Мельница времени

Из раздумий ее вывел четкий ясный звук. Катя вскинула взгляд и увидела на противоположном берегу приток. Знакомое журчание явно доносилось оттуда. Не думала, не гадала, а так быстро нашла! Вот только как теперь быть, как через реку переправиться? Преодолеть такое расстояние вплавь – дело немыслимое. Да еще ночью и в одежде!

Она растерянно огляделась. Кругом, насколько хватало глаз, не мерцало ни единого огонька, так что рассчитывать на жилье, где можно попросить лодку не приходилось. Дальше пройти? Тоже не вариант. А если селение через многие версты окажется? Вот незадача-то!

Вдруг недалеко впереди рядом с берегом послышались частые всплески, негромкие голоса и что-то напоминающее приглушенный смех. Девочка поспешила в ту сторону. Даже не сняв обувь, она по колено вошла в воду и осторожно раздвинула стебли камыша. Буквально в нескольких шагах перед ней речная гладь радостно клокотала. Сквозь бурлящие струи угадывались женские тела в длинных одеждах и с развивающимися волосами. На глубине шла какая-то незнакомая игра. Несколько участниц шутливо нападали на одну и принимались ее щекотать. Когда та изнемогала от смеха, ее скручивали и старались утащить на дно. Потом принимались за следующую. Вокруг играющих весело сновали какие-то небольшие разноцветные существа: то ли диковинные рыбы, то ли еще кто.

«Не иначе, Бродницы с Плюсконами забаву затеяли! – решила Катя. – Вот они-то мне и нужны!».

И широко распахнула густые заросли.

Рябь мгновенно улеглась, и на девочку из-под воды уставилось с полдюжины пар внимательных изучающих глаз. Они, большие и округлые, как плошки, отливали зеленоватым флуоресцирующим светом.

«Ой! – вздрогнула Катя. – Это – совсем не Плюсконы и не Бродницы! – И тут же догадалась: – Это – русалки! Да не простые, а самые ужасные, Лоскотухи! Которые сначала щекочут до беспамятства, а потом на дно утаскивают!».

Но только она собралась попятиться, как одно из существ начало подниматься над поверхностью. Его движения были неспешными и плавными, а магнетизирующий взгляд ни на секунду не отрывался от девочки. От этого по ее телу потекла какая-то необычная слабость, и она осталась на месте, лишь настороженно таращила глаза.

Вскоре перед Катей, оставаясь по грудь в воде, возникло нечто напоминающее женщину. Ее неестественно бледное лицо обрамляли длинные мутно-зеленые волосы. А почти прозрачное, не отбрасывающее тени тело укрывали безжизненные стебли отмерших водных растений, которые та изначально приняла за развивающиеся одежды.

Создание вытянуло руки по направлению к девочке, сделало пальцами манящее движение и заговорило глуховатым голосом:

– Иди к нам, иди, поиграем. У нас весело, не пожалеешь. Иди.

Вслед за первой русалкой над водой появились и другие. Они тоже потянулись к Кате и принялись вторить с мольбой и легким завыванием:

– Иди к на-ам, иди, иди, иди-и.

Такой поворот событий уже становился опасным. Девочка собрала все силы и сумела, наконец, отвести глаза от магического взора. Стало немного легче. Но в этот момент передняя русалка скользнула к ней, ухватила за локоть и потянула к себе. Прикосновение было холодным, как лед! Катя попыталась высвободиться, но безжалостные пальцы сжались вновь. На этот раз крепче прежнего. Ничего не оставалось, как пустить в ход свободную руку.

Лишь только девочка вцепилась в кисть Лоскотухи и постаралась ослабить хватку, как в воздухе раздался громкий, будто от электрического разряда, треск. Нападавшая задергалась, затряслась, а ее глаза утратили свечение и затуманились. Она на миг замерла, потом отпрянула назад и с шумом пала плашмя в воду, взметнув фонтан брызг. Безвольно колышась на поднятых ею волнах, русалка судорожно подрагивала всем телом и громко стонала. Остальные тут же замерли, выпучили и без того круглые глаза и в замешательстве уставились на товарку.

Сначала Катя ничего не поняла, но потом догадалась, в чем дело: запястье свободной руки надежно облегал сплетенный ею науз! Это придало ей сил, и она приободрено выкрикнула:

– Ну! Кто смелый, подходи! Сейчас я вам устрою!

Русалки, хищно щеря рты, яростно шипели, но не приближались. Однако и не торопились отступать. Девочка, грозно потрясая кулаком и держа их в поле зрения, бочком двинулась к берегу. Но стоило ей сделать шаг, как она нечаянно наступила на что-то схожее со скрытым под водой округлым камнем.

Стараясь удержать равновесие, Катя подалась в сторону, но там оказался еще один. Она вновь поскользнулась и принялась сумбурно переступать, но ровного дна так и не нащупала. Словно все оно только и состояло из твердых выпуклых горбов. Хотя несколькими минутами ранее при входе в реку под ногами ведь сплошной плотный песок был!

Окончательно запутавшись ногами, девочка плюхнулась в реку. Сидя по пояс в воде, она едва пришла в себя от заливших лицо брызг, как увидела, что из-под нее в разные стороны с хохотом и визгом выскакивают какие-то небольшие предметы наподобие округлых камней. Они тут же распрямлялись и превращались … в разноцветных чертиков! Так вот, оказывается, кто принимал участие в той непонятной игре! Кулешата! Известные своим скверным характером, вредностью и постоянной готовностью услужить старшей по чину нечисти. Вот и сейчас сжались упруго, все дно заполонили, чтобы она упала. Лоскотухи издали кровожадное урчание и бросились к девочке.

Они напали дружно и стремительно. Не успела Катя опомниться, как ее руки, ноги, плечи и ворот стиснули непреодолимые оковы. Не шевельнуться, не вздохнуть. О том, чтобы почесать затылок и призвать на помощь Дзяда и речи быть не могло. Насквозь промокший науз полностью лишился своей оберегающей магии и свисал с запястья бессильными нитками. К тому же обрушившееся со всех сторон щекотание было столь интенсивным, что скоро ее тело начала сотрясать икота, которая сделала его абсолютно безвольным.

Утратившая способность сопротивляться она только и могла, что с ужасом осознавать, как дно все больше и больше уходит из-под тела. Лоскотухи с победным гоготом тянули ее на глубину. А Кулешата скакали вокруг и радостно хлопали в ладоши. Клокочущая и пенящаяся вода постепенно начала заливать глаза и уши. Девочка в неимоверном усилии вытягивала голову и судорожно хватала ртом воздух.

Вдруг во всю ширь реки покатился необыкновенной силы гул. Будто кто-то мощно хлопнул по воде гигантским веслом. Катя даже не успела осознать, в чем дело, как почувствовала необычайную легкость. Миг, и вокруг нее никого не осталось. Лоскотухи и Кулешата с истошным визгом бросились врассыпную, норовя, как можно скорее, забиться в донный ил и прибрежные заросли.

Рядом с девочкой из воды на мгновение вынырнуло и вновь погрузилось огромное тело длиной никак не меньше пары саженей. В свете луны над поверхностью мелькнул темный глянец спины, полоса хрящевых наростов вдоль бока и хвост, очень напоминающий акулий. Тело скользнуло под нее, подхватило на спину и, разрезая волну, помчалось к середине реки на стремнину. Катя была настолько потрясена нападением русалок, что у нее даже не осталось сил размышлять, что это за существо и куда оно ее несет. Она устало опустила голову на широкую слегка шершавую спину существа и на некоторое время забылась.

Глава X

Речная богиня, нежданная стужа и изгнание Трескуна

Перед сомкнутыми веками весело плясали оранжевые всполохи, а лицо и тело согревало приятное тепло. Девочка открыла глаза. Она лежала на сухом песчаном берегу островка, раскинувшегося посредине реки. К центру он плавно возвышался и утопал в пышной зелени деревьев и невысокого тальника. Перед ней пылал небольшой костер. Недалеко в стороне ближе к кромке воды проступал силуэт женщины. Но различим он был не очень хорошо, потому что та сидела за освещенным кругом, который отбрасывали языки пламени.

– Ну, как, пришла в себя, отогрелась? – прозвучал из темноты глубокий с приятными переливами голос.

– Да, спасибо, – ответила Катя, – все уже хорошо.

– Вот и ладно, – промолвила незнакомка. – Если не возражаешь, тогда огонь притушу. Недолюбливаю я его, неуютно мне с ним как-то. В горле от него всегда першит и сохнет. Только для тебя и распалила.

Катя согласно кивнула. Женщина вскинула руку, и в воздухе раздалось негромкое шипение, будто костер залили водой. Изойдя легким паром, он тут же погас. Собеседница с видимым облегчением поднялась и направилась к девочке.

Тут за ее спиной на мелководье Катя увидела невероятных размеров рыбину. Та лежала брюхом в воде и, полуприкрыв глаза, сонно шевелила двумя парами усов, располагавшихся под загнутым кверху чуть приплюснутым носом. Вытянутая вдоль всего тела дорожка хрящевых наростов и форма хвоста красноречиво указывала на семейство, которому она принадлежала.

– Ой! – не могла сдержать удивление девочка. – Какой осетр огромный!

– Это – не осетр. Они сюда не заплывают. Это – стерлядь, которая здесь в изобилии водится, – ответила женщина.

– Разве стерлядь такого размера бывает?! – не поверила Катя. – Она же обычно в длину метра не превышает.

– Бывает, – усмехнулась незнакомка. – У меня всякое может быть. И окуня такого размера сотворить могу, и плотву, и уклейку. Только не хочу. Мне больше по душе стерлядь. Рыба умная и понятливая. Только распорядишься, глядь, уж все исполнено. Эта – моя любимая помощница! Как ловко тебя освободила и доставила! Я даже глазом не успела моргнуть.

Она подошла и уселась напротив девочки, так что та сумела хорошенько разглядеть ее. Высокая и статная, как царица, она поражала необыкновенной, пожалуй, даже неземной красотой. Светлое с нежным румянцем лицо обрамляли пышные русые волосы. Под безукоризненными дугами соболиного цвета бровей, окаймленные темными длинными ресницами, сияли глаза. Они были глубокого голубого цвета, как тихие речные заводи. Алые правильно очерченные губы, размыкаясь, обнажали ровный ряд белых, словно крупный жемчуг, зубов.

Осознавая, что перед ней – не простая земная женщина, а какая-то необычная и могущественная Катя спросила:

– Извините, пожалуйста. А вы кто?

– Я? – ответила та. – Я – богиня этой реки. Меня Ока зовут, – и приветливо улыбнулась.

– Ух, ты! – восторженно воскликнула девочка. – Наш город одним краем тоже на Оке стоит. Вот здорово!

– Да, – согласно закивала богиня, – много людей вдоль реки расселилось. И допрежь жили, и будут еще. Я их всех люблю очень, помогать стараюсь. То рыбу в сети загоню, то лес, нужный для строительства изб аккуратно сплавлю. Ну и оберегаю по возможности, конечно. Когда, например, с правого берега, что со степью граничит, кочевники нападают. Так возмущаться начинаю, что вода свинцовыми волнами в грозной пене принимается гулять. По несколько дней не успокаивается, переправиться не дает, чтобы жители к отражению набега подготовились.

Катю подмывало задать вопрос, но она опасалась огорчить им гостеприимную богиню. Наконец, все же решилась.

– Вы меня простите, если что не так, – сказала девочка. – А нельзя таких, как Лоскотухи с Кулешатами, из реки изгнать, чтобы не досаждали?

К Катиному облегчению Ока не обиделась, а ровным рассудительным голосом произнесла:

– Ну, ты же уже большая девочка. Не можешь не понимать, что за светлым всегда темное увивается. Так исстари повелось, ничего не попишешь. Чуть внимание ослабишь, оно тут, как тут со своими безобразиями. Стараюсь, конечно, его в узде держать, чтобы свое место знало. Да не всегда получается. Река-то вон, какая большая, только в длину под полторы тысячи верст будет. А с шириной и глубиной ее объем и не сосчитать! Вот и кручусь денно и нощно, потому как каждая пядь пригляда требует. Хорошо, что сегодня здесь оказалась. И тебе помогла, и нечисть надолго приструнила. Сейчас передохну малость и снова – в путь.

– Да, – согласилась Катя, – вы меня здорово выручили, спасибо большое.

– Кстати, – слегка сощурилась Ока, – а что это ты в ночную пору одна по берегу вздумала бродить? Тебя случаем не потеряли?

– Нет, – отрицательно покачала головой девочка, – наоборот, на поиски направили.

– На поиски?! – богиня вскинула брови и удивленно округлила глаза. – Ребенка?! Кто же такое удумал-то?!