

– Фи! – поморщилась девчонка. – Мы с Арветтой давние соратницы. Неужто мы передеремся из-за мужика? На крайний случай уступлю ей тебя на денек-другой. А себе возьму в компенсацию твоего хромоногого приятеля. Восполнить пробел в образовании. Хромых мужичков у меня еще не было. Согласись, непорядок.

Слово «мужички» прозвучало у нее как-то не то неуважительно, не то даже уничижительно. Корда аж передернуло. И вдруг захотелось вразумить дуру и разобъяснить доходчиво, обстоятельно, а главное, доказательно, что, как и сколько всего увлекательного могут обеспечить бестолковым рыбешкам эти самые мужики… тьфу, она же именно этого и добивается! Демоны раздери этого щуренка, и вообще всех щук скопом!

***

Море разгулялось. Корабль грузно вскарабкался на волну, перекатился с одного борта на другой и ухнул вниз, чтобы немедленно приняться карабкаться на накатывающееся на него следующее пенное чудовище. Корд, которому и раньше приходилось ходить по морю, чувствовал себя относительно… ну, скажем так, сносно, зато остальная троица рожами была кривовата и зелена, выражение на оных имея даже и не тошнотное, а именно что блевливое.

Есть такое слово «совсем». Если кому-то оно кажется не слишком энергичным, твердым и все такое, то, пожалуйста, можно сказать «абсолютно, совершенно, твердокаменно» или вообще как угодно, хоть бы и железно. Удивляйтесь, поражайтесь, да вообще хоть волосики на себе дрите, но перевозка должна была пройти тип-топ. Ибо черное острое предназначено самому королю Таватабахи в качестве презента от Винеивы – величайшего из вольных городов всего Северного Мира… ну, или претендующего со всем возможным рвением на это славное звание. И преподносится это вино королю в честь открытия постоянной торговой дороги между Севером и Югом. А что одна половина пославших презент ни на грош не доверяет второй, так кого это волнует? Никого. В том числе и их самих. Так даже хорошо. Лучше все вокруг бдеть будут.

Вы спросите, что может случиться с вином, залитым в магически укупоренные бочки? Эвон какие на них висят печати – артефакты чуть ли не всех стихийных орденов! Как же к таким бочкам подступить с отравой…

Так ведь кто их, злонамеренных, знает? У охраны своя магия, у злонамеренцев – своя. И какая окажется сильнее, так это не понять даже самой мудрейшей из мудрых трехликой сове. А ведь есть еще отрава не магическая – сверли в бочке дырку… и все дела. Говорите, в замагиченной бочке так просто дырку не провертишь? Так и это ж делается не без магии. А какая магия сильнее, это ведомо разве что великим богам. И то не факт.

Но ведь может быть еще интереснее. Что если во все из себя противоотравно замагиченные бочки вино заливали уже отравленное? Проверяли, говорите? Ай, как интересно. Ну-ну…

***

Все три бочки с черным острым вместе с охраной распоряжением хозяина судна помещены были отнюдь не в пузатом чреве грузной каракки – самого крупного и надежного типа торгового судна, а в верхнем ярусе кормовой палубной надстройки, где обыкновенно на бороздящих моря посудинах находится каюта капитана. Каюты его ближайших помощников располагаются в той же пристройке ярусом ниже. В этом рейсе там размещался и он сам.

Капитан покосился на белеющие в кильватере судна паруса, покачал головой и вздохнул.

– У нас неприятности? – нарочито равнодушным тоном спросил Корд, взглянув в ту же сторону.

– Трудно сказать, – вдохнул капитан, – только непогода эта мне очень не нравится. Если на той посудине, что нас догоняет, Махута Бешеный, то на ней должны были бы быть черные паруса. Хотя кто его знает? Махута непредсказуемый и море очень уж какое-то непривычное. Сейчас распоряжусь прибавить паруса, при таком ветре это, конечно, чревато, но, если Махута догонит, придется нам очень несладко. Вы четверо, судя по всему, люди опытные. Хочу спросить, можно рассчитывать на ваши мечи? Сможете рубиться на качающейся палубе? Ты-то, судя по всему, человек бывалый и по морю ходивший, а вот люди твои дело другое. На твердой земле любому из вас под руку лучше не попадать, но тут палуба, и она качается.