Наперегонки с Эхом

– Обождем, пока муть не смоет, – пояснил Коготь, – течение тут быстрое, вон сколько грязи нанесло меньше чем за день.

Авик снова вернулся к прерванному разговору.

– А как вы думаете, – спросил он у Нотии, – та табличка, которую Коготь отдал Рамису, она не могла…

– …призвать это загадочное нечто в наш мир? – продолжил его мысль старый маг. – Наверное, наверное…

– А вдруг это жители Мароджара расставили такие изощренные магические ловушки, которые губят не только самих кладоискателей, но и всю их страну вместе с ними?

– Знали бы вы, скольких трудов нам стоило найти эту табличку, – вмешался Коготь, его усатая морда выражала смесь возмущения и насмешки одновременно. – Хороша ловушка, которая срабатывает через одиннадцать лет поисков. Нет, брат, если бы это была ловушка, то тут таких же было бы еще до колен насыпано. Но нет, эта табличка была одна-единственная.

– Мы с Мавкой видели такую же, – парировал Авик, слегка уязвленный высокомерным тоном Куницы. Коготь развернулся к нему так резко, что мальчик чуть не подпрыгнул от неожиданности. Шерсть встала дыбом на загривке у Куницы, глаза загорелись зеленым пламенем.

– Где? – прохрипел он сдавленным голосом. – Где?!

– В зале со статуями, – ответил Авик.

– С какими статуями?

– Ну, там женщина с ручным рыбоедом, волшебник, укротитель, ну и другие. На статуях были надписи с рунами, точь-в-точь как на вашей табличке, так что можно, наверное, прочитать, кто где.

– Как на нашей табличке? Ручной рыбоед? Нижнее письмо? На такой малой глубине? – простонал Коготь. Он резко повернулся к двум молодым воинам, приведшим Авика и Мавку, отвесил каждому по быстрой оплеухе и прощебетал что-то настолько гневное, что остальные Куницы тоже отвели глаза, стараясь не смотреть в его сторону.

– Я возвращаюсь, – твердо сказал он, – меня не ждите, я вас догоню. Ах, да, заклинание, чтобы двигать воротные камни, – он пошарил глазами.

Один из его товарищей постарше важно поднял два когтистых пальца, давая понять, чтобы он не беспокоился об этом. Коготь молнией скрылся в проходе. Еще один воин бросился вслед за ним. Несколько мгновений было слышно, как они разбрызгивают воду, прыгая вдоль стен тоннеля, но скоро эти звуки потонули в шуме потока.

– Мда… – потянул десятник, – вот тебе и верность долгу…

– Видно, наш друг видит свой долг несколько иначе, – ответил ему Рем.

Между тем вода, падающая с потолка залы, очистилась. Теперь вместе с зеленоватыми струями вниз проникал теплый солнечный свет. По стенам замелькали блики. Один Куница закрыл проход в нижний тоннель. Вода стала собираться на полу. Авик перевел взгляд на Мавку, она смотрела на солнечные зайчики и улыбалась. Он посмотрел на Куниц и вздрогнул от неожиданности: на их месте стояли обычные горожане, одетые, как хоривские обыватели, ремесленники и торговцы.

– Ногаст – книжный червяк, – потрясенный Авик узнал своего старого знакомого.

– Он самый, – ухмыльнулся тот. – Что, не ожидал?

– И часто вы бываете в Хориве?

– А вы? – передразнил его Ногаст. – До всей этой заварухи я в Мароджар-то спускался пару раз в год от силы.

– То есть в городе и в Школе… – продолжил Авик заплетающимся языком.

– В городе вполне можно встретить тех, кого вы называете кадаврами, – перебил его Куница, – вокруг Школы и Цитадели их, конечно, нет, там расставлены истуканы… или были расставлены, поэтому иллюзии не работали. Ну и магам мы, конечно, старались лишний раз на глаза не попадаться, чтобы не раскусили. Хотя меня вот – не раскусишь, – он самодовольно хлопнул себя по груди. – Был такой забавный случай…

– Задвигайте камень, – вдруг громко перебил его Нотия.

Старший Куница, единственный, кто не принял человеческого облика – так много сил отнимало у него волшебство, удивленно посмотрел на старика.

– Там оборотень, – пояснил Нотия, глядя наверх.

Мальчики наперебой прочитали заклинание геопии и вот сквозь толщу камня над их головами закачались водоросли, заблестели солнечные блики на зеркальной поверхности воды.

– Всё тихо, учитель, – негромко сказал Авик.

– Задвигайте, – выдохнул старый маг.

Куница медлил. Вдруг что-то темное, окруженное тучей мелких пузырьков, пробило водную поверхность и понеслось к отверстию, из которого вниз хлестал могучий чистый поток. Внутрь просунулось нечто мохнатое и, высунувшись из дыры у самого потолка, начало жадно хватать губами воздух. Куницы возбужденно загалдели. В голову оборотня полетели стрелы. Две отскочили от камня, от еще одной он увернулся, четвертая оцарапала ухо, а пятая прошила насквозь скулу. Оборотень дернулся и затих. Кровь закапала вниз, смешиваясь с водой.

– Вон еще один! – крикнул Хура.

По мелководью, волоча ноги, двигалась человеческая фигура. Головы и плеч не было видно, они возвышались над освещенной солнцем зеркальной пленкой.

– И еще! Они идут сюда!

Куница сосредоточенно читал заклинание, но камень не двигался.

– Тело мешает двигать воротный камень, – крикнул он, карабкаясь по стене. Быстро забравшись на потолок, он головой вниз подполз к отверстию, и уцепившись тремя конечностями за выступы камня, четвертой молниеносно достал раскладную алебарду и ткнул что есть силы оборотня в плечо. Неожиданно две мохнатые руки сомкнулись на древке алебарды и потянули ее вбок. Куница, не удержавшись, отцепился от потолка и вцепившись обеими руками в алебарду, закачался на ней как маятник, затягивая внутрь и оборотня. Тот пытался цепляться за дно ногами, но течения ему было не перебороть. Взметнув столб брызг, они рухнули на уже залитый по колено пол. С громким вздохом вскочил оборотень, бесшумно поднялся Куница. Вцепившиеся мертвой хваткой в алебарду бойцы кружились, боролись с течением, но на скользком полу было трудно занять устойчивое положение. Поток неумолимо сносил их вниз к тоннелю. Авик посмотрел наверх, второй оборотень уже подходил к отверстию. Наконец Куница сделал обманный выпад, вырвал алебарду и ударил своего противника плашмя между глаз. Тот закачался и рухнул в воду. Куница резко развернулся к открытому отверстию в потолке, с его губ уже начали слетать слова заклинания, но тут и он поскользнулся и, взмахнув руками, поплыл вслед за оборотнем, уже скрывшимся в тоннеле. Рем выхватил у остолбеневшего от ужаса Куницы-чеканщика моток вервия и швырнул падающему. Торопливыми движениями Рем обвязал свободный конец вокруг пояса. Моток вервия упал в воду и через мгновение, разматываясь, исчез в тоннеле. Вслед за мотком унесло в тоннель и Куницу.

– Держите меня, щеглы! Хватит ставнями хлопать! – крикнул Рем. Мальчики бросились к нему. Двое Куниц принялись наматывать вервие на руки. Не успели они это сделать, как за вервие резко дернули снизу, из тоннеля. Рем подался вперед всем телом, но его удержали. Натянутая струна колебалась – кто-то карабкался по ней вверх.

– Судя по весу – это наш, – сдавленно сказал Рем, изо всей силы вытягивая вервие. И действительно, через несколько мгновений из тоннеля показалась еще более заострившаяся от напряжения мордочка.

Пещеру огласил звериный рев, и огромное тело влетело в отверстие под потолком. В воздухе с ним произошло странное: в нарушение всех законов оно отчего-то вдруг перевернулось вверх ногами и вертикально ударилось о покрытый водой каменный пол, аккурат тем местом, где у него должна была быть голова. Раздался отвратительный хруст, и еще одно неподвижное тело понеслось к тоннелю. Авик посмотрел на бледный, сосредоточенный профиль Нотии, читавшего заклинание. Куница, вылезший из тоннеля, тем временем, ловко отскочив от плывущего на него трупа, тоже скороговоркой читал свое. Камень сдвинулся и медленно пополз, поток становился всё уже и уже. Авик затаил дыхание. На геопию у него не хватало сил – нужно было держать вервие. Наконец могучая струя стала маленькой струйкой. Куница весь мокрый и жалкий как попавший под проливной дождь кот, но глядевший победителем, выполз на сухое место. Авик снова посмотрел, что происходит наверху. Вокруг закрытого отверстия лениво бродило с полдюжины человеческих фигур.

– Скоро закат? – спросил он, – свет наверху как будто стал оранжевым.

Вдруг в тысяче мелких пузырьков что-то огромное пробило зеркальную поверхность воды, словно огромной мохнатой лапой прижав ко дну одного из оборотней. Авик вскрикнул.

– Это всего лишь горящее дерево, – успокоил его Нотия, – они подожгли лес. Боюсь, что все ваши койси тоже пропали… Нам нужно спускаться обратно в подземелье, увы.

Куницы сбросили свои фальшивые человеческие обличия и гурьбой зашлепали по неглубоким лужам к храповому механизму. Быстро приноровившись, они соединили людей в одну связку. Чтобы не поскользнуться, ко входу в тоннель пришлось подползать на четвереньках. Штаны ниже колен сразу стали насквозь мокрыми. А когда они начали спускаться обратно в колодец, из-за льющейся сверху воды, промокло и всё остальное. Насквозь продрогшие, они наконец спустились на дно колодца, где можно было отстегнуть веревку. Нужно было дождаться, пока не спустятся Куницы, а те почему-то медлили. При тусклом свете едва теплящегося холодного огня Авик обхватил Мавку и прижал к себе.

– Не убежишь, – шепнул он ей.

– Не буду, – ответила она.

– А ну-ка, голубки, посветите-ка сюда, – раздался голос десятника. Он стоял над какой-то бесформенной кучей. Авик не сразу догадался, что это тела оборотней, слепленные воедино силой удара о землю. Мавка ойкнула и отвернулась. Десятник же, с видом знатока, принялся выуживать что-то из хлюпающей размокшей массы. Вдруг он одернул руку и ойкнул почти так же, как Мавка.

– Это же Ненко. Ненко, мой солдат! – воскликнул он. – Еще утром он был среди раненных, а теперь гляньте, что стало с его лицом! А зубы-то… А это что такое? Рубленную рану зажали железной скобой, чтобы не открылась.

Нотия подошел к нему.

– Да, – скупо потянул он, – спорая работа, ничего не скажешь.

– Все наши в плену! – схватился за голову десятник.

– Это вряд ли, – ответил старый маг, – может быть, несколько человек. Оно специально послало нам Ненко, чтобы мы думали, что оно всесильно. Однако атаковало нас до того, как мы выбрались наверх, и подожгло лес, чтобы уничтожить бледное вервие и не дать нам уйти. Значит, оно не уверено, что может поймать нас в лесу.