Горизонт событий

Болота остались позади. Промозглый туман, словно живое существо, боялся заходить на земли Невидимого Огня. Зато не устрашились люди. Но сейчас их мало. Крохотная горстка детей и взрослых, устало бредущих среди рыжих деревьев и трав.

– Так вот ты какой, невидимый огонь. – Усмехнулся Камик и махнул рукой в сторону сетки-рабицы, преградившей путь.

Арахна повернулась в указанном направлении. Взглянула на придорожный знак и взгрустнула.

– «Радиоактивная опасность»! – Радостно прочёл один из мальчишек.

– Нет, тут я ничего растить не буду. – Сказала Фряша. – Даже валерьянку на чай. Как бы она сама нас не выпила в таком месте.

– В болота возвращаться тоже не вариант. – Заметила лидер. – Сюда бы счётчик Гейгера…

– Зачем? – Удивился Сторож. – Меньше знаешь – крепче спишь.

– Меньше знаешься – быстрее заражаешься! – Тут же повторила четырёхлетняя Кити. – Или разлагаешься? Нет, даже разбегаешься!

– Устами младенца глаголет истина. – Хихикнул Камик. – Тут вроде бы есть полоса без радиации между болотами и этой… э-э-э… зоной.

– Ага. И никто не даст гарантии, что на неё не полезет болотная нежить. – Арахна задумалась. – Я что-нибудь придумаю. А пока – привал. Я дежурю.

Кити пела сочинённую песенку. Мальчишки ковыряли остатки вчерашней каши и тихо обсуждали похожесть местности на серию игр «Сталкер». Камик воткнул в землю Вечную лучину, свернулся клубком и уснул. Фряша тоже увалилась спать, мудро решив не упускать возможность. Сторож изучал ограду. Его интересовала коррозия. Если в Зоне радиация слаба, то слой ржавчины будет примерно одинаков с обеих сторон.

Арахна смотрела на болота. Что-то было не так с туманом. Он клубился у границы рыжей травы, словно ощупывая её, изучая возможную опасность. И это было плохой новостью. Мертвецы не желали упускать живую добычу. Особенно такую, что должна была погибнуть в первый же день, а не устраивать драки со спонтанными возгораниями.

– Сторож, открой ворота. – Тихо сказала женщина. – Там у сетки что-то вроде крючков на одной стороне.

– Как скажешь, Главная. – Отозвался старик. – Кстати, там ещё безопасно. По ржавчине видно.

– Хорошо. Отведи детей и разбуди Камика с Фряшей. И их тоже отправь за ворота.

– А ты?

– А я решу один насущный вопрос, и сразу к вам.

Она обнажила меч. Тот едва заметно задрожал в руке Сути, желая крови. Боль Арахны прошла, осталась только ярость и злость. В древнем замке лежат те, кто ей верил. За спиной стоят те, кто выжил. Больше не будет смертей, хватит. И так натерпелись лиха.

Туман слегка коснулся дорожного полотна, пробуя асфальт на вкус. Сухо, жёстко. Клочья оседают склизким конденсатом трупной жидкости. Но влаги у топей много, на малую дорожку хватит.

Сторож отогнул крючки, немного отодвинул рабицу. Та повисла, выгнувшись дугой. Позвал детей.

Туман не спеша пополз по дороге, смачивая асфальт, как огромная улитка. Неудобно гнилым утопленникам по сухому камню идти – мясо с костей обдирается. А по мокрому полотну намного легче вонючие останки волочь.

Фряша с Камиком поднялись. Увидели хмарь, ползущую с болот. Отбежали за ворота. Детишек держат. И Арахна задний ход даёт потихоньку. Контролирует противника, не даёт внезапно напасть.

Помнят мёртвые твари жадную сталь меча. Помнит туман, как обжигает огонь. Боятся они.

Не поёт Кити песенку, прижалась к Фряше, плачет от страха. Замолчали мальчишки, сбились в кучку, вспомнили жуткую ночь в топях.

Затрепетало марево среди рыжих трав, заскользили по стеблям невидимые сполохи. Чует Зона живую плоть, но и мёртвую влагу жаждет не меньше. Привели ей люди редкое лакомство, что давно не забредало в гости. Авось, всех удастся отведать – и тех, и этих.

Взмах. Блеск клинка. Шипя, отдёрнулось туманное щупальце. А вот и мертвец иссох от скользящего удара. Испил крови меч. Острее стал. Быстрее.

Встала нежить. Туман застыл.

Взвился с обеих сторон стеною невидимый огонь.

Прыгнула женщина за границу непреодолимую. Закрыл ворота Сторож.

И сошлись пламень с водою в битве стихий. Зашипели живые трупы испаряясь, затрещали угли угасая. Вздыбился асфальт от боли земной, завыл ветер скорбью небесной.

Коснулась Свитка Арахна. Полетело перо, выписывая строчки новые. Много в этот раз говорил мир вокруг. О втором Выборе гудели струны Вселенной. О схватке, ставшей вечной из-за горстки живых людей. О Чёрном Рассвете, что грядёт вскоре.

25.01.01.

Свершилось невозможное. Осколки не исчезли в очередной планетарной катастрофе, не рассыпались на ледяные обломки. Не сгинули Артефакты Пустоты.

Три планеты, три сестры, созданные одним божественным капризом, перестали зависеть от воли Создателя.

Они стали первым свободным миром во Вселенной, и теперь их судьба определялась не Богом. Каждое живое существо, каждый разум и каждый дух сами выбирали свой Путь и Предназначение.

Люди шли по Землям Невидимого Огня. Под их ногами крошился старый асфальт, изрытый трещинами и ямами. Мир вокруг едва заметно подрагивал, словно от летнего марева в жаркий день. Порыжевшие сосны сухо шелестели мёртвыми иглами. Незримое пламя играло на камнях покинутых домов. В этом месте даже детский смех затихал, превращаясь в испуганные всхлипы.

Арахна не могла дать им отчаяться. Она шла впереди с обнажённым мечом, и никто не видел, как бледно её лицо от страха. Зато все чувствовали её решимость, и это успокаивало людей. Фряша и Сторож вели детей. Камышовый посох чародейки Жизни был убран за её спину. Здесь, на землях, где сама суть живого извращена и исковеркана, её магия была опасна. Шествие замыкал Камик. Он говорил с местными духами огня и просил их пропустить выживших.

К вечеру они устроили привал прямо на пустом дорожном полотне. Жёсткий серый асфальт старой дороги был единственным местом, пригодным для ночлега в Землях Невидимого Огня. Звёзды в небе мерцали сильнее обычного. Неподалёку серели дома покинутого посёлка. В их окнах мелькали странные огни. Шелестел ночной ветер в ломких стеблях степных трав, и в этом тихом шуршании слышался потусторонний шёпот тысяч голосов. Словно те, кто жили здесь раньше, умоляли, предупреждали, взывали к ещё живым – бегите. Мчитесь прочь! Зона не любит выживших.

– Духи пропустят нас. – Тихо сказал Камик, глядя на лучину. – Но они требуют плату.

– Какую и сколько? – Арахна очень старалась не смотреть в сторону жуткого поселения.

– Им нужен один из нас.

Стало тихо. Дети испуганно сбились в кучку. Взрослые встали перед самым кошмарным выбором в своей жизни. Все понимали, что ушедшего ждёт в лучшем случае смерть. В худшем же, он навсегда останется безымянным призраком Зоны, истощённым и безумным. Вплетётся ещё один голос в шёпот местных трав. Вечная нежизнь в радиоактивной разрухе. Не лучший конец биографии.

– Я готова. – Сказала Арахна.

Да, именно так и можно искупить свою вину за ту бойню на Мёртвых Болотах. Камик нужен. Без него дети замёрзнут в первую же ночь. Фряша накормит малышей, вырастив им еду, когда они покинут Зону. Сторож успокоит. И только она, лидер, бесполезна здесь со своим ржавым клинком. Их жизнь – её ответственность. И как бы ни было страшно и больно, но свою ношу надо нести до конца. Ведь именно так делают настоящие правители. Не зря же ей Бог доверил целый мир. Трогать свиток можно и без физического тела, раз он такой многомерный.

– Нет. – Вздохнул Камик. – Они требуют кого-то, кроме тебя. Говорят, у тебя своя миссия и ты в любом случае пройдёшь эти земли.

– Я могу пойти. – Сказала чародейка. – Всё равно от меня тут толку нет.

Фряша поднялась на ноги. Этот мир ей и так категорически не нравился. Она привыкла к комфортному таунхаусу в пригороде, в охраняемом микрорайоне. Там, где ровный газон, чистый парк и статусные машины на закрытой подземной парковке. Ей нравились тирамису и сливочный ликёр, а не камышовый салат с отваром горькой травы. Её ноги привыкли ходить по дорогим коврам и гранитной плитке, а не по грязи и потрескавшемуся асфальту. Что уж говорить о спа-процедурах, вместо которых её нежная кожа получала умывание вонючей болотной водой! Одним словом, жить на Большом Осколке с её точки зрения было решительно невозможно.

– А детей кормить чем будем, когда выберемся? – Поинтересовался Сторож. – Сказками о счастливом будущем?

– Я и отправлюсь. – Хмыкнул шаман. – Всё равно я для саламандр почти свой, и неважно, какой огонь они возжигают.

Камик тоже встал и посмотрел в сторону жуткого посёлка. Усадил Фряшу обратно к костру и поцеловал в затылок. Нет, заклинатель не сможет спокойно смотреть на ещё одну смерть. С него, пожалуй, хватит всего этого кошмара.