Сказка о девяти адептах

– А если попробовать запараллелить две точки входа Силы в артефакт? – азартно спросила Сельда.

Оф и Уйх переглянулись настолько выразительно, что все присутствующие в гостиной затихли и уставились на них с напряженным вниманием.

– Рано, конечно, рассказывать, но раз такое дело, – начал Оф в своей обычной медлительной манере. – Тут, значит, так оно обстоит…

– Оф, щас щелбана дам! – нетерпеливо фыркнула Сельда. – Мы тут состаримся, пока ты дойдешь до сути. Рассказывай шибче.

– Как умею, – обиделся Оф и замолчал.

Рохор вздохнул совсем уж тяжело и закатил глаза к потолку.

– Ребята, прекратите бардак, – прочувственно попросил он. – Честное слово, не время. Уйх, говори ты.

– Вот! – торжественно провозгласил Уйх. – Сельда, конечно, такая умная, что терпежа никакого нет. Но и другие некоторые тоже работают головой. – Он создал Зеркало и сбросил на него чертеж – схему артефакта. – Видите, здесь именно и предусмотрено два входа для закачивания Силы. Мы тут еще не всё додумали, но суть дела в том, что заряжать его должны двое. Совместно и одновременно заряжать, объединяя свою Силу. Это будут такие арты, каких этим самым двоим по отдельности не создать никогда и не в жисть! Поняли? А при необходимости можно и еще точек входа подключить. Управлять зарядкой будет, конечно, на порядок сложнее, но вы понимаете, какой мощуги получатся арты? Вы хоть понимаете?! Такие арты кого угодно по стенке размажут, даже пусть он хоть и архимаг… может быть… наверное…

В гостиной радостно взвыли. Зеркало пустили по рукам, выхватывали друг у друга, наперебой давали первооткрывателям советы, дурацкие и не очень.

– Отлично! – высказался Рохор, дождавшись относительной тишины. – Ваше открытие, ребята, действительно решает проблему. Обмозгуем вместе задачку, обобщим схему входа Силы с двух на большее количество точек, и будет вообще красота. Мы сами будем делать особо мощные, эксклюзивные артефакты. А сподвижников припряжем делать арты немного попроще, но тоже вполне себе и, главное, много. В подвалах, говоришь, Гева? А где же мы это самое великолепное питейное заведение возьмем?

– Я уже работаю над этим, – гордо провозгласила Гева. – И я взяла на себя смелость нанять людей. Это очень хорошая сработавшаяся команда, правда! Я видела ее в деле, я знаю, что говорю. Поручите этот вопрос мне, и всё будет организовано в лучшем виде.

– Кстати, а чем это будет для прикрытия? Для посторонних это будет что? Кабак? Трактир? Постоялый двор?

– А что лучше? Что убедительнее? Вот ты нам это сейчас объяснишь и расскажешь.

– Постоялый двор, – объявил Рохор подумав. – Он, конечно, требует бо?льших начальных вложений, но там проще затеряться, спрятать наши подвалы. А еще он будет приносить неплохой доход. На какие шиши ты собираешься покупать заготовки под артефакты? У принцесс неплохо с карманными деньгами, но на такое дело их, боюсь, не хватит.

***

Вместо бани и приведения себя в подобающий вид наемники сначала двинулись ужинать – жрать хотелось зверски. И то сказать, морские разносолы – то сухари с солониной, то те же сухари с вяленой рыбой обрыдли до последней крайности. И что характерно, были мореплаватели пропущены в зал для чистой публики с легкостью необычайной, несмотря на небритость и не слишком свежую одежку. Хотя, если подумать, забулдыги, коих они напоминали внешним обликом, не бросают монетки уличным мальчишкам-чистильщикам обуви. Сами отдраивают ботфорты от знаменитой грязи Фонтанихи, а иначе охранник просто спустит с крылечка. А что? Это одна из безошибочных примет, на которые ориентируются кабацкие вышибалы.

– Занимательная нам предстоит работенка, – задумчиво произнесла Дигора, зачерпнув ложкой очень популярную на всем Архипелаге ярко фиолетовую похлебку из смеси водорослей, морских моллюсков и чернильных мешков розовой каракатутты. – Никогда еще не нанимались к магам, да, Арветта?

– Это да, занимательней некуда, – хмыкнула Арветта, привычным и совершенно мужским жестом почесав волосатый подбородок.

Дигора подобралась и посмотрела на нее внимательно.

– Не понял намека? – пробурчала она, забыв даже, что можно говорить о себе в женском роде.

– Ах, где мои двадцать лет! – насмешливо фыркнула собеседница.

– Мне уже почти год как не двадцать! – обиделась Дигора. – Да и ты старше меня всего на три года, чего нос дерешь?

– Неужто на три? А мне иногда кажется, что на тридцать. Так вот, пока ты гуляла-развлекалась с мальчиком да любовалась экзотическим южным городом, мы с Крисом занимались исключительно общими будущими делами. И что характерно, каждый своим собственным, отдельным и важным. Он искал нужных денежных торговых людей, а я… я наводила справки о некоей магине, которая, хоть она и оказалась принцесса, проявила непонятно пылкий интерес к нашим бочкам с винишком, да и к нам самим заодно. Даже во дворец телепортировала и стала старательно приглядываться… она к нам, а мы с Крисом, естественно, к ней.

– А что на нее глядеть? Чего мы о ней не знаем? – пожала плечами Дигора. – Ну, принцесса. Ну, магиня. И что? Какие тебе еще нужны сведения?

– Тебе не интересно, что она за магиня? Магиня чего именно? Какой стихии?

– А есть разница? – удивилась Дигора.

– Не понял? – перебил девчонок вдруг напрягшийся Корд.

– Принцесса Гева состоит в Черном ордене, о чем прекрасно известно по всей столице милого острова Таватабаха… Где-нибудь есть люди, которым не понятно, что это все означает?

Зазвенели упавшие ложки. А Крис так даже уронил стакан с пресловутой острой черемшихой, и напиток растекся по столу черной душистой лужицей.

– Если ты такая вся из себя умная, почему ты позволила нам согласиться?! – проговорил Крис тихо и потрясенно.

– В отличие от тебя, мы еще не согласились, – медленно произнес Корд.

– Предатель! – возопил Крис. – Да какой ты после этого друг?!

Арветта рассмеялась.

– Не ори так громко, милый, – попросила она Криса. – Мы привлекаем ненужное внимание. Так вот, отвечаю по порядку. Почему я позволила тебе согласиться? А что, я должна была посоветовать тебе послать черного мага к пятируким демонам? Боюсь, это был бы последний день твоего земного существования. А что касается нас троих, так и мы тоже согласимся. По той же причине, что и ты.

– Ну почему же к пятируким демонам? – продолжал размышлять Корд. – Можно просто не сойтись в цене.

– Я так поняла, что это, как бы сказать…мероприятие…для нее важно. Так что она добавит. Кое-что. А если ты заломишь совсем несуразную цену, она резонно обидится. Или, того хуже, удивится. И что тогда сделает, как думаешь? Правильно, добавит. Так добавит, что мало уж точно не покажется. С визгом согласишься. Если успеешь.

За столом стало тихо.

– Мотать надо отсюда, – высказался Крис. – Немедленно. Ноги в руки и – фить. Со свистом.

– Бежать с деньгами Черного ордена в кармане? – удивился Корд. – С ума сошел?

– А как же бежать без денег? – в свою очередь удивился собеседник.

– Она сказала, что найдет нас, когда захочет. И она найдет, я тебя уверяю, – сообщила Крису Арветта. – Существуют специальные магические метки, по которым легко разыскать человека, куда бы он ни смылся. Думаешь, она их на нас не навесила? Да мы с тех меток сияем, небось, как разукрашенная девичья березка на деревенской свадьбе.

– Так и что же нам делать?

Дигора вдруг рассмеялась.

– Во-первых, заказать новые ложки – не с пола же поднимать. А тебе, Крис, еще и новый стакан черемшихи взамен пролитого. И продолжать ужин. А потом… потом мы будем работать на черного мага, раз уж судьба так решила. Занятная предстоит работенка, да, Арветта? Никогда еще не нанимались к черному магу.

– Занятнее некуда, – кивнула та.

Сзади вдруг кто-то ахнул, зазвенела бьющаяся посуда. Собеседники обернулись на шум. Через зал величественно плыла по направлению к ним принцесса Гева собственной персоной. Одетая как подобает черному магу, и вообще вся такая…

Ну, если она и планировала произвести эффект своим черноорденским костюмом, то ничего из этого не вышло. Вся четверка встала из-за стола, вежливо и почтительно улыбнулась, приложив руки к сердцу в официальном приветствии.

– Здравствуйте, мэтресса, – сказал Корд и расторопно придвинул к столу пятый стул.

– Неси меню, – велела Дигора, подозвав бледного дрожащего полового.

Гева оглядела сидящих за столом. Потом перевела взгляд с Арветты на Дигору и обратно и вдруг прыснула.