Петля

Андрей едва сдержался, чтобы не влепить себе крепкую оплеуху. Страх страхом, но не дело это – нарочно себя накручивать. У него еще будет возможность испугаться по полной программе.

Но что странно, при всем том ужасе, который скручивал его кишки в тугой узел, у Андрея ни разе не возникло серьезного желания повернуть назад. Он абсолютно точно не хотел возвращаться в лабиринт. Предпочитал решить все здесь и сейчас, чем вернуться к той жизни, которую он вел последние недели. По крайней мере, теперь он хотя бы знал, что и зачем делает, а не просто блуждал по коридорам, бродил по лестницам, шарил по заваленным мусором комнатам и мучился непониманием происходящего.

– Быстрее! – вдруг скомандовал Бродяга.

Тон его изменился. Андрею почудилось, что он услышал в голосе тестера нотки страха.

Их отряд перешел на бег. Ботинки загремели по бетонному полу, порождая раскатистое эхо, но это мало кого волновало. Монстр уже знал об их присутствии. Узнал о нем, едва они вошли в его владения.

Огромному залу, казалось, не будет конца. Они неслись вдоль стены, разгоняя тьму неровным светом своих факелов. И каждому из них непрерывно чудилось чье-то присутствие за границей света. Это ощущение иной раз достигало такой силы, что полностью лишало воли. Один из людоедов остановился, вжался спиной в стену и трусливо заскулил, тараща выпученные глаза в темноту. Бродяга заметил это, бросился к запаниковавшему субъекту и выдал ему несколько мощных пощечин, едва не вышибив людоеду зубы.

– Я что-то видел, – простонал тот, трясущимся пальцем указывая в темноту.

Бродяга толкнул его в спину и погнал перед собой, не позволяя вновь остановиться. Когда Андрей обернулся, тестер крикнул ему:

– Вперед! Бегите вперед. Не стойте!

Когда впереди забрезжил желтоватый свет, Андрей уже отчаялся его увидеть. С каждым шагом он становился все ярче, пока их отряд не выбежал на большое, ярко освещенное, пространство. Только здесь Андрей выяснил, что этот зал имеет необычайно высокий потолок, всех пяти, а то и шести метров. Светлый участок находился возле стены, в толще которой темнели массивные железные ворота. Вероятно, это и был долгожданный выход наружу. Вот только в настоящий момент он был заперт.

– Не разбредаться! – скомандовал Бродяга, силой подтаскивая к себе одного из людоедов, вздумавшего осмотреть здешние достопримечательности. – В кучу, живо!

– Он близко? – спросил Андрей, жадно вглядываясь в окружающую арену тьму. Все ждал, что та вот-вот шевельнется, разверзнется, как театральный занавес, и на сцену шагнет нечто ужасное.

– Да, – ответил Бродяга. – Он близко. Поэтому, не зевайте.

Они стояли кругом, спинами друг к другу, выставив перед собой оружие. Даже измученный долгим подъемом Шаман приободрился, и встал рядом со всеми с копьем в руках. Он был бледен, и руки у него заметно тряслись. Впрочем, не у него одного.

Примерно с минуту ничего не происходило, а затем все они расслышали громкое хриплое дыхание, донесшееся из темноты, словно к ним приближалось крупное животное.

– Внимание! – скомандовал Бродяга. – Как только нападет, бросайтесь врассыпную. Не пытайтесь сбежать. Запаникуете – отловит всех по одному.

– Господи! – внезапно выдохнула Оля полным ужаса голосом.

Андрей повернулся в ту сторону, в которую смотрела девушка, и увидел его. Существо медленно вышло из темноты на свет, проступая постепенно, как изображение на фотоснимке. Оно было огромным, намного выше человека, массивным и дико страшным. Под светло-коричневой кожей перекатывались бугрящиеся мощью мышцы. Его нижние лапы, которые почему-то не хотелось называть ногами, казались непропорционально короткими, но лишь потому, что пальцы верхних лап оканчивались огромными когтями, чьи острые кончики спускались до колен чудовища.

Но больше всего Андрея потрясла его голова. Не было ни подобия человеческого лица, ни звериной морды, только широкий приплюснутый череп, и огромный рот с торчащими из него клыками. Узкие, едва различимые глаза, были посажены очень глубоко и надежно защищались нависшими над ними надбровными дугами.

Чудовище остановилось и уставилось на группу людей. Какое-то время оно просто смотрело, словно пытаясь сообразить, что ему делать дальше. Затем огромный рот медленно приоткрылся. В свете ламп показались огромные желтые зубы. Нижняя челюсть опустилась на мускулистую грудь, а затем вдруг резко захлопнулась с громким страшным клацаньем.

– Приготовились! – скомандовал Бродяга, локтем толкая стоящего рядом с собой людоеда, который от страха обрел веру и начал беспорядочно молиться всем богам на свете.

Монстр пошел на них. Он двигался не слишком проворно, но своими огромными ногами за шаг покрывал такое же расстояние, какое человек осиливал за два. Бродяга первым отделился от кучки людей и бросился в сторону. Андрей, выйдя из ступора, последовал его примеру, таща за руку Олю. Людоеды тоже будто очнулись, и начали разбегаться, стараясь не выпускать чудовище из виду.

– Окружайте его! – крикнул тестер.

Существо остановилось, бестолково вертя головой. Оно как будто было сбито с толку обилием целей, и не могло выбрать для атаки одну из них. В этот момент Бродяга, успевший забежать ему в тыл, проворно подскочил к монстру и стремительным движением вогнал в его икру наконечник своего копья. Ударил не сильно, не позволив оружию увязнуть в плоти монстра, и сразу же набрал прежнюю дистанцию.

Существо недовольно рыкнуло и повернулось в его сторону.

Бродяга зло прокричал:

– Какого хрена вы стоите? Он сам не сдохнет. Бейте его!

Но никто не сдвинулся с места. Андрей прекрасно понимал причину всеобщего ступора. И людоеды, и Оля, и он сам, прошли в лабиринте довольно суровую закалку, научились убивать без колебаний, научились делать даже самые немыслимые вещи ради единственной цели – выживания. Однако при всей его бесчеловечности в лабиринте не было ничего невероятного и чуждого, он являл собой комбинацию уже знакомых и даже привычных вещей. Теперь же они столкнулись с чем-то невероятным, с тем, чего по их общему мнению не могло быть ни при каких условиях. Исполинская тварь не просто внушала ужас. Она не укладывалась в голове. Мозг наотрез отказывался признавать тот очевидный факт, что данное существо является частью реальности. Андрей вспомнил, что Шаман предупреждал их о чем-то подобном. Старик, похоже, знал, о чем говорил. Он уже встречался с этим существом и пережил все эти чувства лично.

Андрею понадобилось приложить все свои силы, чтобы вырвать себя из ступора ужаса и потрясения. Существо наступало на Бродягу, тесня того в темноту. Тестер, как и все остальные, бросил свой факел на пол, едва появилась тварь. Теперь он пытался обойти босса, однако монстр отслеживал все его маневры и оперативно пресекал их. Похоже, тварь отлично знала, что в темноте люди беспомощны и не сумеют оказать сопротивления. Бродяга ругался и вынужденно отступал. Он больше не звал на помощь. Похоже, он полностью разочаровался в своих соратниках.

Существо сосредоточилось на Бродяге, и позабыло смотреть назад. Андрей подбежал к нему и с размаху вонзил топор в огромную мускулистую ногу. Удар, способный отрубить человеку конечность, лишь слегка рассек толстую кожу. Топор отбросило от нее, как от резиновой покрышки.

В следующий момент до его слуха долетел крик Бродяги:

– Берегись!

Андрей едва успел отскочить назад, когда огромные когти монстра вспороли воздух прямо перед его лицом. На лапе, которую он только что славно приложил топором, не выступило ни капельки крови.

В этот момент из ступора вышел Шаман. Покрикивая на своих людей, он тоже бросился в атаку, демонстрируя неожиданное проворство. Копьем он непрерывно совершал ложные выпады, поддразнивая чудовище, и одновременно старался сохранять безопасную дистанцию. Андрей видел бледное лицо вождя Племени, и его круглые от ужаса глаза.

Людоеды, подбодренные личным примером своего предводителя, наконец-то пришли в себя и напали дружно, всем скопом. Они постепенно отошли от потрясения, вызванного видом монстра, и начали делать то, чему хорошо обучились в лабиринте – действовать слаженно и четко, как единый организм. Пока одни отвлекали монстра на себя, другие кололи его копьями, а затем, когда внимание босса переключалось на агрессоров, менялись местами. Один из людоедов методично постреливал в чудовище из лука, целясь в голову, и хотя стрелы отскакивали от толстой кожи, не причиняя никакого вреда, они тоже создавали дополнительный отвлекающий эффект.

Монстр казался полностью дезориентированным. Он бестолково топтался на месте, обиженно рычал, медленно ворочал свое огромное тело, и никак не мог выбрать конкретную цель для атаки. Со стороны все это выглядело так, что тварь полностью утратила боеспособность и не может оказать серьезного сопротивления. Но стоило осмелевшим людям утратить осторожность и слишком сильно увлечься нанесением урона, как они тотчас же поплатились за это.

Только что вялая, бессильно свисающая лапа твари взметнулась вверх и в сторону. Один из людоедов, увлеченно размахивающий самодельным топором, даже не успел ничего понять. Огромная лапа ударила его в голову и сломала шею. Бездыханное тело рухнуло на серый бетонный пол. А лапа, продолжив свое смертоносное движение, растопырила пальцы и вонзила один из когтей в тело второго людоеда, почти успевшего уйти на безопасную дистанцию.

Несчастный захлебнулся истошным криком. Коготь пробил его тело, подцепил за ключицу и потащил назад. Людоед орал и сучил ногами. Затем лапа сомкнулась на нем. Огромные пальцы безжалостно смяли еще живую плоть. Захрустели кости. Крик человека оборвался. Из распахнутого рта больше не вылетало ни звука, поскольку лапа чудовища раздавила его легкие. Но даже после этого дико выпученные глаза несчастного продолжали жить, медленно затуманиваясь болью и смертью.

Монстр некоторое время удерживал слабо трепыхающееся тело на вытянутой руке, как бы раздумывая, что делать с ним дальше, а затем размахнулся, и отшвырнул еще живого человека. Сорвавшись с когтей, людоед врезался в стену и рухнул к ее подножию. На стене, в месте столкновения, осталась обширное кровавое пятно.

Не давая людям опомниться, монстр сорвался с места и с неожиданной прытью сократил расстояние между ним и типом со шрамом на лице. Несчастному людоеду не повезло. Пытаясь убежать, он оступился и растянулся на полу. Сверху на него обрушилась огромная лапа чудовища. Человек не успел даже вскрикнуть – его буквально размазало в лепешку. Из-под исполинской ступни брызнули фонтаны крови и клочья разорванной плоти.

– Почему он их не жрет? – закричал Андрей, обращаясь к Бродяге.

– Потому что получил слишком мало повреждений. Нужно больше. Намного больше.

Андрей бросился к монстру, замахнулся, и, что было сил, рубанул топором по ноге. И вновь не сумел пробить толстую шкуру чудовища. Та, подобно резине, гасила всю силу удара за счет упругости. Впрочем, в этот раз он достиг хоть какого-то результата – на месте удара проступило несколько капелек крови.

Подбежал Бродяга, присел, подняв копье кверху, и, резко оттолкнувшись ногами, ударил в спину, целясь монстру в позвоночник. Наконечник копья пробил шкуру и наполовину погрузился в тело чудовища. То взревело от боли и настолько быстро развернулось вокруг себя, насколько ему позволяли немалые габариты. К тому времени Андрей и Бродяга уже успели уйти на безопасную дистанцию.

Не позволяя боссу сконцентрироваться на новых целях, с тыла на него на него напали Оля и один из людоедов. Девушка, подпрыгнув, резким ударом всадила нож в спину чудовища, и сама повисла на нем, намертво вцепившись в рукоять. Она яростно извивалась всем телом, пытаясь расширить рану. Из той обильно хлестала кровь, стекая по широкой спине чудовища.

Людоед бестолково, но сильно, рубил чудовище топором, дико выпучив глаза и матерясь неистовым образом. Но его боевое неистовство вышло ему боком. Монстр стремительно развернулся, сбросив Олю со спины, и, резко отмахнувшись лапой, сбил людоеда с ног. Тот остался в сознании и даже не особо пострадал, но уже не успевал спастись. Огромная лапа ухватила его за ногу и рывком подняла в воздух. Людоед извивался и орал, бестолково размахивая руками. Затем вторая лапа монстра обхватила пальцами его голову. Крик оборвался, сменившись громким хрустом крошимого на куски черепа.

Какое-то время босс тупо разглядывал свисающее тело своими крошечными пустыми глазками, затем поднял выше, задрал голову и разверз огромную пасть. Крупные желтые зубы с омерзительным хрустом вонзились в труп. Монстр издал довольное урчание, слегка сгорбился и склонил голову. Из его пасти, вместе со слюной, водопадом хлестала кровь.

Бродяга молнией сорвался с места, в три огромных шага добрался до монстра и белкой взлетел к нему на спину. Андрей не видел, раздвинулись ли защитные пластины на затылке чудовища, но судя по тому, что тестер, отбросив копье, выхватил из ножен длинный кинжал, он был близок к цели. Монстр, всецело увлеченный пожиранием, не обращал никакого внимания на человека на своей спине. Из-за своей чудовищно толстой шкуры он мог вообще ничего не почувствовать. К тому же он был занят приятным делом – жадно пожирал окровавленный труп.

Когда Бродяга занес кинжал для удара, Андрей едва не вскрикнул от радости. Ему не верилось, что сейчас все это закончится. Пусть впереди их ждет не слишком долгая жизнь, но это все-таки будет жизнь, а не кошмарное существование в лабиринте. К тому же всегда оставался шанс, что они что-нибудь придумают. Что именно, Андрей не знал, просто утешал себя этим. Дескать, не все еще предрешено, они в силах что-то изменить и на что-то повлиять. Хотя, в действительности, что они могли? Они, два клона с ограниченным сроком жизни, едва ли сумеют преодолеть силу пространственно-временного потока. Энергии всей вселенной не хватит, чтобы сделать это.

Только что полностью увлеченный пожиранием трупа, монстр распрямился со скоростью пружины и яростно тряхнул корпусом. Бродяга не сумел удержаться на его спине, и с криком полетел на пол. Он успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, но это его не спасло. Подскочивший босс лягнул его ногой с такой силой, что тестера подбросило в воздух. Он, кувыркаясь, преодолел метра четыре, и рухнул на бетон.