Песнь скитаний

За спиной раздались голоса братьев, но Тамир даже не слышал, о чем они спрашивали. Его словно обухом по голове ударили.

Сбылись самые страшные предположения. Теперь ему никогда не сбежать из родного дома.

Глава двадцать восьмая

Тамир не раз упоминал, что отсюда добраться до его княжества займет не меньше двух месяцев. Влада пустилась в этот долгий путь в самое холодное время года, и не представляя, что встретит по дороге.

Когда границы Каменного княжества оказались позади, девушка поняла, что она снова одна. Только теперь, в отличие от того бесконечного лета, её это не пугало. Верный конь под седлом, столько пережитых приключений, цель впереди – всё это придавало сил.

В конце декабря в степи задували ледяные ветра. Чем дальше она отъезжала от границ дома, тем сильнее ощущала разницу между побережьем и глубинкой. По долинам, особенно тем, которые не перечертили бесконечные овраги и холмы, гуляли такие порывы, что, казалось, пронизывали до костей.

Плотнее запахнув куртку, застегнув меховой капюшон поверх теплой шапки и закутав руки в меховые же варежки, Влада спокойнее переживала эти ветра.

Она вела коня по степным просторам, почти не глядя вперед, следуя проложенному до них пути и приостанавливаясь на каждом перепутье. Тогда Влада выбирала направление, кропотливо разбирая надписи на указательных камнях и сверяясь с картой.

Иногда, как сегодня, выдавались теплые и по-осеннему ласковые дни. Тогда девушка скидывала мех и разглядывала местность, позволяя коню самому выбирать скорость движения.

– Может, всё-таки дать тебе имя? – спросила она у него, пока тот переносил её через горную реку, наверняка ледяную в такое время года.

Конь отозвался уверенным ржанием.

– Но тебе же не понравились те варианты, что я предлагала.

Он качнул головой и что-то заржал.

– Жаль, что я не понимаю твоей речи так, как Тамир, – посетовала она. – А прежний хозяин давал тебе имя?

Конь помотал головой и фыркнул.

– Буду считать, что тебе не очень у него нравилось, – сказала девушка и рассмеялась.

Дорога пошла под уклон, и пришлось сменить положение в седле, чтобы не давать коню лишней нагрузки.

– Как насчет чего-то патетического? Может быть, Северный ветер?

По мотанию головы Влада поняла, что тот не оценил её стараний.

– Тогда Странник. Как тебе?

Кажется, и этот вариант показался коню излишним.

– Верный, – осенило девушку. – Всё, я решила, ты будешь Верным!

И, на её удивление, это имя не встретило спора или недовольства. Потрепав коня по могучей шее, княжна вздохнула и сказала больше для себя:

– Когда я могла подумать, что у меня будет целый один спутник в дороге! Да летом это показалось бы мне безумием.

Спуск наконец закончился, и перед конем и всадницей показалась очередная холмистая долина, пронизанная ручьями и тропами. Одна дорога казалась более широкой и протоптанной и вела на юг.

– Нам туда, – указала девушка, давая жеребцу самому выйти на дорогу.

В этих краях выпало немного снега, который продолжал лежать в самых глубоких местах между холмами.

– А я уже и не думала в этом году увидеть его, – между делом подметила Влада, доставая из седельного мешка сухую лепешку, чтобы подкрепиться.

Солнце высоко стояло в голубом небе, так что они могли рассчитывать ещё на несколько часов пути. Зимой светило мгновенно опускалось за горизонт, почти не давая привыкнуть к наступающей темноте. От холода и промозглой сырости спасал только огонь костра, у которого приходилось спать, завернувшись во все теплые вещи, что только были с собой.

За последние две недели Влада только один раз проехала через деревню, где пополнила запасы еды и купила теплое одеяло. Теперь ей не было нужды в воровстве – с собой в дорогу Переяслава дала увесистый кошель с монетами. И это тоже стало непривычно за непростой год.

Долина закончилась к вечеру. За очередной грядой холмов оказалось перепутье без каких-либо указателей. Влада задумалась, куда ехать дальше, ведь на карте, которую она взяла с собой, эта развилка не была указана.

Пока путница решала, что делать, на одной из дорог, ведущих к перекрестку, из ниоткуда появилась сгорбленная фигура. Девушка не сразу её заметила, погруженная в свои мысли.

– О чем задумалась, дочка? – послышался голос старухи.

Только тогда Влада её рассмотрела. У женщины лет восьмидесяти была увесистая клюка, на которую та опиралась. Лохмотья на ней казались настолько ветхими, что их мог унести ветер. Седые космы старуха прятала под длинным теплым платом, который спускался до талии. Но самое страшное, что у неё не было ни одного зуба. Прошамкав беззубым ртом свой вопрос, старуха уставилась на девушку удивительно молодыми и ясными глазами.

Влада не сразу поняла её речь.

– Мне нужна дорога, которая ведет к Драконьему княжеству, – ответила она.

– На моей карте этой развилки нет.

– Я покажу тебе, если ты поможешь мне.

Девушка напряглась.

– Ты молода, тебе не понять мук старости. А я уже несколько месяцев не могу поесть нормально с тех пор, как выпал последний зуб.

– Я могу сварить вам жидкую похлебку, – воскликнула Влада.

Старуха покачала головой.

– Нет, мне нужны зубы. Отдай свои, и я укажу тебе верный путь.

Влада испуганно смотрела на ведьму – а это, несомненно, оказалась она. Так вот зачем Яге нужны были те зубы! Она так же легко могла их потерять, как эта старуха!

И тут девушка вспомнила, что мешочек с зубами лежит в дорожной сумке, пристегнутой к седлу. Покопавшись в её содержимом, она достала сверток и, помахав им перед носом старухи, сказала:

– У меня тут столько зубов, что вам надолго хватит! Покажите дорогу – и я их отдам.

Та, переводя взгляд с мешочка на саму путницу, наконец сдалась.

– Тебе нужна эта тропа, – она махнула рукой на самую неприметную из трех дорог.

– А как я узнаю, что вы меня не обманули? – погремев зубами в мешке, спросила Влада.

– Дай сюда карту, – нетерпеливо бросила старуха.