Песнь скитаний

– Больше ты не князь! Наш народ не хочет, чтобы ты ими правил, – провозгласил Янар.

– Сдаюсь. Трон ваш, как и княжество. Мне оно никогда не было нужно.

– Благородный брат! Ты, как всегда, сбегаешь, чтобы не пачкать руки!

– Если вы меня отпустите, я никогда не вернусь в эти земли. Клянусь!

– Нам нужна твоя жизнь, а не свобода. Оставшись в живых, ты всегда будешь угрозой нашей власти, – покачал головой Янар.

Сделав знак людям, чтобы обступили трон, братья приблизились к нему. Младший брат демонстративно снял с его головы венец и ударил дракона по лицу. Тамир стерпел, продолжая улыбаться.

– Доволен? – только и спросил он.

– Я буду доволен, когда ты сгниешь в тюрьме от голода и серебра! – буквально выплюнул слова Янар и ударил его по другой щеке. – Отец был слишком стар, чтобы принять правильное решение. Мы сделали это за него. Вяжите!

И целая толпа во главе с Дамиром скрутила Тамира и опутала толстой серебряной цепью. Ещё легкая боль сразу стала ощущаться в местах её прикосновения даже через одежду.

– В темницу его! И запереть на самый надежный засов! – крикнул вслед младший брат и с удовольствием сел на трон.

Дамир подал ему венец и спросил:

– Что дальше, брат?

– Будем править нашим княжеством!

И только лучи заходящего солнца видели их торжество.

Влада спускалась с горки, ведя Верного на поводу. В Вольных землях, куда они добрались, стали часто встречаться кочевники. Приходилось менять направление или прятаться за ближайшими холмами, потому что девушке в степи не стоило ждать ничего хорошего.

Вот и сейчас, оказавшись в низине, она неожиданно столкнулась лицом к лицу со стойбищем очередного племени. Скрыться было некуда, и они уже успели её заметить.

– Стой! – крикнул ей старший из мужчин, что сидели на привале.

Пришлось подчиниться.

Они окружили её плотным кольцом, так что Влада даже не сразу заметила среди них нескольких женщин. Пристально разглядывая одежду и внешность путницы, степняки переговаривались на своем диалекте. Влада его понимала – он был похож на язык её княжества.

– Куда путь держишь, красавица? – с сальной ухмылкой спросил один из мужчин на всеобщем языке.

– В Драконье княжество, – честно ответила девушка, но на своем наречии.

Люди переглядывались, удивленные тем, что она знала их степной язык.

– А ты знаешь, что одинокой деве опасно плутать по степи, да ещё зимой, когда никто не придет на помощь? – не сдавался говоривший, будто и не заметивший её ответа.

– Знаю. Потому у меня с собой оружие, – выхватив из-за пазухи кинжал, девушка ловко приставила его к горлу мужчины.

Вот теперь он удивился. Степняк не ожидал от хрупкой на вид девчонки такой прыти.

– Ты одна против нас, перевес на нашей стороне, – наконец сказал он.

В подтверждение его слов остальные тут же ощетинились оружием.

Влада оглядела толпу и фыркнула.

– Вы мне не соперники!

От резкого движения коса переползла через плечо, и тут женщина из племени крикнула, останавливая ссору:

– Она носит драконье украшение! Мы не можем её трогать!

Мужчина, который так и стоял с прижатым к шее ножом Влады, присмотрелся, скосив глаза, к накоснику в её волосах.

– К господину дракону едете? – спросил он уже другим тоном.

Она кивнула.

– К старшему или кому-то из сыновей?

– К старшему сыну.

Степняк кивнул и сделал шаг назад, махнув своим, чтобы убрали оружие.

– Тогда приглашаем вас на наше стойбище. Завтра мы продолжим путь, как раз к границам Драконьего княжества. Наш долг – проводить вас туда в целости и сохранности.

Это оказалось племя драконопочитателей. Они как раз кочевали к самой столице княжества – старинному городу драконов, рядом с которым всегда оставались на стоянку весной. Пригласив к себе девушку, степняки исполнили свой обет перед князьями-драконами – защищать и не причинять вреда тем, кто был отмечен их знаками.

Ночь Влада провела в тепле их юрт, накормленная простой, но вкусной едой, обласканная вниманием людей и их заботой. А наутро девушка продолжила путь вместе с ними, тем более что оставалось всего неделя-другая до стен княжеского города, куда она так стремилась.

Так ей пригодился третий дорожный подарок.

Тамир потерял счет времени, проведенного в темнице.

Братья могли казнить его, но тянули время, видимо, решив помучить. Или как раз придумывали ему страшные грехи, за которые можно было отдать на растерзание толпе.

На самом деле, всё это было не важно. Его не кормили, постепенно перестав посещать. Он не пил и не ел уже много дней, но крепкий организм, переживший и не такие передряги, не сдавался, так что смерть должна была стать мучительной, как и желали того братья.

Но больше всего неудобств причиняла цепь. Серебро по какой-то неведомой логике ранило любых существ с нечеловеческой природой в Рябиновом мире. Но особую боль оно причиняло драконам. Жжение металла ощущалось уже так долго, что постепенно превратилось в тупую боль где-то на задворках сознания.

Тамир много думал. Он сожалел, что впервые за всю жизнь решил послушаться отца и прибыть ко двору. Он сожалел, что не стал бороться с братьями, дав им себя скрутить. Он сожалел, что не сбежал посреди ночи, наплевав на свою честь.

Он много о чем сожалел. Но больше всего о том, что оставил Владу.

И вот сейчас, сидя в сумраке и сырости темницы, слушая мерный стук капель о земельный пол, дракон поднял голову к едва видневшемуся в темноте зарешеченному окошку и проговорил охрипшим от мук голосом:

– Влада, Влада, если бы ты только знала!..

Глава двадцать девятая