Песнь скитаний

Степняки не обманули Владу, и город драконов наконец показался на горизонте. С высокого пригорка его стены и правда показались ей свернувшимся в клубок драконом. А как была красива степь и горы вокруг него, особенно в ярко-розовом рассвете!

В феврале снег быстро сходил с земли, и кое-где уже виднелись легкие зеленые перышки свежей травы. Но ночами ещё было очень холодно, да и ветер иногда налетал с такими порывами, что уносил с собой незакрепленные вещи.

Племя драконопочитателей оказалось не таким воинственным, как девушка решила при первой встрече. Они почти не ввязывались в споры за территорию стойбища с другими встречными степняками, предпочитая занимать безлюдные поляны или овраги. Путешествовать с ними стало для Влады самым приятным воспоминанием из этой дороги.

Наконец, они пересекли границы Драконьего княжества, и местность сразу стала другой. Дикая степь сменилась на более облагороженную, вспаханную рядом с маленькими городами. Но большинство поселений всё равно были кочевническими, легко снимались с мест и меняли стойбища. Они пасли скот и лошадей, а отдельные племена не пренебрегали и разбойными нападениями на более зажиточных соседей или встретившиеся караваны. В городах обязательно попадались кузницы, где вместе с оружием ковали и утварь для дома – длинноносые кувшины, тарелки и чаши, а ещё украшения для волос и одежды. В одном из таких поселений племя подарило ей чеканный пояс из круглых бляшек с местными узорами – как такой же, как и они, степнячке.

У стен столицы Влада простилась со своими спутниками. Степняки кочевали дальше, за горную гряду, где текла ещё одна, более полноводная река.

День выдался морозный и солнечный. Влада остановилась перед стражей у ворот. Она уже научилась отличать драконов, поэтому быстро поняла, что оба стражника не были людьми. Расспросив девушку, зачем она приехала в город, они забрали у неё плату за въезд и пропустили через высокие ворота.

Столица оказалась чуть более населённой, чем маленькие города по пути, так что Влада поначалу растерялась, куда ехать, не прямиком же в терем, который хорошо просматривался со всех мест поселения. Девушка решила воспользоваться старым, хорошо проверенным способом, то есть узнать о том, что происходит в городе, из первых рук – от торговца или тавернщицы. А почувствовав, как урчит в желудке, она без раздумий направилась в маленькую таверну, как раз попавшуюся на её пути.

Оставив коня у входа и заплатив, чтобы ему насыпали свежего сена, Влада открыла тяжелую металлическую дверь и оказалась в тёмном помещении с низким потолком. В это время дня людей вокруг было не так много, потому она заняла свободный стол и жестом позвала служанку.

– Чего изволите, госпожа? – залебезила та.

Влада заказала похлебку с мясом и свежий хлеб.

– Что у вас нового в городе случилось? Я давно здесь не была, – отсчитывая монеты, невзначай спросила девушка.

Служанка пожала плечами и как-то нервно улыбнулась.

– Ничего не пропустили, госпожа, всё по-старому.

Быстро оглянувшись по сторонам, она сгребла монеты и скрылась за занавеской, отделявшей кухню от зала.

Влада огляделась по сторонам в ожидании. Посетители таверны были на вид обычными горожанами. Кто-то обсуждал очередной набег на ближайшие деревни, кто-то спорил, когда придет первый в этом году караван. А двое стражников за дальним столом, попивая чай из высоких чашек, успешно делали вид, что их тут нет. Только люди прекрасно понимали, зачем они здесь, и не болтали лишнего.

Здесь она ничего не добьется, только если стража вовремя не уберется восвояси.

Тут служанка принесла еду, и Влада принялась за горячую похлебку. В этих краях её делали очень наваристой и жирной, не жалея мяса и корнеплодов. А вот хлеб девушке не понравился – слишком серый он оказался на вид, да и мука была явно из плохого зерна.

Вскоре большая часть посетителей покинули таверну, в том числе и стражники.

Служанка убирала со столов, когда Влада жестом подозвала её к себе.

– Теперь можете говорить, не таясь. Что у вас такого произошло, если все вокруг так боятся стражи?

На стол легла ещё пара золотых монет, привлекая внимание девушки. Сглотнув, та ещё раз обернулась по сторонам и тихо заговорила, сгребая деньги к себе.

– Старый князь передал власть своему сыну Тамиру, а потом умер. Но молодого князя вскоре свергли, и теперь у нас правят два младших сына, – служанка склонилась к Владе совсем низко и зашептала: – Эти их слуги ходят везде и вынюхивают-выслушивают, что про них говорят. Поначалу недовольных забирали прямо с улицы, потому мы теперь при них стараемся молчать. Но вы, госпожа, не местная, поэтому я вас и предупреждаю! Будьте осторожнее на улицах!

– А где сейчас молодой князь? – чуть дрогнувшим голосом спросила Влада. – Они его казнили?

– Говорят, что упрятали в темницу.

– Давно?

– С месяц уже. Никто не знает, жив ли он.

Служанка увидела, что вошел ещё один посетитель, и тут же направилась к нему.

А Влада, стараясь не показывать реакцию, сидела и отламывала маленькие кусочки от краюхи хлеба.

В терем она может проникнуть. Другое дело, как вывести оттуда Тамира, если он ещё жив. При этой мысли что-то в груди сжалось, не давая сделать вдох, но Влада быстро взяла себя в руки. Обхватив лицо ладонями, девушка склонилась над столом и глубоко вздохнула.

И тут из-за пазухи на цепочке свесился свисток. Повертев его в руке, девушка поняла, что один козырь у неё ещё остался.

В одиночку она бы не стала штурмовать терем. Но вот с помощью кого-то, уже проверенного дорогой, можно было попробовать.

Влада вышла из таверны и забрала Верного из конюшни рядом со входом. Ведя коня на поводу, девушка свернула за угол на малолюдную улицу и достала свисток. По переулку разнесся чистый высокий звук.

Спустя пару минут она отчаялась и собралась уже запрыгивать в седло, как позади её окликнул знакомый голос шута.

– Не ожидал, что княжне так скоро понадобится моя помощь!

Девушка обернулась и расплылась в радостной улыбке. Лука, казалось, нисколько не изменился после их отъезда из Горного княжества.

– Лука! Без вас я точно не справлюсь!

– Тогда давай найдем место, где никто не сможет нам помешать, и ты мне всё расскажешь.

Подхватив её под локоть, шут повел девушку к ближайшему постоялому дому. Там, на удачу путников, оказалось свободное место для ночлега, а ещё совершенно пустой внутренний дворик, куда с улицы никто не мог проникнуть и подслушать их беседу.

Влада коротко изложила Луке то, что произошло, упомянув про письмо с просьбой о помощи и то, что узнала от служанки из таверны.

– Я не могу дать ему умереть, – закончила она, не заметив, как вцепилась в поручни садового кресла.

– А если он уже погиб? Что ты будешь делать?

– Драконы так просто не расстаются с жизнью, – помотала головой девушка, даже не давая себе задуматься об ином варианте.

– Значит, надо попасть в темницы. Ты знаешь, как это сделать? – опершись на руку, спросил Лука.

– Нужно добыть планировку терема. Может быть, есть способ попасть вовнутрь не через главный вход.

– Я могу перенести нас прямо к его темнице, только тебе придется подождать, пока я разведаю обстановку.

Влада и не мечтала о том, чтобы так легко попасть в терем, потому сначала опешила.

– Вы же не человек, верно?

Лука кивнул, всё так же хитро улыбаясь.

– Почему вы всегда так легко готовы прийти нам на помощь?

– Скажем так, это часть моего искупления грехов. Может, потом я попробую это объяснить, но сейчас мы должны поторопиться, если хотим спасти твоего дракона.