Песнь скитаний

Пользуясь тем, что дракон отвлекся сначала на медведя, а затем – на бившуюся в истерике Владу, Богдан сумел освободиться и помог княжне развязать руки.

Они незаметно скрылись в лесу, направляясь в сторону княжества.

Тамиру не сразу удалось успокоить девушку. Все скопившиеся за долгое время переживания наконец вырвались наружу, и остановить рыдания она не могла при всем желании. Тут были виной и страх за свою жизнь, и разочарование в людях и нелюдях, и горечь от предательства и наведения морока, и гибель родителей и людей вокруг и многое, многое другое. Она плакала и плакала, но могла признаться себе, что ей было легче от того, что переживала всё это не в одиночестве.

Костер уже почти потух, когда, отстранив дракона, в плечо которого, как в подушку, она так ожесточенно рыдала, девушка встала с земли.

– Твой выкуп снова сбежал, – заметила она, говоря первые за пару дней слова.

Дракон вскочил на ноги и заметался по полянке. Поняв, что уйти они могли уже давно, и нет никакого толка пытаться их вернуть, он громко выругался, садясь обратно к костру.

– Проклятье! Да что ж это такое! Вечно мне ходить без денег!

– Наверное, это во мне дело, – сделав круг, вернулась к костру и Влада. – Все беды и неприятности происходят из-за меня.

– Если бы всё было только на тебе зациклено, то мир точно закончился бы сразу после гибели твоей семьи, – прокомментировал Тамир. Он достал из седельной сумки воду и шумно отпил. Утерев рот, дракон добавил:

– Ещё и смерти тех людей, наверно, на свой счет записала?

– А разве нет? Если бы я не разозлила Айсель, ничего этого бы не было.

Он покачал головой.

– Она так себя повела совсем по другой причине. А ты оказалась не в том месте. Впрочем, как и всегда.

Влада собралась было спорить с ним, на что дракон громко рассмеялся и сказал:

– Вот, уже и желание поворчать вернулось к тебе! Приходишь в себя, значит.

Девушка смутилась и замолчала.

– Пора спать. Завтра поедем дальше. Тем более что холодает, нужно ускориться, – зевнув, добавил Тамир. – Только больше так не замыкайся в себе. Ты меня напугала.

Вскоре он, укрывшись попоной, быстро уснул. А Влада ещё долго сидела у затухающего костра и думала над его словами.

Глава двадцать первая

Похолодание продержалось всего пару дней, и вскоре снова выглянуло по-осеннему слабо греющее солнце.

Путь теперь лежал по травяной равнине, а далеко впереди виднелись хребты первых гор.

Больше ни одного деревца не попадалось по дороге, стоило им проехать через территорию последнего лесного княжества. Терем стоял на высоком холме, окруженном лесом. Его опоясывал деревянный забор в человеческий рост, через который вели только одни ворота, украшенные треугольным навесом. Издалека, с дороги, по которой они ехали, держась подальше от людного тракта, терем и окружавшие его постройки, людские и хозяйственные, а также дома простых горожан – все построенные из дерева – казались очень красивыми.

– Каждый дом украшен своей особенной резьбой, – сказал Тамир, провожая взглядом княжество. – Они гордятся тем, что им повезло родиться в этих местах, и торгуют древесиной со степными племенами и княжествами. А лес почитают как божество, и взамен каждого срубленного дерева высаживают новое. Поэтому у них никогда не будет проблем ни с лесными духами, ни с другими народами.

Влада молчала. После произошедшего она утратила свою живость и любопытство, но всё же понемногу приходила в себя.

Стоило княжеству скрыться за поворотом, она спросила:

– Они уже успели вернуться, как ты думаешь?

– Наверняка. Ещё пошлют за нами стражу, чтобы наказать за похищение. Надо поскорее отсюда убраться.

– Ты убил Айсель? – неожиданно перебила его девушка.

Тамир опешил от такой резкости.

– Нет, – наконец сказал он. – Но отныне она в человеческую форму никогда не сможет вернуться.

На её молчаливое удивление, понятное только по выражению лица, дракон сказал:

– Раны, нанесенные в человеческом обличье, быстро заживают. Но вот любой шрам, полученный в драконьей форме, остается навеки. А их ей теперь хватает, и она просто не захочет больше становиться человеком. Если я не смог вернуть сестру домой или убить, то так я хотя бы защищу доверчивых людей от её чар.

Влада промолчала. Как и Тамир, она понимала, что это спасет только малую часть людей – тех, кто шел за Айсель изначально по своей воле, и тех, кто мог купиться на её красоту и обольстительность.

Луна окончательно стала полной. Прохладным, но ясным вечером она выкатилась над равниной и зависла высоко в небе.

Вяленое мясо и хлебные лепешки закончились. Воду они смогли набрать, пересекая небольшую речку, которая текла по долине. Она была так чиста, что просматривалось её каменистое дно.

Влада не знала в этих краях ни одного съедобного местного растения. Зато Тамир хорошо ориентировался и указал ей на несколько трав, чьи коренья и листья были годны в пищу. Некоторые как раз созревали к поздней осени, другие ещё не увяли благодаря теплой погоде. А когда над равниной появился клин уток, они смогли добыть и мясо.

Ощипывая птицу, Влада наблюдала за тем, как Тамир привычным способом разводит костер. Вспыхнувшее пламя заставило её поморщиться и отвести взгляд. Очень уж это напоминало огонь над лагерем и ту ночь.

В молчании, которое нарушали только треск костра, шум ветра и крики пролетающих на юго-восток птиц, они общими усилиями приготовили мясную похлебку. Получилось так вкусно, что от ужина быстро не осталось и следа.

Влада переплетала на ночь косу и морщилась. Очень хотелось в горячую баньку, попариться и отмыть волосы от остатков копоти. Купание в водах горной реки накануне совсем не давало ощущения чистоты – только немного взбодрило.

– Крупных княжеств на пути больше не будет, – сказал Тамир, наблюдая за её попытками прочесать спутанные волосы. Его собственные от сырости в воздухе завились в мелкие кудри. – Но завтра, если ничего не изменилось, по пути должна попасться деревня. Там заночуем и передохнем.

Девушка кивнула, снова переводя взгляд на огонь. Постепенно колышущееся на ветру пламя её успокоило и не вызывало более таких ярких воспоминаний.

Ветер пролетел над равниной и всколыхнул море травы. Похолодало, и, закутавшись в куртку и попону, она свернулась у костра, тут же уснув. Тамир потушил угли и сам лег спать.

Кони щипали траву и переговаривались, а над равниной светила луна и степные созвездия. И ничто не тревожило сна путников.

Дракон её не обманул или память его не подвела, но дорога, свернув за невысокие холмы, вышла к небольшой деревушке, расположившейся на берегу озера. С другой стороны на фоне голубого неба сияли белоснежные вершины далеких гор. Если путник переплывал на противоположную сторону, то дорога вела через ущелье на восток. По этому пути многие века шли караваны восточных племен. Местные жители так привыкли к путешественникам, что научились зарабатывать в своих неплодородных землях на этом. Они держали постоялые дворы, построенные из глиняного кирпича и соломы, и перекупали у других караванов, шедших на юг, овощи и фрукты, которые здесь не росли. А мяса у них всегда было в достатке – тут разводили мелкую живность и рогатый скот. Ещё в этом местечке можно было купить неплохих лошадей.

В одном из домов нашлась комната для двух путников. А при доме была и баня, куда Влада сразу же направилась. После, сидя на ступеньках и разбирая спутавшиеся кудряшки, она неожиданно увидела на тропинке за забором двора рыжеволосого человека. Различив смутно знакомое лицо, он улыбнулся и направился к ней.

– А, да вы – та девушка, которой я так и не погадал! Желаете предсказание? Может, спросить совета у карт? – сказал шут, останавливаясь напротив неё, так и сидящей на пороге.

– Нет, спасибо! – закачала головой она, невольно улыбаясь ему.

– Как хотите. А я ведь так и не представился. Меня Лука зовут. Какими судьбами здесь? – спросил он, садясь рядом. – Я вот еду в одно степное княжество неподалеку, меня позвали туда служить шутом при дворе.

– Я Влада. И я на пути домой, – призналась девушка.

– Всё с тем же молодым человеком, которого ждет отец-князь?