Песнь скитаний

Влада проехала на коне мимо линии первых домов, обмениваясь приветствиями с несколькими жителями. Пару раз даже приходилось останавливаться, чтобы поболтать. Рыбаки щедро делились свежим уловом, заранее упакованным в пристяжную корзину. Вечером, уезжая на берег перед ужином, чтобы встретить закат, девушка всегда передавала её им обратно.

В розовых лучах рассветного солнца Влада доехала до конца берега, где начиналась скала маяка, и остановила лошадь. Она всегда так делала. Оттуда открывался великолепный вид на водную гладь и продолжение скалистого берега вдалеке. Где-то там, за всеми этими природными нагромождениями, глубоко в степи находилось княжество, к которому она нет-нет, да обращалась мысленно. Вот и сейчас, купаясь в лучах утреннего света и бризе с моря, девушка унеслась думами на дальний юг, к Драконьему княжеству.

Обратно она всегда возвращалась одним путем – через подъем у начала скалы, степной дорогой прямо к главному въезду в город. Подгоняемая голодом, она быстро оказалась в конюшне при тереме, передавая поводья слуге.

Потрепав лошадь по лоснящейся от хорошего ухода морде, Влада шепнула:

– Надо всё-таки придумать тебе имя. Как насчет Шалопая?

Под возмущенное ржание коня девушка рассмеялась и направилась в сени терема. Поприветствовав слуг, она вошла в обеденную залу как раз вовремя – княгиня вышла к завтраку и ещё не успела сесть за стол. При виде племянницы она улыбнулась и спросила:

– Ну как, холодно сегодня на берегу?

– Теплее, чем на севере! – привычно ответила Влада и села за стол по левую руку от неё.

Они обсудили планы на день, договорившись вечером вместе прогуляться к морю. У Переяславы была важная встреча с послами далекого восточного княжества, и она предложила девушке поприсутствовать, чтобы понять суть деловых переговоров с такими гостями. Влада согласилась.

Она часами пропадала в библиотеке, изучая полезную для будущего правления литературу. Включившись в дела княжества, девушка вскоре поняла, что их основной доход идет от торговли холодным оружием и от продажи лошадей. Рыболовство приносило пользу деревням вокруг города, но из-за удаленности соседних поселений они не вывозили рыбу за пределы своих краев.

Часы в этой комнате, от пола до потолка уставленной книгами разных жанров, которые бережно хранились на высоких стеллажах из дорогого чеканного металла, стали ещё одним её любимым времяпрепровождением. Здесь же она сочиняла долгие письма княгине Хельге, с которой почти сразу завязала переписку. Девушка поведала названной матери о своем долгом путешествии и всём том, что ей пришлось пережить по дороге. А княгиня писала о том, как Биргит чудом спаслась при пожаре в лесу, а теперь готовила приданое к свадьбе весной. Постепенно жизнь становилась хоть отдаленно, но похожей на прежнюю. Но княгиня очень скучала по Владе.

Сложные дипломатические беседы она так и не смогла оценить по достоинству.

Тяжело было уловить момент, когда искусная игра слов могла перейти тонкую грань оскорбления. После таких встреч у неё всегда начинала болеть голова.

После завтрака Влада поднялась к себе, чтобы переодеться и надеть венец. Ей изготовили новый, более тяжелый в носке – из кованного серебра, с узором в виде вставшего на дыбы коня на фоне заходящего в море солнца. Дужки, обычно прятавшиеся в прическу, украшала вязь из листьев и степных цветов.

Сегодня она выбрала синие бархатные ленты – в тон сарафану и цвету вышивки на рубашке. Заплетая косу, она задумалась и уставилась на открытую шкатулку прямо перед собой. Там лежал кожаный браслет, подаренный Айсель. А вот от Тамира ничего не осталось на память.

Вскоре после его отъезда у неё начались лунные дни, и девушка с тоской осознала, что была совсем не против родить от него ребенка. Из-за того, что это не случилось, она ещё долго грустила. Но вскоре дела княжества захватили её внимание, и Влада успокоилась.

Время ведь всё лечит. Так и тоска постепенно переменилась, оставшись только глухим отзвуком в душе при звуке любимого имени.

Оставалась неделя до зимнего солнцестояния, местные готовились к празднованию. Снова должны были жечь костер – уже чтобы отогнать злых зимних духов. Каждый вечер княгиня самолично зажигала новую свечу в доме и давала ей гореть весь вечер до того момента, пока сама не потухнет. Весной они возьмут эти огарки и те, что останутся от двенадцати свечей, которые будут сожжены после солнцестояния, и выплавят из них одну большую, защитную. Так делали и на севере, только там свечи стоили дороже. Здесь же воск поставляли из соседней деревни, где разводили пчел.

Вот и сейчас, в начинающихся вечерних сумерках, Влада засветила свечу без раздумий. Она читала в библиотеке перед ужином. В этот день Переяслава встречала гостей из соседнего княжества, поэтому вечерняя прогулка отменилась. Девушка, отказавшись присутствовать в зале, сослалась на разболевшуюся голову и укрылась в книжной комнате, посвятив время чтению старинной книги, объяснявшей суть власти в маленьких и больших княжествах и королевствах.

В Рябиновом мире было одно большое королевство – Пустынное, которым правили восточные драконы. Они единственные торговали пряностями и драгоценными камнями. Другие восточные королевства не могли сравниться с ним размерами. Влада недавно прочитала всё это в другой книге. Там особенно восхваляли разумность правления драконов, подтвержденную их вековой мудростью и дальновидностью.

Совсем стемнело, и девушка отложила книгу. Вглядываясь в высокое узорчатое окно с витражом, изображающим деву и белого коня среди степных цветов, она задумчиво пыталась высмотреть хотя бы что-то в наступающей темноте.

В дверь постучали, и она крикнула, чтобы вошли. Это оказалась юная служанка. Поклонившись, она передала ей письмо.

– Его только что доставил гонец. Мне передать ему ответ?

– Сейчас посмотрю, что тут написано, подожди.

Влада открыла конверт, удивившись тому, что на сургучной печати не было никаких символов. Просто гладкая поверхность, так что не удалось даже предположить, от кого поступило послание.

Хорошая плотная бумага оказалась лишь чуть-чуть тронута чернилами. По центру незнакомым витиеватым почерком была написана всего пара строк. Они гласили: «Попал в беду. Приезжай в Драконье княжество, очень нужна твоя помощь. Тамир»

Шумно выдохнув, Влада вскочила с кресла и воскликнула:

– Где гонец?

Служанка бросилась показывать дорогу.

У порога деревянных сеней стоял мужчина, почти неразличимый в сумерках. Пролетев мимо стражи вниз, Влада подскочила к нему и дернула за рукав.

Это оказался тот же гонец, что доставил тогда в таверне письмо Тамиру. Он её, конечно же, не узнал в этом княжеском убранстве.

– Кто отправил письмо?

– Какой-то слуга, я его и не помню уже, – растеряно сказал он. – Вы будете отправлять ответ?

Тут запал покинул её. Подумав, она покачала головой и, дав ему пару монет, отпустила, сама вернувшись в терем.

Стражники и служанка, с удивлением следившие за разыгравшейся сценой, тут же приняли такой вид, будто ничего не произошло. Они привычно закрыли за ней дверь, а Влада тут же скрылась в жилых помещениях.

Она направилась к Переяславе. В такой час, отправив гостей отдыхать перед ужином, та наверняка была в своем тронном зале, что-нибудь обсуждая с помощниками.

Девушка не ошиблась. При её виде княгиня тут же завершила разговор и отправила всех восвояси.

– Ты какая-то бледная, милая, – сказала она, вставая с резного трона.

– Пришло письмо, и я не знаю, что делать, – призналась Влада.

Сердце её билось, как бешеное – и от радости, и от страха. Показав Переяславе бумагу, она молча села подле неё на ступеньки, ведущие к трону.

Дочитав короткое послание, княгиня спросила, заглянув ей в лицо:

– Что ты первым делом подумала, увидев это?

– Я очень испугалась и захотела скорее оседлать коня.

Княгиня кивнула.

– Первое решение – не всегда самое верное. Но оно идет от сердца. Другое дело, что хочет твой разум.

Влада задумалась и сжала крепче возвращенное письмо.

– Я хочу ему помочь.

– А что, если это ловушка врагов нашего княжества? Они могли узнать о том, что вы знакомы, и попытаться тебя похитить. Такое бывало в наших краях. Это степь, тут все выживают, как могут.

Она покачала головой.

– Я чувствую, что это правда призыв о помощи. Но меня удивляет, что он сам её попросил.